Το κάθισμα της μπροστινής σειράς του ιδρυτή της VIZIO William Wang στο Transformation της τηλεόρασης

Εδώ την παραμονή του σχεδόν ατελείωτου Consumer Electronics Show, τη διαρκώς ανανεούμενη ετήσια βιτρίνα για οτιδήποτε gadget και gizmo, μπορεί να είναι δύσκολο να θυμηθούμε πώς έμοιαζαν οι τηλεοράσεις, αυτή η πανταχού παρούσα ηλεκτρονική εστία της σύγχρονης εποχής μας, μόλις πριν από 20 χρόνια.

Ακόμη και τα μικρά σετ ήταν ογκώδη, κουτί θηρία που έτρωγαν μια σημαντική γωνιά του σαλονιού. Οι μεγάλες οθόνες ήταν μια πολυτέλεια που προοριζόταν για όσους είχαν μεγάλα δωμάτια και μεγαλύτερα πορτοφόλια. Τα περισσότερα σπίτια εξακολουθούσαν να έχουν οθόνες "κανονικής ευκρίνειας", παρέχοντας μια αμυδρή εικόνα χαμηλής ανάλυσης που αυτές τις μέρες μπορεί να σας κάνει να προγραμματίσετε μια οφθαλμολογική εξέταση. Οι πρώτες επίπεδες οθόνες, που χρησιμοποιούν ξεπερασμένες πλέον τεχνολογίες, κοστίζουν πολλές χιλιάδες δολάρια. Οι τηλεοράσεις της ημέρας θα μπορούσαν να λάβουν σήμα από μια κεραία, έναν αποκωδικοποιητή καλωδιακής τηλεόρασης ή μια κονσόλα παιχνιδιών, αλλά… όχι πολλά άλλα.

Αυτές τις μέρες, όλα έχουν αλλάξει. Μπορείτε να αποκτήσετε μια οθόνη Ultra High Definition ανάλυσης 4K (ή ακόμα και 8K!), 55, 65 ή περισσότερες ίντσες σε διάμετρο και όχι περισσότερο από μια τράπουλα ή δύο κάρτες, για μόλις μερικές εκατοντάδες δολάρια. Βελτιώσεις ήχου και βίντεο υψηλής τεχνολογίας, όπως Dolby Vision, Dolby Atmos και HDR 10+ είναι κοινές.

Ακόμη πιο σημαντικό, είναι σχεδόν αδύνατο να αγοράσετε μια τηλεόραση οποιουδήποτε μεγέθους δεν έχουν την ενσωματωμένη δυνατότητα WiFi, έξυπνες λειτουργίες επεξεργασίας και διεπαφή στην οθόνη για πρόσβαση, εμφάνιση και διαχείριση εφαρμογών και υπηρεσιών βίντεο ροής που βασίζονται στο Διαδίκτυο, προγράμματα περιήγησης στο Διαδίκτυο, μουσική, προπονήσεις, παιχνίδια, κλήσεις Zoom και πολλά άλλα. Ένα τέταρτο του αιώνα στα σκαριά, η επανάσταση της Smart TV έχει σχεδόν κερδίσει, ακόμα κι αν δεν έχει γίνει ακόμα.

Ένας σημαντικός παίκτης σε αυτόν τον μετασχηματισμό ήταν ο πρωτοεμφανιζόμενος Αμερικανός κατασκευαστής τηλεοράσεων και soundbar VIZIO, ο οποίος μόλις γιόρτασε την 20η επέτειό του. Πρόσφατα είχα μια μεγάλη συνέντευξη με τον William Wang, ιδρυτή, διευθύνοντα σύμβουλο και πρόεδρο της VIZIO, σχετικά με αυτή τη μεταμόρφωση, την επί δεκαετίες προσπάθειά του να κάνει την καλύτερη και μεγαλύτερη οθόνη του νοικοκυριού το κέντρο της ψυχαγωγίας και τι θα ακολουθήσει, σε αυτό που θα είναι δύο -μερική συνέντευξη.

Από την ίδρυσή του το 2002 μετά από μια σχεδόν τραγωδία για τον ιδρυτή του, το VIZIO έχει γίνει μια δύναμη στην εγχώρια αγορά του, πουλώντας συνολικά 100 εκατομμύρια τηλεοράσεις και soundbars στις ΗΠΑ, όπου είναι Νο. 2 σε πωλήσεις τηλεόρασης και κορυφαία σε soundbars.

Στην πορεία, ο μόνος κατασκευαστής τηλεοράσεων με έδρα τις ΗΠΑ έχει σημειώσει μια σειρά από πρωτιές στον κλάδο σε έναν βάναυσα ανταγωνιστικό τομέα, ενώ πουλά μια σειρά από καλά αναγνωρισμένα, καλής ποιότητας σετ που διαθέτουν τα περισσότερα από τα πιο πρόσφατα χαρακτηριστικά, σε τιμές μεταξύ των καλύτερων αξιών του κλάδου .

Με το λειτουργικό του σύστημα SmartCast και την υπηρεσία WatchFree+, το VIZIO έχει γίνει επίσης ένας αξιοσημείωτος παίκτης στην πιο καυτή τάση της τηλεοπτικής βιομηχανίας των τελευταίων δύο ετών: τη λειτουργία μιας πλατφόρμας ροής βίντεο που βασίζεται σε δεδομένα και υποστηρίζεται από διαφημίσεις. Τώρα, ακόμη και ο επί χρόνια συνεργάτης του NetflixNFLX
, μεταξύ άλλων, έχει αγκαλιάσει τη διαφήμιση.

Ο Wang κατασκευάζει και πουλά διάφορα είδη οθονών βίντεο από το 1968, όταν αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια με πτυχίο ηλεκτρολόγου μηχανικού. Η πρώτη του δουλειά ήταν στην εξυπηρέτηση πελατών για μια εταιρεία που κατασκεύαζε οθόνες υπολογιστών, όταν αυτές οι οθόνες ήταν άθλια πράγματα, συνήθως ζοφερά μπεζ κουτιά με μονόχρωμο πράσινο ή πορτοκαλί τύπου σε μαύρο φόντο.

Αυτή η πρώτη δουλειά δίδαξε στον Wang τη σημασία της φροντίδας των πελατών. Ενίσχυσε επίσης την επιθυμία να φτιάξουμε οθόνες με καλύτερη εμφάνιση που θα ήταν πιο ευγενικές στα μάτια του πελάτη και το χαρτζιλίκι και που ξεκλείδωσαν περισσότερες πιθανές χρήσεις. Τέσσερα χρόνια αργότερα, ο Wang ξεκίνησε τη δική του εταιρεία οθονών υπολογιστών.

Γρήγορα μπροστά μια δεκαετία, έως το 2000. Ο Wang βρισκόταν στην Ταϊβάν, συναντώντας επενδυτές για έναν ακόμη κατασκευαστή οθονών. Αλλά σχεδόν δεν κατάφερε να επιστρέψει στο σπίτι του στη Νότια Καλιφόρνια.

«Λίγο μετά την απογείωση, το αεροπλάνο έπεσε σε εργοτάξιο», είπε ο Wang. «Όλη την ώρα, το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ ήταν πώς έπρεπε να επιβιώσω, πώς θα έκανα τα πάντα για να επιστρέψω στο σπίτι».

Μέσα στο χάος, ο Wang πήγε στο μπροστινό μέρος του αεροπλάνου, άνοιξε την πόρτα και πήδηξε έξω.

«Είμαι πολύ ευγνώμων που βρίσκομαι εδώ σήμερα», είπε ο Wang. «Επιτέλους, η επιστροφή στο σπίτι μετά το ατύχημα ήταν μια από τις καλύτερες στιγμές της ζωής μου. Θυμάμαι ότι σκέφτηκα πόσο μου άρεσε να είμαι σπίτι και από αυτή τη σκέψη γεννήθηκε ο VIZIO».

Ο Wang είχε μια νέα εκτίμηση για τη ζωή στο σπίτι και για τη βελτίωση της. Ήταν μια ευνοϊκή στιγμή για να στρέψει την προσοχή του στη δημιουργία καλύτερων και πιο χρήσιμων τηλεοράσεων.

Για να τονώσει τις επενδύσεις και να ελευθερώσει το σπάνιο φάσμα για άλλες χρήσεις, η κυβέρνηση των ΗΠΑ είχε αρχίσει να τροφοδοτεί αναγκαστικά μια ψηφιακή μεταμόρφωση στους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς. Τα προκύπτοντα ψηφιακά σήματα βίντεο υψηλής ευκρίνειας και οι νέες τεχνολογίες οθόνης υποσχέθηκαν να καταστρέψουν το κουτί, δημιουργώντας τη δυνατότητα για πολύ πιο ευκρινείς και πιο ικανές επίπεδες οθόνες.

Δύο χρόνια μετά το αεροπορικό δυστύχημα και τον άξονα του Wang, οι πρώτες οθόνες του VIZIO βγήκαν στις αγορές, με επικεφαλής μια επίπεδη οθόνη πλάσματος 42 ιντσών υψηλής ευκρίνειας. Η εταιρεία δημιούργησε επίσης μια μεγάλη οθόνη με πίσω προβολή.

«Ήταν τεράστιο», είπε ο Wang για αυτές τις μεγάλες οθόνες πίσω προβολής. «Θυμάμαι ότι φτιάξαμε 2,000 μοντέλα και νομίζω ότι 2,000 από αυτά επέστρεψαν (από λιανοπωλητές). Κανείς δεν ήθελε πια τα μεγάλα, ογκώδη πράγματα».

Αλλά η επίπεδη οθόνη ήταν μεγάλη επιτυχία. Το αρχικό όραμα του Wang για το VIZIO, που τότε ονομαζόταν απλώς V, ήταν να κάνει την ποιοτική τεχνολογία οικιακής ψυχαγωγίας προσιτή και οικονομικά προσιτή για τα περισσότερα νοικοκυριά.

Μέχρι τότε, οι τηλεοράσεις μεγάλης οθόνης ήταν σε μεγάλο βαθμό η επαρχία των high-end λάτρεις του ήχου/εικόνας και των πλούσιων, όπως τα ηχητικά συστήματα των ηχοφίλων. Ακόμη και πριν από μια δεκαετία, μια οθόνη 85K 4 ιντσών κόστιζε έως και 40,000 $ (σήμερα μπορείτε να αγοράσετε έναν πολύ πιο έξυπνο και λειτουργικό απόγονο για μόλις 1,300 $, χάρη σε πολύ πιο αποτελεσματικές και οικονομικά αποδοτικές τεχνικές κατασκευής).

Σε αντίθεση με αυτά τα ακριβά πορτοφόλια, το VIZIO επικεντρώθηκε σε πιο προσιτές τιμές επίπεδες οθόνες των οποίων η ποιότητα θα μπορούσε επίσης να κερδίσει κριτικούς επαίνους. Ενώ η μηχανική τόσο για την τιμή όσο και για την ποιότητα ήταν ένα σημαντικό επίτευγμα για μια startup σε έναν άκρως ανταγωνιστικό τομέα, η πιο αξιοσημείωτη καινοτομία της VIZIO μπορεί να είναι ο πρώιμος αγκάλιασμα των Smart TV και η επιμονή της να συσκευάζει πολλή τεχνολογία σε ένα σύνολο χωρίς να σπάει τα χρήματα.

Ο Wang πειραματίστηκε για πρώτη φορά με την κατασκευή μιας έξυπνης τηλεόρασης στα τέλη της δεκαετίας του 1990, ξοδεύοντας «πολλά χρήματα» σε ένα πιλοτικό έργο στην εταιρεία παρακολούθησης του. Αλλά η τεχνολογία, ειδικά δεδομένης της συνδεσιμότητας pokey της εποχής, απλώς δεν ήταν έτοιμη για βίντεο υψηλής ποιότητας. Θα χρειαζόταν άλλη μια δεκαετία προτού τελικά η τεχνολογία προλάβει.

«Έτσι χρειάστηκε λίγος χρόνος, αλλά αυτό έγινε πραγματικότητα», είπε ο Wang. Η VIZIO είχε συνεργαστεί με τον κατασκευαστή ηλεκτρονικών υπολογιστών Gateway και αργότερα με μια μικρή εταιρεία που εξαγοράστηκε από τη Yahoo, η οποία μέχρι τότε ωθούσε στην διαδικτυακή ψυχαγωγία υπό τη διεύθυνση ανώτερων στελεχών με μακρά τηλεοπτικά υπόβαθρα.

Το VIZIO ήταν ήδη ο κορυφαίος πωλητής επίπεδης οθόνης στις ΗΠΑ, αλλά ήρθε η ώρα να προσθέσουμε λίγο μυαλό για να εκμεταλλευτούμε αυτό που προσπαθούσε να κάνει η Yahoo, καθώς και το Netflix και το Hulu, που κυκλοφόρησαν και οι δύο υπηρεσίες ροής το 2007, και το YouTube.

Μέχρι το 2010, η VIZIO κυκλοφόρησε την πρώτη έξυπνη τηλεόραση του κλάδου, αν και οι επιλογές προβολής εξακολουθούσαν να είναι κυρίως το Netflix, το Hulu και το YouTube. Το βίντεο που παραδόθηκε μέσω Διαδικτύου δεν ήταν ακόμα μια εξαιρετική εμπειρία, είπε ο Wang, με "αμφισβητήσιμη" ποιότητα εικόνας χάρη στις ταχύτητες Διαδικτύου στα περισσότερα νοικοκυριά που ήταν ακόμα πολύ αργά και αναξιόπιστα.

«Γνωρίζαμε ότι καθώς το WiFi έγινε δεκτό ότι θα ήταν ένα κρίσιμο στοιχείο για την παροχή μιας τηλεοπτικής εμπειρίας που είναι ενσωματωμένη με άλλες συσκευές στο σπίτι», είπε ο Wang.

Παρά όλους τους τεχνολογικούς περιορισμούς εκείνης της εποχής, ο Wang εκτίμησε ότι έως και 2 εκατομμύρια από αυτές τις πρώιμες έξυπνες τηλεοράσεις VIZIO εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται και εξακολουθούν να ενημερώνονται με νέες υπηρεσίες μέσω μιας άλλης μεγάλης καινοτομίας, της διεπαφής SmartCast.

Αυτή ήταν μια άλλη κρίσιμη αλλαγή για τη VIZIO και τη βιομηχανία. Έχοντας μια συνδεδεμένη στο Διαδίκτυο, τακτικά ενημερωμένη διεπαφή που θα μπορούσε να πλοηγείται σε εφαρμογές στην πραγματικότητα μετέτρεψε τη μεγαλύτερη οθόνη του σπιτιού σε έκδοση του iPhone που δεν είναι φορητή, με την ίδια ευελιξία και ισχύ, καθώς και δυνατότητα παροχής προσαρμοσμένων εμπειριών προγραμματισμού και διαφημίσεων.

«Στην αρχή, το 1998, όταν κατασκευάσαμε την πρώτη έξυπνη τηλεόραση, πραγματικά πίστευα ότι θα μπορούσαμε να πουλήσουμε πίτσα», είπε ο Wang. "Έτσι μπορείτε να κερδίσετε χρήματα."

Έχει περάσει ένα τέταρτο αιώνα από τότε πρώτη εποχή προσπαθειών να πουλήσουν πίτσα και το πουλόβερ της Jennifer Aniston, αλλά εδώ είμαστε. Το ηλεκτρονικό εμπόριο και η διαφήμιση βρίσκονται όλο και περισσότερο στο επίκεντρο του σύμπαντος της ροής της τηλεόρασης, ειδικά τώρα που ακόμη και το Netflix και η Disney έχουν λανσάρει επίπεδα υπηρεσιών που υποστηρίζονται από διαφημίσεις και το Apple TV+ πουλάει διαφημίσεις γύρω από τα ζωντανά αθλητικά του προγράμματα.

«Τα τελευταία έξι περίπου χρόνια, έχουμε μετατραπεί σε πλατφόρμα μέσων ενημέρωσης», είπε ο Wang.

Η κυκλοφορία της υπηρεσίας WatchFree+ του VIZIO που υποστηρίζεται από διαφημίσεις, η οποία διαθέτει εκατοντάδες κανάλια γραμμικών και κατ' απαίτηση καναλιών που υποστηρίζονται από διαφημίσεις και είναι ενσωματωμένη στο SmartCast, οδήγησε την εταιρεία υλικού προς το να γίνει περισσότερο διανομέας πολυμέσων.

Αυτή η αλλαγή ώθησε τη VIZIO να γίνει εταιρεία λογισμικού, πλατφόρμα προγραμματισμού και διαφημιστική εταιρεία. Ο μετασχηματισμός έχει γίνει κερδοφόρος με την πάροδο του χρόνου. Τώρα δημιουργεί εκατοντάδες εκατομμύρια ετήσια έσοδα βοηθώντας τα δίκτυα μέσων και τους δημιουργούς να βρουν κοινό και παρέχοντας στις επωνυμίες μια σύνδεση «απευθείας στη συσκευή» με αυτά τα είδη κοινού.

Στην πορεία, ο Wang πόνταρε πολλά σε εταιρικές εξαγορές εστιασμένες στα δεδομένα τη δεκαετία του 2010, ιδιαίτερα στο Buddy Media, ένα βασικό δομικό στοιχείο για αυτό που έγινε SmartCast. Η VIZIO αγόρασε επίσης μια άλλη μικρή εταιρεία με την οποία συνεργαζόταν, την Cognitive, η οποία πιστώνεται ότι εφηύρε μια μορφή αυτοματοποιημένης τεχνολογίας αναγνώρισης περιεχομένου ή ACR. Το Cognitive μετονομάστηκε αργότερα σε Inscape.

Αυτές οι νέες δυνατότητες σήμαιναν ότι με μια σύνδεση στο Διαδίκτυο, το ACR και τη ρητή δήλωση συμμετοχής ενός πελάτη, οι οθόνες VIZIO μπορούσαν να συλλέγουν και να συγκεντρώνουν ανώνυμα δεδομένα σχετικά με το ποιες εκπομπές παρακολουθούνται πραγματικά και πότε.

Η κλίμακα και η ακρίβεια αυτών των δεδομένων ήταν μια τεράστια αλλαγή από τα ημερολόγια ρολογιών και τις έρευνες μικρού δείγματος της εποχής Nielsen. Αυτές τις μέρες, περίπου 21 εκατομμύρια νοικοκυριά έχουν επιλέξει τα δεδομένα ACR της VIZIO, τα οποία είναι ζωτικής σημασίας για τις νέες εταιρείες μετρήσεων και βασικό μέρος της εμπειρίας παρακολούθησης τηλεόρασης VIZIO.

Ταυτόχρονα, ο άλλοτε περιορισμένος κόσμος της διαδικτυακής ροής βίντεο έχει εκραγεί σε ένα μπερδεμένο πλήθος επιλογών. Το SmartCast επιμελείται την πρόσβαση σε περισσότερες από 150 premium υπηρεσίες ροής, συμπεριλαμβανομένων όλων των μεγάλων όπως Disney+, Apple TV+, Amazon Prime Video και HBO Max, καθώς και δεκάδες μικρότερους παρόχους που εξυπηρετούν πολλά διαφορετικά εξειδικευμένα είδη κοινού.

«Με πολλούς τρόπους το VIZIO κατασκευάστηκε για αυτή τη στιγμή, όπου οι άνθρωποι κάνουν streaming πρώτα και ενσωματώνουν τη μεγαλύτερη συσκευή στο σπίτι στην καθημερινή τους ζωή, με νέους τρόπους», είπε ο Wang. «Θα συνεχίσουμε να εκτελούμε την αποστολή μας για να παρέχουμε την καλύτερη δυνατή εμπειρία στο σπίτι, σε εξαιρετική τιμή. Θα μας δείτε να συνεχίζουμε να εξελίσσουμε αυτό που είναι και τι μπορεί να κάνει η τηλεόραση στο σπίτι για να βελτιώσουμε την εμπειρία."

Όπως προτείνει ο Wang, όλες οι αλλαγές μέχρι στιγμής δεν αποτελούν σχεδόν το τέλος της μεταμόρφωσης της τηλεόρασης και του μέλλοντός της. Για αυτό, θα επανέλθω με το δεύτερο μέρος της συνομιλίας μου με τον Wang, καθώς μιλάμε για το τι θα ακολουθήσει για την τηλεόραση και το Smart Home. Μείνετε συντονισμένοι.