Virta Health: 2022 CNBC Disruptor 50

Ιδρυτές: Sami Inkinen (CEO), Stephen Phinney, Jeff Volek
Ξεκίνησε: 2015
Έδρα: Σαν Φρανσίσκο
Χρηματοδότηση: $ 366 εκατομμύρια
αποτίμηση: $ 2 δισ.
Βασικές τεχνολογίες: Τεχνητή νοημοσύνη, μηχανική μάθηση
Βιομηχανία: Φροντίδα υγείας
Προηγούμενες εμφανίσεις στο Disruptor 50 List: 1 (Όχι 29 το 2019)

Η ιστορία προέλευσης του Virta Health είναι γνωστή: ο Sami Inkinen, ιδρυτής της start-up real estate Trulia, λάτρης του fitness και ανταγωνιστής του Ironman, ανακάλυψε προς έκπληξή του ότι ήταν προδιαβητικός και αποφάσισε το 2014 να κάνει κάτι γι' αυτό. Ως νεοφυής επιχειρηματίας, ίδρυσε την Virta Health με αποστολή την αντιστροφή του διαβήτη τύπου 2 σε 100 εκατομμύρια ανθρώπους έως το 2025.

Υπάρχουν 34 εκατομμύρια Αμερικανοί που ζουν με διαβήτη και 88 εκατομμύρια είναι προδιαβητικοί με ετήσιο κόστος πάνω από 300 δισεκατομμύρια δολάρια για την οικονομία των ΗΠΑ και αυτό το κόστος αυξάνεται γρήγορα τα τελευταία χρόνια, σύμφωνα με την Αμερικανική Ένωση Διαβήτη.

Τα φάρμακα που θεραπεύουν τον διαβήτη διατηρώντας τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα υπό έλεγχο αποτελούν τον κανόνα της υγειονομικής περίθαλψης και οι μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες έχουν κάνει μια περιουσία, με τις πωλήσεις στις ΗΠΑ να αγγίζουν τα 74 δισεκατομμύρια δολάρια το 2020, από μόλις 7 δισεκατομμύρια δολάρια πριν από δύο δεκαετίες, σύμφωνα με στοιχεία της IQVIA που επικαλείται το Reuters. Ο διαβήτης τύπου 2 συνδέεται επίσης στενά με πρόσθετα επιχειρηματικά μοντέλα στην αγορά της παχυσαρκίας, από εταιρείες και εφαρμογές απώλειας βάρους μέχρι βαριατρική χειρουργική. 

Σε πολλούς ασθενείς λένε να τρώνε λιγότερο και να ασκούνται περισσότερο, αλλά το Virta Health στοχεύει να ανατρέψει το status quo σε γενικές συμβουλές ευεξίας, σε συνδυασμό με την εξάρτηση από τα φάρμακα. Χρησιμοποιώντας την τεχνολογία για τη σύνδεση των ασθενών με την καθοδήγηση και την εξ αποστάσεως φροντίδα, καθώς και την επιστήμη της διατροφής, θέλει να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο η ιατρική κοινότητα αντιλαμβάνεται τον διαβήτη ως μια χρόνια πάθηση — αναστρέφοντας τη νόσο αντί να την αντιμετωπίζει κακώς και εκθέτει τους ασθενείς στους πρόσθετους κινδύνους που πηγαίνετε μαζί με φάρμακα. 

Η εταιρεία συγκέντρωσε άλλα 133 εκατομμύρια δολάρια τον περασμένο Απρίλιο, διπλασιάζοντας σχεδόν την αποτίμησή της στα 2 δισεκατομμύρια δολάρια. Ωστόσο, δεν είναι η μόνη που προωθεί ένα νέο μοντέλο με γνώμονα την τεχνολογία για χρόνιες παθήσεις υγείας, με την Teladoc (απέκτησε την εταιρεία χρόνιας φροντίδας Livongo), την Omada Health και την Onduo μεταξύ των αντιπάλων που έχουν δει αυξημένη χρηματοδότηση και συνεργασίες. 

Αυτό που κάνει τη Virta να ξεχωρίζει από τους ανταγωνιστές της είναι να προχωρήσει πέρα ​​από τη διαχείριση της νόσου μέσω της τεχνολογίας, στην αναζήτηση της πραγματικής αναστροφής της. Κάθε ασθενής έχει μια ομάδα απομακρυσμένης φροντίδας — έναν προπονητή υγείας και έναν ιατρό, και λαμβάνει υποστήριξη συμπεριφοράς και ενθάρρυνση από τους προπονητές του και από μια διαδικτυακή κοινότητα συνομηλίκων του. Οι πρώιμοι υιοθέτες ήταν ένθερμοι υποστηρικτές της προσέγγισής της: ένας που παρουσιάστηκε από το CNBC το 2020 έκανε τατουάζ το λογότυπο της εταιρείας στο μπράτσο της. Όμως η επιστήμη παραμένει νέα και η έρευνα περιορισμένη.

Μέρος της προσέγγισής του απαιτεί δραστική μείωση των θερμίδων υδατανθράκων (η επιστήμη της διατροφικής κετόνωσης) και δεν έχει ακόμη αποδειχθεί ότι αυτή είναι μια βιώσιμη προσέγγιση για τη μακροπρόθεσμη διαχείριση του διαβήτη. Τα αποτελέσματα της κλινικής δοκιμής Virta από το 2019, ενώ δείχνουν τόσο αναστροφή όσο και σε άλλες περιπτώσεις ύφεση του διαβήτη, καλύπτουν μόνο μερικά χρόνια θεραπείας. Το 2021, δημοσίευσε έρευνα από ομοτίμους για τη θεραπεία του προδιαβήτη από το Virta, δείχνοντας ότι μόνο το 3% των συμμετεχόντων στη δοκιμή εξελίσσονται σε διαβήτη τύπου 2 κατά τα δύο πρώτα χρόνια. Πρόσθετες έρευνες έχουν δείξει ότι η προσέγγισή της μπορεί να μειώσει ένα άλλο υποπροϊόν του διαβήτη: την κατάθλιψη σε ασθενείς που λαμβάνουν συμβατική θεραπεία.

Το μοντέλο Virta Health αγκαλιάζεται από περισσότερα εταιρικά σχέδια υγειονομικής περίθαλψης, συστήματα υγείας και ασφαλιστικές εταιρείες. Η Virta έχει επεκταθεί σε περισσότερους από 200 πελάτες από τα τέλη του περασμένου έτους, συμπεριλαμβανομένων των μεγάλων ασφαλιστικών εταιρειών Providence Health Plan και Humana, η οποία υπέγραψε συμφωνία πέρυσι για να προσφέρει τη θεραπεία αντιστροφής του διαβήτη της Virta σε ομάδες εργοδοτών. Τώρα συνεργάζεται με περισσότερα από 20 εθνικά και περιφερειακά σχέδια υγείας, σημειώνοντας ανάπτυξη 133% από έτος σε έτος με μεγάλους πελάτες ασφαλιστικών εταιρειών, σχεδόν οι μισοί από τους οποίους προσφέρουν πλέον τη θεραπεία αντιστροφής του διαβήτη της Virta στις ομάδες εργοδοτών τους. Αυτό αντιπροσωπεύει χιλιάδες εταιρείες και πάνω από πέντε εκατομμύρια άτομα. Η εταιρεία αυξάνει το προσωπικό της για να συμβαδίσει με τις συμφωνίες, διπλασιάζοντας τον αριθμό των εργαζομένων σε 400 περισσότερους υπαλλήλους το 2021. 

Η προσέγγιση κερδίζει μεγαλύτερη αποδοχή από την ακαδημαϊκή κοινότητα, αν όχι με συγκεκριμένο όνομα στην περίπτωση της Virta, τουλάχιστον όσον αφορά την έννοια της αναστροφής της νόσου ως ιατρικού στόχου. Τον Αύγουστο του περασμένου έτους, η American Diabetes Association, η Endocrine Society, η European Association for the Study of Diabetes, and Diabetes UK δημοσίευσαν μια συναινετική έκθεση που καθόρισε την αναστροφή του διαβήτη για πρώτη φορά.