Η Virgin Voyages συνεργάζεται με το Starboard της LVMH As Harding+ Walks Away

Η εξειδικευμένη εταιρεία λιανικής κρουαζιέρας Harding+ θα χωρίσει τη Virgin Voyages σταδιακά μεταξύ Απριλίου και Ιουλίου του τρέχοντος έτους, προκειμένου να μειώσει τις απώλειές της μετά από μια δύσκολη περίοδο εκτόξευσης για τη βρετανική γραμμή κρουαζιέρας. Η Starboard Cruise Services που ανήκει στην LVMH θα πάρει τη θέση του Harding αργότερα φέτος.

Η αλλαγή έρχεται τη στιγμή που η Virgin Voyages πρόκειται να προσθέσει άλλα δύο πλοία στον σημερινό στόλο δύο ισχυρών της και η κατάσταση θα είναι απογοητευτική και για τα δύο μέρη που είναι εταίροι εδώ και έξι χρόνια.

Όταν ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας Ρίτσαρντ Μπράνσον ανακοίνωσε για πρώτη φορά ότι εισέρχεται στην επιχείρηση κρουαζιέρας με τη Virgin Voyages πίσω στο 2014, υπήρξε τεράστιος ενθουσιασμός. Η επωνυμία Virgin είναι συνώνυμη με την πρωτοτυπία και τη δημιουργική αίσθηση και η νέα σειρά αναμενόταν να ανακινήσει μια κάπως προβλέψιμη και σταθερή επιχείρηση κρουαζιέρας.

Δυστυχώς για τη Virgin Voyages, η πανδημία του Covid-19 ήρθε στη χειρότερη δυνατή στιγμή, όπως και το πρώτο της πλοίο, χωρητικότητας 2,700 Scarlet Lady, ήταν έτοιμο να κυκλοφορήσει τον Μάρτιο του 2020. Το ντεμπούτο ακυρώθηκε και μόλις τον Αύγουστο του 2021 το πλοίο έκανε το παρθενικό του ταξίδι.

Πιστός στη φόρμα, ο Μπράνσον έφερε καινοτομία και πλεονέκτημα στην προσφορά. Μεταξύ των πρώτων της γραμμής στη θάλασσα ήταν: διακοπές στον ωκεανό αποκλειστικά για ενήλικες (με στόχο ταξιδιώτες 18 ετών και άνω), απαγόρευση του παραδοσιακού μπουφέ, ριψοκίνδυνες εκδηλώσεις καμπαρέ και μια τιμή all-inclusive που καλύπτει περισσότερα από 20 εστιατόρια, φιλοδωρήματα, wifi, απαραίτητα ποτά και ομαδικά μαθήματα γυμναστικής.

Από πλευράς λιανικής, ίσχυαν οι ίδιοι κανόνες αντισυμβατικότητας. Ο Harding ξεκίνησε τον προγραμματισμό του το 2017, επισημαίνοντας τον υπέροχο πελάτη της κρουαζιέρας που ήθελε να προσελκύσει η Virgin Voyages. Scarlet Lady είχε κατάστημα δίσκων βινυλίου επί του σκάφους με περιορισμένες εκδόσεις, το πρώτο κατάστημα MAC Cosmetics στη θάλασσα, καθώς και ένα στούντιο καραόκε, καθώς και προϊόντα από το αριστούργημα της πανκ μόδας Vivienne Westwood.

Σύμφωνα με την ώθηση βιωσιμότητας του Branson, η Virgin Voyages επέμενε επίσης σε επωνυμίες με γνώμονα το σκοπό και η Harding+ εξασφάλισε μια σειρά από ετικέτες ηθικής προέλευσης. Για παράδειγμα, τα μοντέρνα γυαλιά ηλίου της Coral Eyewear κατασκευασμένα από ανακυκλωμένα πλαστικά ωκεανού και χειροποίητες αιώρες από το Yellow Leaf που βρίσκονται σε κάθε μπαλκόνι Sea Terrace και πωλούνται επίσης στο πλοίο.

Ώρα για δύσκολες αποφάσεις

Η Sally Barford, συνδεδεμένη αντιπρόεδρος ξενοδοχειακών συνεργασιών της Virgin Voyages, δήλωσε: «Απολαύσαμε μια απίστευτη συνεργασία με το Harding+ και την ομάδα τους, αλλά αποφασίσαμε αμοιβαία ότι ήρθε η ώρα και οι δύο μάρκες να εξερευνήσουν τη συνέχεια».

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Harding, Τζέιμς Πρέσκοτ, πρόσθεσε ότι ενώ ήταν «πολύ διασκεδαστικό» να ηγηθεί η πρόταση λιανικής για κρουαζιέρες, ήταν επίσης απαραίτητο να «κάνουμε κάποιες δύσκολες επιλογές σχετικά με το τι είναι σωστό για τις επιχειρήσεις». Στην περίπτωση του Χάρντινγκ, φαίνεται ότι ο βασικός υποστηρικτής του ιδιωτικού μετοχικού κεφαλαίου δεν μπορούσε να περιμένει άλλο για τις αποδόσεις που αρχικά είχαν εκτοξευθεί από το νερό λόγω της πανδημίας. Ο Πρέσκοτ πρόσθεσε: «Ευχόμαστε σε όλους στο Virgin Voyages τα καλύτερα και θα εργαστούμε σκληρά για να αναδιατάξουμε τα μέλη της ομάδας Harding+ που ήταν μέρος των ομάδων πλοίων της Virgin».

Η απόφαση του Χάρντινγκ να αποχωρήσει έρχεται μετά από μια εξαετή συνεργασία, η οποία όμως δεν έχει συνειδητοποιήσει τους οικονομικούς καρπούς που περίμενε καμία από τις δύο πλευρές. Μια πηγή εξοικειωμένη με την επιχείρηση μου είπε ότι ο λιανοπωλητής κρουαζιέρας «αιμορραγούσε χρήματα» παρόλο που δύο πλοία ήταν τώρα σε λειτουργία—Scarlet Lady και Θαρραλέα Κυρία. Φαίνεται ότι ο έμπορος λιανικής δεν μπορούσε να περιμένει μέχρι να κυκλοφορήσουν τα επόμενα δύο πλοία: Ανθεκτική Κυρία θα εγκαινιαστεί τον Μάιο στην Αθήνα, Ελλάδα και Λαμπρή Κυρία θα κυκλοφορήσει αργότερα φέτος.

Η πηγή είπε: «Τα επίπεδα πληρότητας της Virgin Voyages τους τελευταίους 18 μήνες ήταν πολύ χαμηλά, και σίγουρα δεν ήταν αρκετά για να βγάλει χρήματα ένας λιανοπωλητής επί του σκάφους. Έχουν περάσει αρκετά χρόνια που το Harding+ δεν έχει δει επιστροφή, επομένως δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η εταιρεία αποχώρησε». Ούτε ο Χάρντινγκ ούτε η γραμμή κρουαζιέρας αποκάλυψαν τους όρους της συμφωνίας τους.

Virgin Voyages—η οποία είναι μια ιδιωτική εταιρεία της οποίας οι επενδυτές περιλαμβάνουν τη Virgin Group, την Bain Capital Private Equity και άλλους επενδυτές (πιο πρόσφατα BlackRock με ένεση 500 εκατομμυρίων δολαρίων)—δεν αποκάλυψε τα επίπεδα πληρότητάς του όταν ρωτήθηκε. Ένας εκπρόσωπος μου είπε: «Η ζήτηση συνεχίζει να αυξάνεται και μόλις γιορτάσαμε άλλη μια εβδομάδα κρατήσεων ρεκόρ. Η πληρότητα συνεχίζει να αυξάνεται και αναμένουμε να δούμε ένα υγιές και δυνατό Q4».

Ένα περιορισμένο κοινό-στόχο

Τα επίπεδα πληρότητας σε άλλες, πιο συμβατικές, γραμμές κρουαζιέρας αυξάνονται γρήγορα και αρκετές, όπως η Norwegian Cruise Line και η Royal Caribbean, έχουν προβλέψει ότι θα επιστρέψουν σε ιστορικά επίπεδα αυτό το καλοκαίρι ή νωρίτερα, βοηθούμενοι, αναμφίβολα, από συμφωνίες και κίνητρα. Η ακριβής τοποθέτηση της Virgin μόνο για ενήλικες και η κάπως εναλλακτική προσφορά της —που την καθιστούν μοναδική και ξεχωριστή σε μια δυναμική αγορά— μπορεί τώρα να την εμποδίσουν καθώς το κοινό-στόχος είναι περιορισμένο και επομένως θα μπορούσε να λειτουργήσει ως τροχοπέδη για την επιχείρηση.

Η Virgin Voyages θα συνεργαστεί τώρα με την εταιρεία λιανικής κρουαζιέρας Starboard Cruise Services, η οποία είναι ένας έμπειρος προμηθευτής πολυτελών εμπορικών σημάτων, όπως θα περίμενε κανείς να είναι μέρος του στάβλου LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton, που έχει μόλις ανακοινώθηκαν οι πωλήσεις δίσκων. Ωστόσο, το Starboard δεν έχει την ιδιορρυθμία ή το χιούμορ για τα οποία είναι γνωστές οι μάρκες του Branson, οπότε αυτό θα δημιουργήσει ένα ενδιαφέρον ζεύγος. Η Starboard δεν έκανε καμία επίσημη δήλωση για τη νέα της συνεργασία.

Εν τω μεταξύ, η Harding+ θα στρέψει την προσοχή της σε άλλα 13 πλοία στα οποία ξεκινά ως συνεργάτης λιανικής. Η βρετανική εταιρεία με έδρα λειτουργεί επί του παρόντος περίπου 300 καταστήματα σε περισσότερα από 100 κρουαζιερόπλοια που διευθύνονται από περισσότερους από 20 συνεργάτες της γραμμής κρουαζιέρας και ισχυρίζεται ότι είναι ο νούμερο ένα φορέας εκμετάλλευσης στον τομέα όσον αφορά την κλίμακα.