Η Virgin Orbit συναρμολογεί στόλο 747 τζετ για να εκτοξεύσει περισσότερους πυραύλους

Παρθένο τροχιά συναρμολογεί έναν στόλο τροποποιημένων αεροσκαφών 747, ανακοίνωσε η εταιρεία την Τρίτη, παραγγέλνοντας δύο νέα τροποποιημένα αεροσκάφη φορτίου για να βοηθήσουν στην εκτόξευση περισσότερων πυραύλων στο διάστημα.

Η εταιρεία αποκτά τις δύο επιπλέον ατράκτους μέσω L3 Χάρις, το οποίο θα τροποποιήσει τα τζετ για να μεταφέρουν και να εκτοξεύουν τους πυραύλους της Virgin Orbit. Η Virgin αναμένει να παραλάβει το πρώτο από τα αεροπλάνα τον επόμενο χρόνο.

Ο διευθύνων σύμβουλος της Virgin Orbit, Dan Hart, δήλωσε ότι ο χρόνος παράδοσης του δεύτερου αεροπλάνου θα «καθοδηγηθεί περισσότερο από τη ζήτηση της αγοράς» για εκτοξεύσεις. Η συμφωνία «μας απελευθερώνει με διάφορους τρόπους», είπε. «Εξαλείφει ένα από τα βασικά σημεία ασφυξίας που έχουμε στο σύστημα», είπε ο Χαρτ στο CNBC.

Θα βοηθήσει επίσης την εταιρεία να συνεχίσει τις εκτοξεύσεις σε περίπτωση που ένα από τα αεροσκάφη της υποβάλλεται σε συντήρηση, κάτι που θα ανοίξει «κάθε είδους δυνατότητες για υποστήριξη διαφορετικών πελατών σε διαφορετικά μέρη», πρόσθεσε.

Η Virgin Orbit διαθέτει ένα μόνο αεροσκάφος, ένα προσαρμοσμένο Boeing 747-400 που ονομάζεται «Cosmic Girl», το οποίο έχει πραγματοποιήσει τέσσερις αποστολές του πυραύλου LauncherOne της Virgin Orbit μέχρι σήμερα. Μέσω μιας μεθόδου γνωστής ως αεροπορικής εκτόξευσης, το αεροσκάφος της εταιρείας μεταφέρει τους πυραύλους του σε περίπου 45,000 πόδια υψόμετρο και τους ρίχνει λίγο πριν πυροδοτήσουν τους κινητήρες τους και επιταχύνουν στο διάστημα - μια μέθοδο που η εταιρεία διαφημίζει ως πιο ευέλικτη από τα επίγεια συστήματα.

Ο Χαρτ αρνήθηκε να διευκρινίσει τις οικονομικές λεπτομέρειες της συμφωνίας με την L3Harris, αλλά σημείωσε ότι το αρχικό κόστος ενός αεροσκάφους 747 είναι «μονοψήφια εκατομμύρια».

Τα νέα 747 της Virgin Orbit θα διαθέτουν επίσης βελτιωμένη διάταξη, με το L3Harris να τροποποιεί το αεροσκάφος ώστε να μεταφέρει έως και δύο πυραύλους LauncherOne, καθώς και όλο τον εξοπλισμό υποστήριξης εδάφους της εταιρείας, σε μια τοποθεσία εκτόξευσης.

«Η ικανότητα να αναπτύσσεις δύο πυραύλους και όλο τον εξοπλισμό εδάφους σε ένα αεροπλάνο, να πετάς κάπου, να το στήνεις και ξαφνικά να έχεις μια βάση εκτόξευσης κάπου είναι πολύ μοναδική», είπε ο Χαρτ. «Προσθέτει ένα ορισμένο επίπεδο απρόβλεπτου για την κοινότητα εθνικής ασφάλειας [και] είναι καλύτερο οικονομικό για τα διαστημικά λιμάνια».

Το Virgin Orbit κυκλοφόρησε μέσω ενός SPAC τον Δεκέμβριο. Η μετοχή της εταιρείας έχει υποχωρήσει περίπου 44% από το ντεμπούτο της από το κλείσιμο της Δευτέρας στα 4.51 δολάρια ανά μετοχή.

Η επόμενη προγραμματισμένη αποστολή της Virgin Orbit είναι για το Πεντάγωνο. Θα μεταφέρει επτά κυβερνητικούς δορυφόρους, οι οποίοι έχουν προγραμματιστεί για όχι νωρίτερα από τις 29 Ιουνίου.

Στη συνέχεια, η εταιρεία αναμένει να πετάξει την πρώτη της διεθνή αποστολή, η οποία θα ξεκινήσει από την Κορνουάλη στο Ηνωμένο Βασίλειο. Για να προετοιμαστεί για αυτήν την αποστολή, η οποία έχει προγραμματιστεί για το τρίτο τρίμηνο του έτους, ο Χαρτ είπε ότι η εταιρεία θα κάνει μια πλήρη πρόβα υγρού φόρεμα του πυραύλου Cornwall στην τρέχουσα βάση επιχειρήσεων της εταιρείας στο Mojave Air and Space Port στην Καλιφόρνια, πριν πετάξει. Cosmic Girl και αποστολή του εξοπλισμού του στο Ηνωμένο Βασίλειο

Η προσθήκη περισσότερων αεροσκαφών παρέχει στο Virgin Orbit βασική ευελιξία για την εξυπηρέτηση της διεθνούς ζήτησης. Εκτός των ΗΠΑ, η εταιρεία έχει επί του παρόντος συμφωνίες έναρξης με το Ηνωμένο Βασίλειο, την Ιαπωνία και τη Βραζιλία, καθώς και μνημόνια κατανόησης με την Πολωνία και το Ομάν.

«Έχουμε συζητήσεις με μισή ντουζίνα άλλες χώρες επίσης», είπε ο Χαρτ.

Η Virgin Orbit εξετάζει επίσης τις κυβερνήσεις που κατέχουν οι ίδιες το αεροσκάφος 747, με την εταιρεία να παρέχει υπηρεσίες εκτόξευσης για τις χώρες. "Αυτό είναι το καλύτερο οικονομικό στοιχείο, επειδή η ουρά της εφοδιαστικής είναι αρκετά απλή, και αυτό είναι που σκοπεύουμε", είπε ο Χαρτ.