Χρειαζόμαστε το Pro Bowl για λόγους που ξεπερνούν το ποδόσφαιρο

Το Σαββατοκύριακο πέρασα μερικές ώρες παρακολουθώντας την τελευταία επανάληψη του Pro Bowl και με άφησε βαριεστημένο και αόριστα ανικανοποίητο, όπως και κάθε άλλο Pro Bowl τις τελευταίες δύο δεκαετίες.

Έχω αποφασίσει να παρακολουθώ τουλάχιστον μέρος κάθε Pro Bowl, όχι επειδή είμαι σαδιστής, αλλά απλώς επειδή μου αρέσει πολύ να παρακολουθώ το NFL, και όταν βρεθώ έξι μήνες πριν από την έναρξη της επόμενης σεζόν θα παρακολουθήσω έστω και ένα χλωμό φαξ από το αληθινό πράγμα για να πάρω τη διόρθωση μου.

Τα τελευταία χρόνια, ακόμη και αν το αποκαλούσαμε σαν ένα χλωμό φαξ ενός πραγματικού παιχνιδιού NFL, θα ήταν γενναιόδωρο. Κάθε χρόνο το παιχνίδι υποβαθμιζόταν λίγο περισσότερο, καθώς οι παίκτες συνειδητοποιούσαν ότι δεν υπάρχει κανένας απολύτως λόγος να διακινδυνεύσουν τον τραυματισμό σε ένα τόσο ανούσιο παιχνίδι, αφήνοντας λίγους από αυτούς με την όρεξη να αντιμετωπίσουν, να μπλοκάρουν ή να ασχοληθούν σοβαρά με την άλλη ομάδα. Η μεταφορά του στο ποδόσφαιρο είναι απολύτως λογικό δεδομένης αυτής της πραγματικότητας.

Ωστόσο, ένα άλλο σοβαρό πρόβλημα με το Pro Bowl όλα αυτά τα χρόνια ήταν ότι απέτυχε να μοιάζει με ένα γνήσιο παιχνίδι NFL και με πολλούς άλλους τρόπους, και η άρνηση του NFL να το καταλάβει - και οι κοινωνικές αλλαγές που έκαναν το πρωτάθλημα πιο σημαντικό θαυμαστές και κοινότητες σε όλη τη χώρα—αποτελούσαν μια χαμένη ευκαιρία.

Φυσικά, παρά το Pro Bowl, το περιεχόμενο του NFL έχει βελτιωθεί πολύ τις τελευταίες δεκαετίες: υπάρχουν πολλά περισσότερα παιχνίδια διαθέσιμα στην τηλεόραση, η ποιότητα μετάδοσης είναι πολύ καλύτερη και η ποιότητα του ανταγωνισμού έχει επίσης ανέβει. Ένα αποτέλεσμα αυτού είναι ότι οι άνθρωποι άρχισαν να αντικαθιστούν την παρακολούθηση αγώνων NFL στην τηλεόραση —είτε με τους φίλους μας είτε μόνοι στο σπίτι— αντί να παρακολουθούν παιχνίδια χαμηλότερης ποιότητας που κάποτε παρακολουθούσαμε τακτικά από κοντά.

Τη δεκαετία του 1970 η ομάδα μπάσκετ των μικρών μου γυμνασίων ξεπούλησε συχνά τους αγώνες της στο γυμναστήριο 1,100 θέσεων, πράγμα που σήμαινε ότι ένα αρκετά μεγάλο μέρος της κοινότητάς μας των 6,000 ατόμων ήταν παρόντες. Το γυμναστήριο του γυμνασίου είχε διπλάσιο μέγεθος και εξαντλούσε τακτικά τους αγώνες μπάσκετ. Για μεγάλες αντιπαλότητες οι άνθρωποι θα πρέπει να αγοράσουν εισιτήρια εκ των προτέρων.

Οι άνθρωποι στην κοινότητά μου παρακολούθησαν αυτούς τους αγώνες επειδή—πριν από την εμφάνιση της καλωδιακής τηλεόρασης—αυτοί ήταν περίπου τα μόνα αθλητικά γεγονότα που ήταν διαθέσιμα για παρακολούθηση. Εκτός από έναν αγώνα κολεγιακού ποδοσφαίρου ή μπάσκετ στην τηλεόραση τα απογεύματα του Σαββάτου—και δεν υπήρχαν ποτέ περισσότεροι από έναν—και δύο αγώνες NFL την Κυριακή, οι λάτρεις των σπορ δεν είχαν τύχη.

The Battle of the Network Stars—ένας πολυαθλητικός διαγωνισμός με ηθοποιούς που πρωταγωνίστησαν στις παραστάσεις των τριών μεγάλων δικτύων—ήταν ένα μεγάλο γεγονός τη δεκαετία του 1970, επειδή δεν υπήρχαν άλλα αθλήματα στον αέρα τον χειμώνα. (το NBA ουσιαστικά απορρίφθηκε από τα δίκτυα τότε για λόγους που ακόμα δεν καταλαβαίνω καλά).

Αλλά οι άνθρωποι πήγαιναν επίσης σε αθλητικές εκδηλώσεις γυμνασίου επειδή αυτοί οι αγώνες ήταν το κοινωνικό επίκεντρο της πόλης. Οι ομάδες των σχολείων ήταν ένας τρόπος για να συναντηθούν οι άνθρωποι και να κάνουν κάτι κοινά και αντιπροσώπευαν ένα κομβικό σημείο για την κοινότητα. Σήμερα, φυσικά, κανείς άλλος εκτός από γονείς και μαθητές δεν θα παρακολουθούσε έναν αγώνα γυμνασίου και τα αθλήματα του γυμνασίου είναι λίγο πιο δημοφιλή.

Η πόλη μου απέχει πολύ από το να είναι μοναδική, φυσικά - τα αθλήματα του γυμνασίου είναι πλέον λιμοκτονούν για τους θαυμαστές σε όλη τη χώρα, καθώς οι θαυμαστές έχουν μετατοπίσει το χρόνο και την προσοχή τους στο NFL.

Αυτές τις μέρες όχι μόνο απολαμβάνουμε καθαρή ψυχαγωγία από το NFL, αλλά η ταυτότητά μας ως λάτρεις των σπορ και οι ευκαιρίες μας να δημιουργήσουμε κοινότητα και να δεσμευτούμε με τους ανθρώπους όλο και περισσότερο προέρχονται από αυτό.

Το γιατί συνέβη η αλλαγή είναι πολύ μεγάλο για να το αντιμετωπίσουμε εδώ — Robert Putnam, ο συγγραφέας του Μπόουλινγκ μόνος, έχει υποστηρίξει ότι υποφέρουμε από μια κοινωνική κατάρρευση των κοινοτικών εκδηλώσεων που φέρνουν τους ανθρώπους κοντά: εκτός από τη μείωση της συμμετοχής σε αθλητικές εκδηλώσεις γυμνασίου, βλέπουμε επίσης λιγότερα πρωταθλήματα μπόουλινγκ, εκκλησιαζόμενους και λιγότερους ανθρώπους που μπαίνουν στον κόπο να εγγραφούν στην τοπική εφημερίδα.

Αλλά τα επαγγελματικά και μεγάλα κολεγιακά αθλήματα έχουν αυξηθεί σε δημοτικότητα και το NFL περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Η πλειονότητα των 10 εκπομπών με τις περισσότερες προβολές στις ΗΠΑ το 2022 ήταν αγώνες NFL και έτσι είναι εδώ και αρκετό καιρό. Σχεδόν 60 εκατομμύρια άνθρωποι στις ΗΠΑ παρακολούθησαν το Conference Championships το περασμένο Σαββατοκύριακο και στην πόλη του Κάνσας πάνω από τις μισές τηλεοράσεις ήταν συντονισμένοι στο παιχνίδι των Αρχηγών. Αυτή είναι μια κοινοτική εμπειρία εξ ορισμού για την κοινότητα.

Καλώς ή κακώς, το NFL είναι πλέον μια βασική πηγή κοινότητας για τους ανθρώπους στις ΗΠΑ, και κάθε μέρα φαίνεται να μαθαίνουμε περισσότερα για το πώς το να είσαι μέλος μιας κοινότητας είναι απίστευτα πολύτιμο για την ψυχική και σωματική υγεία του ατόμου. Χρειαζόμαστε λοιπόν περισσότερο ποδόσφαιρο NFL —ακόμα και τη μέτρια ποικιλία— μόνο για τη δική μας υγεία.

Αν και η ιδέα των ανθρώπων να μαζεύονται για να παρακολουθήσουν το Pro Bowl φαίνεται ελαφρώς παράλογη, αυτό οφείλεται εν μέρει στον τρόπο που το αντιμετώπισε το NFL. Για το μεγαλύτερο μέρος της ύπαρξής του το παιχνίδι έμοιαζε αόριστα με αυτό ενός καλόπιστου παιχνιδιού NFL. Για πολύ καιρό το παιχνίδι παιζόταν σε ένα αγνώριστο στάδιο στη Χαβάη, με προπονητές να φορούν λέις και τους εκφωνητές να δίνουν κουραστικές συνεντεύξεις με όποιον τυχαίο πρώην σταρ του NFL εμφανιζόταν.

Η μετακόμισή του στο Μαϊάμι - ένα πραγματικό στάδιο NFL - βοήθησε λίγο, αλλά οι άγνωστες στολές και η απελπιστική ανάγκη για τους εκφωνητές να προσελκύσουν τους θεατές πέρα ​​από το πραγματικό παιχνίδι παρέμεναν αιχμηρές. Και το γεγονός ότι οι ομάδες φορούσαν στολές εντελώς ξένες για εμάς δεν βοήθησε τα πράγματα.

Καθώς το παιχνίδι έχει μεταβιβαστεί στη σημαία του ποδοσφαίρου, η ομοιότητά του με ένα καλόπιστο παιχνίδι NFL είναι πιο λεπτή, αλλά δεν έχει σημασία: Το NFL και οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς του πρέπει να αντιμετωπίσουν αυτό το παιχνίδι με τη σοβαρότητα οποιουδήποτε άλλου παιχνιδιού NFL, τα μπαρ και οι αθλητικές παμπ μας πρέπει να εκτελέστε ειδικές προσφορές Pro Bowl για να κάνετε τους ανθρώπους να εμφανιστούν στο παιχνίδι. Δεν χρειαζόμαστε το πραγματικό διαμέτρημα του παιχνιδιού για να βελτιωθούμε—καθώς αυτό είναι αδύνατο—αλλά αν το παιχνίδι μπορούσε τουλάχιστον να μοιάζει αόριστα με μια κανονική μετάδοση του NFL με κάθε άλλο τρόπο, ίσως όλοι συμφωνήσουμε να μαζευτούμε άλλη μια φορά αυτόν τον χειμώνα για ποδόσφαιρο με τους φίλους και τους γείτονές μας.