Όλοι πρέπει να ριζοβολούμε για την απίθανη επιστροφή του Jozy Altidore στο USMNT

Όταν ο Jozy Altidore εξέπληξε το μεγαλύτερο μέρος του αμερικανικού ποδοσφαίρου αυτή την εβδομάδα αποδοχή δανείου από το MLS' New England Revolution στην Puebla της LigaMX, έστελνε ένα ξεκάθαρο μήνυμα: Είμαι ακόμα εδώ.

Προφανώς, ο επιδιωκόμενος στόχος πρώτος και κύριος είναι ο προπονητής της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ, Γκρεγκ Μπέρχαλτερ, ο οποίος πιθανότατα έχει εξαντλήσει το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας του με 26 παίκτες για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2022, αλλά εξακολουθεί να αντιμετωπίζει τεράστιες ερωτήσεις στη θέση του σέντερ φορ.

Παρόλο που ο Altidore δεν έχει παίξει ανταγωνιστικό παιχνίδι για τις ΗΠΑ από το Concacaf Gold Cup του 2019, θέλει ξεκάθαρα να φτάσει τη φόρμα του στο σύλλογο στο σημείο που θα μπορούσε να ληφθεί υπόψη ξανά όταν υπάρχουν λίγες άλλες συγκεκριμένες επιλογές. Αυτό προφανώς δεν θα επιτρεπόταν να συμβεί με την υπογραφή του Giacomo Vrioni για να αντικαταστήσει τον πρόσφατα επιθετικό Adam Buksa στη Νέα Αγγλία.

Αλλά οι οπαδοί της εθνικής ομάδας της Αμερικής θα έκαναν επίσης καλά να αναγνωρίσουν ότι εάν ο Altidore, τώρα 32 ετών, μπορούσε να ανακτήσει τα δύο τρίτα της κορυφαίας φόρμας του, θα μπορούσε ακόμη να προσφέρει πραγματική βοήθεια σε ένα πρόγραμμα που σημαίνει σαφώς πολλά για αυτόν. Και αυτό είναι βαθύτατα αξιοθαύμαστο, λαμβάνοντας υπόψη το άδικο μερίδιο της ευθύνης που έλαβε για τη χειρότερη περίοδο της πρόσφατης ιστορίας, όταν οι ΗΠΑ απέτυχαν να επιτύχουν την ποιότητα για το προηγούμενο Παγκόσμιο Κύπελλο 2018 στη Ρωσία.

Ο Altidore και ο πρώην συμπαίκτης του στην Toronto FC Michael Bradley έγινε το πρόσωπο αυτής της καταστροφής ως οι πιο σταθερά εμφανιζόμενοι παίκτες στον κύκλο του 2018. Αλλά εκ των υστέρων, είναι ένα απαίσιο βαρύ φορτίο που πρέπει να σηκώσουν όταν κοιτάζουν τους άλλους που τους περιέβαλλαν, την λιγότερο ταλαντούχα αμερικανική ομάδα εδώ και τουλάχιστον δύο δεκαετίες.

Μετά τον Altidore και τον Bradley, ο επόμενος πιο χρησιμοποιημένος παίκτης ήταν ο Christian Pulisic. Ήταν ξεκάθαρα ο πιο λαμπρός παίκτης ταλέντων του προγράμματος, αλλά ήταν ακόμα μόλις 19 από την εποχή του εκείνη την περιβόητη νύχτα στην Κούβα. Μετά από αυτό? Ο επιθετικός Μπόμπι Γουντ, ο οποίος είναι ακόμα στα 20 του, έχει κατά μέσο όρο μόνο 0.28 γκολ ανά 90 λεπτά στο MLS από τότε που πήγε στη Ρεάλ Σολτ Λέικ την περασμένη σεζόν. Μετά από αυτό? Ο Omar Gonzalez, ο οποίος σε ηλικία 34 ετών - όταν πολλοί σέντερ μπακ εξακολουθούν να διαπρέπουν - είναι τώρα ως επί το πλείστον ένα κομμάτι βάθους με την Επανάσταση της Νέας Αγγλίας. Ο Λάντον Ντόνοβαν είχε απομακρυνθεί από το πρόγραμμα σε εκείνο το σημείο και ενώ ο Κλιντ Ντέμπσεϊ ήταν ακόμα αναμεμειγμένος, είχε ξεπεράσει το απόγειό του στα 35 του.

Και όπως ο Μπράντλεϊ, έτσι και ο Άλτιντορ είχε κάποιες απαίσιες σημαντικές στιγμές με μια αμερικανική φανέλα που ξεχνιούνται πολύ εύκολα. Ήταν ο Αλτιντόρ που άνοιξε το σκορ σε μια από τις μεγαλύτερες ανατροπές στην ιστορία του προγράμματος, τη νίκη με 2-0 επί της Ισπανίας στο Κύπελλο Συνομοσπονδιών της FIFA το 2009. Λίγους μήνες αργότερα, σημείωσε έναν κρυφά σημαντικό νικητή εντός έδρας εναντίον του Ελ Σαλβαδόρ για να μειώσει την ένταση στην προσφορά των Αμερικανών για την πρόκριση για το 2010 στη Νότια Αφρική.

Και όταν οι Αμερικάνοι έφτασαν εκεί, ήταν ο Altidore που έκανε την τέλεια ζυγισμένη διαδρομή και έστειλε την τέλεια σέντρα που οδήγησε στο αρχικό σουτ του Dempsey, το οποίο ξεκίνησε το ριμπάουντ που έγινε το διάσημο νικητήριο γκολ του Donovan εναντίον της Αλγερίας.

Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014 στη Βραζιλία είχε την ευκαιρία να είναι η κρίσιμη στιγμή του Altidore. Αντ 'αυτού, οι μυϊκοί τραυματισμοί που παρεμπόδισαν μεγάλο μέρος του πίσω μισού της καριέρας του Altidore τελείωσαν το τουρνουά του μετά από 22 λεπτά κόντρα στην Γκάνα. Μετά ήρθε ο κύκλος του 2018, όπου τα προβλήματα - αν είμαστε ειλικρινείς - ήταν μεγαλύτερα από όσα θα μπορούσαν να λύσουν οι Altidore, Bradley ή Bruce Arena.

Αλλά αυτό είναι ένα άλλο πράγμα για αυτήν την ομάδα του 2022. Εάν ο Altidore μπορούσε να βρει κανονικό χρόνο και κάποια σταθερή παραγωγή στην Puebla και να μπει στο ρόστερ, δεν θα χρειαζόταν να κάνει σχεδόν τόσα πολλά για να θεωρηθεί αποτελεσματικός, όπως θα έκανε σε εκείνη την ομάδα του 2018. Ο πυρήνας των Pulisic, Giovanni Reyna, Tim Weah και Brenden Aaronson είναι δύο κατηγορίες πάνω από τους παίκτες που προσφέρουν υπηρεσίες στο επιθετικό ημίχρονο σε αυτές τις ομάδες. Και οι άλλοι υποψήφιοι του Berhalter για επιθετικό - Jesus Ferreira, Ricardo Pepi και Jordan Pefok - δεν διαθέτουν τον συνδυασμό φυσικής κατάστασης και τεχνικής του Altidore όταν ήταν στα καλύτερά του.

Ακόμα κι αν δεν είναι υποψήφιος να ξεκινήσει, μια έκδοση του Altidore που μπορεί να είναι ξανά κοντά σε αυτόν τον παίκτη για 15 έως 30 λεπτά θα ήταν ένα πολύ χρήσιμο εργαλείο για τον Berhalter σε ένα τουρνουά όπου είναι πολύ πιθανό κάποια στιγμή η ομάδα του να είναι αναζητώντας έναν καθυστερημένο στόχο.

Τίποτα από αυτά δεν σημαίνει ότι ο Altidore είναι πιθανό να φτάσει στο εργοστάσιο για το Κατάρ. Η αλήθεια είναι ότι έχει παίξει περισσότερα από 1,000 λεπτά και έχει σημειώσει διψήφιο αριθμό γκολ μόνο μία φορά σε επίπεδο συλλόγου τις τελευταίες πέντε σεζόν. Αυτός είναι ο ίδιος λόγος που δεν θεωρείται με την ίδια ανάσα με άλλους σπουδαίους - επειδή αυτή η μη διαθεσιμότητα επιβράδυνε την αναζήτηση του Ντόνοβαν και του Ντέμπσεϊ στα charts όλων των εποχών στις ΗΠΑ.

Και ενώ το Puebla μπορεί να προσφέρει περισσότερες ευκαιρίες παιχνιδιού από το Revolution αυτή τη στιγμή, δεν υπήρχαν πολλά σημάδια ότι ήταν κοντά σε μια σημαντική ανακάλυψη όταν ήταν στο γήπεδο για τους Revs.

Αλλά ίσως, με τις κατάλληλες ρυθμίσεις και την κατάλληλη ευκαιρία, θα μπορούσε κάποιος να ξεκλειδωθεί ακριβώς στην ώρα του για να κερδίσει μια κλήση για τον Σεπτέμβριο και στη συνέχεια μια διαισθητική επιλογή από τον Berhalter να πάρει μαζί τον βετεράνο. Εάν ο Altidore μπορεί να αψηφήσει τις πιθανότητες και να βρει έναν τρόπο να κάνει την επιλογή δύσκολη, οι Αμερικανοί οπαδοί θα πρέπει να τον στηρίζουν.