Οι υπήκοοι της Ουάσιγκτον ετοιμάζονται για πιθανή αλλαγή ιδιοκτησίας

Εκτός από τον γενικό διευθυντή Mike Rizzo και τον διευθυντή Davey Martinez, δεν υπάρχουν πολλές ομοιότητες μεταξύ των Washington Nationals του 2022 και της έκδοσης του 2019 που κέρδισε τον πρώτο τίτλο World Series του franchise.

Μόνο εννέα από τους 25 παίκτες που έπαιξαν για τους Nationals στη νίκη εκείνης της χρονιάς επί των Houston Astros στο Fall Classic παραμένουν στην ομάδα: Patrick Corbin, Sean Doolittle, Gerardo Parra, Tanner Rainey, Victor Robles, Joe Ross, Anibal Sanchez, Juan Soto και Steven Strasburg.

Ο Doolittle, ο Parra και ο Sanchez έφυγαν όλοι από την οργάνωση πριν επιστρέψουν. Πλημμυρισμένη από τραυματισμούς, η Στράσμπουργκ έχει σημειώσει μόλις 26 2/3 από τότε που αναδείχθηκε MVP του World Series και υπέγραψε επταετές συμβόλαιο αξίας 245 εκατομμυρίων δολαρίων.

Πέρα από όλες τις αλλαγές, οι Εθνικοί πιθανότατα αντιμετωπίζουν μια αλλαγή στην κορυφή της διοργάνωσης. Η οικογένεια Λέρνερ, στην οποία ανήκει η ομάδα από το 2006, διερευνά το ενδεχόμενο να πουλήσει την ομάδα.

«Για να πω το λιγότερο, σοκαρίστηκα», είπε ο Martinez όταν έλαβε ένα τηλεφώνημα από τον κύριο ιδιοκτήτη Mark Lerner νωρίτερα αυτό το μήνα για να μεταδώσει τα νέα.

Ο Μαρκ Λέρνερ έχει πει εδώ και καιρό ότι η οικογένεια δεν θα πουλούσε ποτέ την ομάδα. Έχει αναλάβει τον πρωταγωνιστικό ρόλο ως το πρόσωπο ελέγχου στο franchise από τον πατέρα του Ted τα τελευταία χρόνια.

Ωστόσο, τα οικονομικά της οικογένειας Λέρνερ πιθανότατα δέχθηκαν πλήγμα κατά τη διάρκεια της πανδημίας, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι έχει κάνει το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας της σε εμπορικά ακίνητα και κτίρια εμπορικών περιοχών. Η συνεχιζόμενη ανάπτυξη των διαδικτυακών αγορών σίγουρα έπαιξε σημαντικό ρόλο.

Οι Lerner είναι πιο πρακτικοί από τους περισσότερους επαγγελματίες ιδιοκτήτες αθλημάτων. Ωστόσο, ο Martinez λέει ότι η οικογένεια δεν παρεμβαίνει και απολαμβάνει τη συχνή αλληλεπίδραση με τα αφεντικά του.

«Απολαμβάνω όλη την οικογένεια όταν είναι κοντά», είπε ο Martinez. «Κατεβαίνουν πάντα στο γραφείο μου. Επικοινωνούμε για πολλά πράγματα - τους παίκτες και το παιχνίδι γενικά - και ήταν πάντα μια χαρά. Τους αντιμετωπίζω σαν φίλους. Ωστόσο, η δουλειά μου είναι ακόμα να ετοιμάζω τα παιδιά μας να παίζουν κάθε μέρα και νομίζω ότι (οι Lerner) το καταλαβαίνουν αυτό. Είναι μια προσωπική σχέση αλλά και μια καλή εργασιακή σχέση».

Οι Lerners ανέλαβαν τον έλεγχο του franchise ένα χρόνο αφότου μετακόμισαν από το Μόντρεαλ, όπου ήταν υπό τον έλεγχο της Major League Baseball αφού ο ιδιοκτήτης Jeffrey Loria πούλησε τα Expos και αγόρασε το τότε Florida Marlins. Η τιμή αγοράς του Lerner από την MLB ήταν 450 εκατομμύρια δολάρια.

Forbes τώρα εκτιμά το franchise στα 2 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτή είναι σύμφωνα με πληροφορίες η ζητούμενη τιμή των Lerners.

Οι Nationals είχαν την πρώτη τους νικητήρια σεζόν μέχρι το 2012. Εκείνη τη σεζόν ξεκίνησε μια σειρά από πέντε εμφανίσεις μετά τη σεζόν σε οκτώ χρόνια, με αποκορύφωμα τον τίτλο του World Series.

Ωστόσο, η πτώση ήταν ραγδαία για τους Εθνικούς. Πήραν 26-34 κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2020 που συντομεύτηκε λόγω της πανδημίας και στη συνέχεια έπεσαν μέχρι το τέλος στο 65-97 πέρυσι.

Η Ουάσιγκτον έχει 6-12 αυτή τη σεζόν και δεν αναμένεται να διεκδικήσει στο στοιβαγμένο National League East. Αυτό δεν αποτελεί έκπληξη αφού οι Nationals αντάλλαξαν τους ακρογωνιαίους παίκτες Max Scherzer και Trea Turner στους Los Angeles Dodgers τον περασμένο Ιούλιο για τέσσερις υποψήφιους και έστειλαν πιο κοντά τον Daniel Hudson στο San Diego Padres.

Ο Rizzo δεν θέλει να αναφέρεται στους Nationals ως ομάδα ανασυγκρότησης και επιμένει ότι θα είναι ανταγωνιστικοί νωρίτερα παρά αργότερα.

Το μεγαλύτερο ερώτημα εντός γηπέδου που αντιμετωπίζουν οι Nationals είναι αν μπορούν να κρατήσουν τον Soto, ο οποίος τερμάτισε δεύτερος στην ψηφοφορία για τον πολυτιμότερο παίκτη της NL την περασμένη σεζόν, για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ο 23χρονος δεξιός παίκτης φέρεται να απέρριψε μια προσφορά επέκτασης συμβολαίου για 13 χρόνια, ύψους 350 εκατομμυρίων δολαρίων τον Φεβρουάριο.

Ωστόσο, δεν υπάρχει μεγάλη επείγουσα ανάγκη για την επίτευξη μιας συμφωνίας. Ο Σότο δεν μπορεί να γίνει ελεύθερος παρά μόνο μετά τη σεζόν του 2025.

Φαίνεται πιθανό ότι οι Εθνικοί θα έχουν νέα ιδιοκτησία μέχρι τότε.

«Οι Λέρνερ αγαπούν αυτή την ομάδα», είπε ο Μαρτίνεθ. «Αγαπούν την πόλη, επίσης, και τους οπαδούς και πολλά πράγματα που προσπαθούμε να κάνουμε οργανωτικά βασίζονται στους οπαδούς. (Οι Λέρνερ) κάνουν εξαιρετική δουλειά.

«Αν και είναι έκπληξη να πιστεύουμε ότι μπορεί να πουλήσουν την ομάδα, εξακολουθεί να είναι η ενασχόληση με την οικογένεια, η επικοινωνία μαζί τους και η συνεργασία μαζί τους. Πρέπει απλώς να παραμείνουμε όσο πιο θετικοί μπορούμε, παρόλο που αυτή η είδηση ​​σόκαρε πολύ κόσμο και να προσπαθήσουμε να είμαστε όσο το δυνατόν πιο προετοιμασμένοι καθημερινά και να κερδίζουμε όσα περισσότερα παιχνίδια μπορούμε».