WeChat: Ο άλλος Δούρειος Ίππος της Κίνας

Η ορμή αυξάνεται πίσω από ένα νομοσχέδιο στο Κογκρέσο για να κάνουμε αυτό για το οποίο υποστηρίζαμε σε αυτή τη στήλη για σχεδόν δύο χρόνια, δηλαδή απαγόρευση της κινεζικής εφαρμογής κοινωνικών μέσων TikTok. Είναι η εφαρμογή που ορισμένοι αποκαλούν «δούρειο ίππο» της Κίνας για την εισαγωγή του ελέγχου του Πεκίνου στα δεδομένα και τις καρδιές και το μυαλό των χρηστών των ΗΠΑ. Την ίδια στιγμή, ο Δούρειος Ίππος των άλλων κοινωνικών μέσων της Κίνας, το WeChat, και η μητρική του εταιρεία Tencent, έχουν λάβει πολύ λιγότερη προσοχή.

Όταν η κυβέρνηση Τραμπ απαγόρευσε το TikTok από τις αγορές των ΗΠΑ το 2020 - μια απαγόρευση την οποία μπλόκαρε ένας ομοσπονδιακός δικαστής και στη συνέχεια η κυβέρνηση Μπάιντεν αντέστρεψε - το εκτελεστικό διάταγμα περιελάμβανε μια άλλη κινεζική εφαρμογή κοινωνικών μέσων, το WeChat. Αν και δεν είναι τόσο απειλητικό ψυχολογικά όσο η εφαρμογή TikTok με τους επεμβατικούς αλγόριθμους ByteDance, το WeChat μπορεί να αποτελέσει ακόμη μεγαλύτερο κίνδυνο από τη γωνία που ανησύχησε εξαρχής τους κυβερνητικούς αξιωματούχους, ως μια εφαρμογή που δίνει στην κινεζική κυβέρνηση άμεση πρόσβαση στα δεδομένα χρηστών στις ΗΠΑ. .

Το WeChat είναι η μεγαλύτερη εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων στον κόσμο με περισσότερους από 1.2 δισεκατομμύρια χρήστες παγκοσμίως, σχεδόν όλοι από τους οποίους ζουν στην Κίνα. Οι Κινέζοι πολίτες το χρησιμοποιούν με τον τρόπο που οι Αμερικανοί χρησιμοποιούν τα γραπτά μηνύματα, εκτός από το να πληρώνουν για ορισμένες διαδικτυακές υπηρεσίες. Είναι ένα από τα λίγα κινέζικα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που λειτουργούν τόσο εντός όσο και εκτός Κίνας (το TikTok, για παράδειγμα, παρέχει διαφορετική υπηρεσία για ξένους χρήστες από αυτήν που χρησιμοποιούν οι ίδιοι οι Κινέζοι). Και οι χρήστες στην Κίνα κατανοούν ότι η κυβέρνηση παρακολουθεί κάθε λέξη και εικόνα που λένε ή δημοσιεύουν στο WeChat - και ότι η κυβέρνηση λογοκρίνει ό,τι δεν αρέσει στην κυβέρνηση.

Το 2020, η ερευνητική ομάδα Citizen Lab με έδρα το Τορόντο ανακάλυψα ότι Το WeChat επιβάλλει σε πραγματικό χρόνο αυτόματη λογοκρισία των εικόνων συνομιλίας μέσω ενός συνδυασμού αναγνώρισης κειμένου, οπτικής αναγνώρισης και ανίχνευσης ανίχνευσης διπλότυπων αρχείων. Μόλις το WeChat παραλάβει μια εικόνα που υπόκειται σε περιορισμούς, αποκλείει αμέσως όλους τους χρήστες από το να στείλουν αυτήν την εικόνα.

Αυτό επιστράφηκε στις 13 Οκτωβρίου, δύο ημέρες πριν από το 20ο Συνέδριο του Κομμουνιστικού Κόμματος, οι διαδηλωτές κρέμασαν πανό σε μια υπερυψωμένη διάβαση του Πεκίνου που έγραφαν: «Πείτε όχι στο τεστ Covid, ναι στο φαγητό. Όχι στο lockdown, ναι στην ελευθερία» και «Κάντε απεργία, απομακρύνετε τον δικτάτορα και εθνικό προδότη Xi Jinping».

Σύμφωνα με το MIT Technology Review, όπως μια άλλη κινεζική εφαρμογή μέσων κοινωνικής δικτύωσης, το Weibo, το WeChat περιόρισε αμέσως την αναζήτηση περιεχομένου χρηστών που περιελάμβανε λέξεις όπως "Beijing", "bridge" και "brave". Οι χρήστες του WeChat γρήγορα κατάλαβαν ότι αν τολμούσαν να δημοσιεύσουν μια φωτογραφία του συμβάντος —ακόμα και σε μια ιδιωτική ομαδική συνομιλία— θα υπόκεινταν σε μόνιμη απαγόρευση.

Η απαγόρευση από το WeChat δεν είναι αστείο. Σημαίνει να γίνεις ψηφιακός «μη-πρόσωπος», με αποκλεισμένη πρόσβαση σε ψηφιακές υπηρεσίες που συνδέονται με τους λογαριασμούς τους, από κωδικούς QR υγείας έως διαδικτυακές συνδρομές. Μπορεί να χρειαστούν μέρες, ακόμη και εβδομάδες, για να γίνεις ψηφιακό «άτομο», με νέο λογαριασμό—δηλαδή, εάν η κυβέρνηση επιτρέψει την επαναφορά.

Ωστόσο, η λογοκρισία είναι μόνο ένα από τα προβλήματα με το WeChat. Ενώ η εφαρμογή επεξεργάζεται περιεχόμενο μόνο από χρήστες με αριθμούς τηλεφώνου από την ηπειρωτική Κίνα, η παρακολούθησή της είναι εκτεταμένη.

Αυτό περιλαμβάνει Κινέζους χρήστες που ζουν στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπως φοιτητές και κατόχους βίζας. Σήμερα υπάρχουν περίπου 600,000 συνδρομητές WeChat στην Αυστραλία, 1.3 εκατομμύρια στο Ηνωμένο Βασίλειο και 1.5 εκατομμύρια στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι περισσότεροι χρησιμοποιούν το WeChat για αθώους σκοπούς, όπως η επικοινωνία με τους φίλους και την οικογένειά τους στο σπίτι, αλλά το γεγονός ότι η κυβέρνηση έχει πρόσβαση στην τοποθεσία τους και σε άλλα προσωπικά δεδομένα μέσω διαφόρων backdoors που επιτρέπουν σε τρίτους να διαβάζουν τα μηνύματα που αποστέλλονται και λαμβάνονται, σημαίνει Κινέζικα Ο πολίτης που ζει στο εξωτερικό γίνεται μια μυστική υπηρεσία κατασκοπείας για το Πεκίνο, είτε θέλουν είτε όχι.

Οι πληροφορίες που συλλέγει η εφαρμογή από τους περισσότερους από δισεκατομμύρια χρήστες ελέγχονται από τη μητρική της εταιρεία Tencent. Ο Tencent ήταν in προβλήματα με την κινεζική κυβέρνηση πριν, επειδή καθυστερεί να εφαρμόσει τις επιταγές του. Αυτές τις μέρες, εάν οι αρχές θέλουν ορισμένα δεδομένα από το WeChat, θα τα λάβουν, συμπεριλαμβανομένων τυχόν δεδομένων που προέρχονται από τις ΗΠΑ

Το WeChat προσπάθησε να ξεπεράσει αυτό το ζήτημα επισημαίνοντας ότι οι διακομιστές του διατηρούνται εκτός της ηπειρωτικής Κίνας. Στην πραγματικότητα, όλα τα δεδομένα χρήστη πηγαίνουν σε διακομιστές στο Χονγκ Κονγκ. όπου, σύμφωνα με τη νέα νομοθεσία για την Εθνική Ασφάλεια του Χονγκ Κονγκ, οι διακομιστές δεδομένων αναμένεται να υπακούουν στις εντολές του Πεκίνου όπως και στην ηπειρωτική χώρα. Με λίγα λόγια, είναι μια διάκριση χωρίς διαφορά.

Επιπλέον, ορισμένοι ερευνητές έχουν προτείνει ότι οι εφαρμογές WeChat μπορεί να περιλαμβάνουν λογισμικό υποκλοπής spyware, το οποίο θα μπορούσε να περάσει κρυφά σε μη Κινέζους χρήστες μέσω έξυπνων τηλεφώνων που έχουν φορτωθεί με WeChat.

Συνολικά, η αλήθεια για το WeChat παρουσιάζει μια ανησυχητική εικόνα μιας σοβαρής απειλής για την ασφάλεια, καθώς και έναν απαίσιο τρόπο με τον οποίο το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα μπορεί να παρακολουθεί τους πολίτες του στο εξωτερικό και να τους κρατά σε ιδεολογική γραμμή.

Όπως και με το TikTok, ήρθε η ώρα να καλέσετε το WeChat και να κόψετε το καλώδιο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Μια ολοκληρωμένη απαγόρευση του WeChat όχι μόνο θα εμποδίσει τα δεδομένα για τους Αμερικανούς να περάσουν στα χέρια του Πεκίνου, αλλά θα απαλλάξει τους Κινέζους που ζουν εδώ από τη σιδερένια μπότα του προέδρου Xi στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.