Η Varda υπογράφει συνεργασίες της NASA για δοκιμαστική πτήση διαστημικού εργοστασίου το επόμενο έτος

Πρώιμο στάδιο Η Varda Space Industries υπέγραψε ένα ζευγάρι συμφωνιών με τη NASA, ανακοίνωσε η εταιρεία την Παρασκευή, διασφαλίζοντας πρόσβαση σε βασικές τεχνολογίες που θα χρειαστεί η εταιρεία για την πρώτη επίδειξη του διαστημικού εργοστασιακού της συστήματος.

Στόχος της Varda είναι να αναπτύξει μια νέα μέθοδο για την κατασκευή υλικών στο διάστημα, μια ευκαιρία για την κατασκευή προϊόντων που είναι χρήσιμα στη Γη πιο αποτελεσματικά στη μικροβαρύτητα του διαστήματος. Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός έχει χρησιμεύσει ως κρεβάτι δοκιμής για την τεχνολογία - αλλά η Varda θέλει να παράγει υλικά σε μεγαλύτερη κλίμακα. ΕΝΑ πρόσφατη έκθεση McKinsey υπογράμμισε τη δυνατότητα παραγωγής από ημιαγωγούς σε φαρμακευτικά προϊόντα και πολλά άλλα.

«Αυτές οι συνεργασίες με τη NASA είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να επιταχύνουμε την ανάπτυξη», δήλωσε στο CNBC ο συνιδρυτής της Varda, Delian Asparouhov.

Το σύστημα της Varda χρησιμοποιεί ένα όχημα τριών τεμαχίων: ένα διαστημόπλοιο, μια μονάδα κατασκευής και μια κάψουλα που προστατεύεται από θερμική ασπίδα για να εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα και στη στεριά. Η Varda, που ιδρύθηκε στα τέλη του 2020, έχει συγκεντρώσει 53 εκατομμύρια δολάρια μέχρι σήμερα και πρόσφατα μετακόμισε σε μια έδρα 61,000 τετραγωνικών ποδιών στο El Segundo της Καλιφόρνια.

Η πρώτη του αποστολή πρόκειται να πετάξει με εκτόξευση του SpaceX, που ονομάζεται Transporter-8 – προγραμματισμένη για το δεύτερο τρίμηνο του επόμενου έτους. Εργαστήριο πυραύλων προμηθεύει το διαστημικό σκάφος για τις τέσσερις πρώτες αποστολές, με τη Varda να κατασκευάζει τη μονάδα κατασκευής και την κάψουλα εσωτερικά.

Το ζευγάρι Συμφωνιών του Varda για το Space Act που υπεγράφη με τη NASA – το ένα με το κέντρο Ames στην Καλιφόρνια και το άλλο με το κέντρο Langley στη Βιρτζίνια – δίνει στην εταιρεία πρόσβαση στις τεχνολογίες επανεισόδου και θερμικής ασπίδας που απαιτούνται για την αποστολή της. Αυτός ο τύπος συνεργασίας της NASA ποικίλλει σε εύρος, αλλά συνήθως δίνει στις διαστημικές εταιρείες πρόσβαση στην τεχνολογία του οργανισμού με ελάχιστο έως καθόλου κόστος.

Η συνεργασία με την Ames της NASA θα επιτρέψει στη Varda να αγοράσει υλικό θερμικής ασπίδας, το οποίο ο Asparouhov σημείωσε ότι «είναι ένα εξαιρετικά ιδιόκτητο υλικό που είναι αρκετά δύσκολο να αποκτηθεί από τη NASA δεδομένου του περιορισμένου αποθέματος».

Εκτός από την αγορά υλικού για τουλάχιστον τις δύο πρώτες αποστολές της Varda, η συμφωνία δίνει επίσης στην εταιρεία την τεχνογνωσία να κατασκευάσει μόνη της τις θερμικές ασπίδες – κάτι που ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος Will Bruey περιέγραψε ως «μεγάλη κίνηση κάθετης ολοκλήρωσης για εμάς».

«Είναι μια εξαιρετική αμοιβαία σχέση, γιατί με τη μεταφορά τεχνολογίας από τη NASA μπορούμε επίσης να εμπορευματοποιήσουμε σε επίπεδο θερμικής ασπίδας και να τους βοηθήσουμε να την αναπτύξουν περαιτέρω», είπε ο Bruey.

Η συμφωνία της Varda με τον Langley της NASA δίνει στην εταιρεία πρόσβαση στα δεδομένα επανεισόδου της ατμόσφαιρας, ένα άλλο κρίσιμο κομμάτι για το σύστημά της.

«Βασικά η πρόσβαση σε ένα μοντέλο δεδομένων για το πώς τα αντικείμενα εισέρχονται στην ατμόσφαιρα», είπε ο Ασπαρούχοφ, προσθέτοντας ότι «είναι απίστευτα σημαντικό» για την απόκτηση έγκρισης από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας κατά την επιστροφή του διαστημικού σκάφους στη Γη.

Η πρώτη έκδοση της Varda της κάψουλας επανεισόδου θα είναι 90 κιλά (ή περίπου 200 λίβρες) συνολικά, είπε η εταιρεία. Αντιπροσωπεύει ένα ελάχιστο βιώσιμο προϊόν για να αποδείξει ότι το σύστημα λειτουργεί και θα επιστρέψει μερικά κιλά κατασκευασμένου υλικού. Η Varda δεν έχει ακόμη ανακοινώσει τι υλικό θα κατασκευαστεί στις αρχικές αποστολές.

Η πρώτη έκδοση με κάψουλα θα πετάξει τις τέσσερις πρώτες αποστολές της Varda και θα επιστρέψει έως και 10 έως 15 κιλά κατασκευασμένου υλικού ανά πτήση. Η εταιρεία σκοπεύει να προχωρήσει σε μια δεύτερη έκδοση του οχήματος κοντά στα τέλη του 2025, σχεδιασμένη να αυξάνει την ποσότητα του υλικού που επιστρέφεται σε έως και 100 κιλά τη φορά.

Τα νέα κεντρικά γραφεία της Varda παρέχουν στην εταιρεία την κατασκευαστική ικανότητα να παράγει μεταξύ «έξι έως οκτώ πτήσεις ετησίως», είπε ο Ασπαρούχοφ. Η εταιρεία βρίσκεται επί του παρόντος στη μέση της εκστρατείας δοκιμών της για την πρώτη αποστολή, πραγματοποιώντας δοκιμές πτώσης και εργάζεται για την ενσωμάτωση του οχήματος με το διαστημόπλοιο της Rocket Lab.

«Τώρα είναι όλος ο κίνδυνος εκτέλεσης, ο αγαπημένος μου τύπος κινδύνου», είπε ο Bruey.

Ο Asparouhov, ο οποίος είναι επίσης διευθυντής στο Peter Thiel's Founders Fund, σημείωσε ότι η Varda είναι «αρκετά σίγουρη» ότι μπορεί «να περάσει εύκολα την πρώτη αποστολή χωρίς περαιτέρω συγκέντρωση κεφαλαίων».

Μέχρι στιγμής, η εταιρεία λέει ότι το σχέδιό της έχει προχωρήσει καλύτερα από το αναμενόμενο και η ομάδα της έχει αυξηθεί ταχύτερα από ό,τι προβλεπόταν προηγουμένως σε περισσότερα από 60 άτομα.