Το USMNT προκρίνεται για το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2022. Ας ελπίσουμε, έτσι θα κάνει η Κόστα Ρίκα

Οι Ηνωμένες Πολιτείες μπήκαν στον τελικό των προκριματικών της Τετάρτης χρειαζόμενοι απλώς να αποφύγουν την ήττα με έξι γκολ στην Κόστα Ρίκα για να σφραγίσουν τη θέση τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2022 στο Κατάρ.

Οι Αμερικάνοι τελικά το κατάφεραν - παρά μερικές νευρικές στιγμές στην ήττα με 2-0 κόντρα σε μια πολύ δυναμική και νεαρή γηπεδούχο ομάδα - για να σφραγίσει μια θέση που της αξίζει στο τουρνουά. Ας ελπίσουμε ότι θα είναι μια κουκέτα που θα φέρει κάποια θεραπεία μετά τον ουλώδη ιστό στο αμερικανικό ποδόσφαιρο από την αποτυχία να προκριθεί για το 2018.

Και αν υπάρχει δικαιοσύνη σε αυτό το άθλημα, οι Κοσταρικανοί θα συμμετάσχουν μαζί τους.

Παρ' όλη τη φασαρία για τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Μεξικό, όπως οι γίγαντες του Κονκακάφ, και όλη την ίντριγκα του γεμάτο αστέρια Καναδά, καμία ομάδα στην περιοχή δεν ήταν τόσο σταθερά εντυπωσιακή όσο οι Ticos.

Η Κόστα Ρίκα μπορεί να μην έχει τίτλο Παγκόσμιο Κύπελλο ή τελική εμφάνιση στο όνομά της. Αλλά τους αξίζει να θεωρούνται μαζί με την Ουρουγουάη και την Κροατία ως ένα μικρότερο ποδοσφαιρικό έθνος που αξιόπιστα και επανειλημμένα χτυπάει πάνω από το βάρος του. Τουλάχιστον, θα πρέπει σχεδόν σίγουρα να ευνοηθούν έναντι της Νέας Ζηλανδίας στα διηπειρωτικά πλέι οφ του Ιουνίου, αφού τερμάτισαν τέταρτοι στο Concacaf, πίσω από τις ΗΠΑ μόνο στη διαφορά τερμάτων.

Εάν οι Ticos νικήσουν τους Kiwis, θα είναι η τρίτη συνεχόμενη εμφάνιση σε Παγκόσμιο Κύπελλο και η έκτη από το 1990 για μια χώρα με λίγο περισσότερους από 5 εκατομμύρια ανθρώπους.

Αυτός ο κύκλος ήταν υποτιθεμένος να είναι μια εποχή μετάβασης μακριά από μια γενιά που οδήγησε τους Ticos στον καλύτερο τερματισμό τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο, μια πορεία στους προημιτελικούς του 2014.

Εκπληκτικοί 14 παίκτες άνω των 30 ετών έχουν εμφανιστεί για την Κόστα Ρίκα κατά τη διάρκεια αυτού του προκριματικού κύκλου. Πέντε από αυτούς έχουν δει το γήπεδο τουλάχιστον 10 φορές.

Και ο 33χρονος μέσος Σέλσο Μπόρχες είχε παίξει σε όλα τα προκριματικά μέχρι την Τετάρτη, όταν ήταν ένας από τους οκτώ παίκτες που απέμεναν από φόβο μήπως πάρει δεύτερη κίτρινη κάρτα και αποβληθεί για τα πλέι οφ του Ιουνίου.

Για το πρώιμο τμήμα των προκριματικών, Κόστα Ρίκα έκανε φαίνονται παλιά, σκοράροντας μόνο μία φορά σε τέσσερις πρώτους αγώνες, ενώ συμβιβάστηκε με μόλις τρεις βαθμούς. Είχαν ακόμα μόνο επτά στο όνομά τους στο μέσο του αγώνα με οκτώ ομάδες τον Νοέμβριο.

Αλλά στη δεύτερη φορά που πέρασαν στην περιοχή, ίσως έμαθαν περισσότερα για τους αντιπάλους τους από ό,τι οι αντίπαλοι έμαθαν για αυτούς. Ξαφνικά, οι Ticos ήταν η καλύτερη ομάδα στο Concacaf, κερδίζοντας έξι και φέρνοντας ισοπαλία εκτός έδρας στο Μεξικό για να σφραγίσουν τουλάχιστον την τέταρτη θέση με ένα παιχνίδι να περιμένει.

Στην πορεία, η φασαρία τους επέστρεψε, σε πλήρη εμφάνιση το βράδυ της Τετάρτης, όταν η αρχική ενδεκάδα συμπεριλαμβανομένων πέντε παικτών με λιγότερες από πέντε συμμετοχές έπαιξε τον ταλαντούχο αμερικάνικο από τα δάχτυλα του ποδιού και έκανε περισσότερα έργα που είχαν σημασία.

Ο αμυντικός Χουάν Πάμπλο Βάργκας ξεπέρασε τον Γουόκερ Ζίμερμαν για να βάλει την Κόστα Ρίκα μπροστά με το πρώτο του διεθνές γκολ από κόρνερ. Στη συνέχεια, ο 22χρονος επιθετικός Άντονι Κοντρέρας πρόσθεσε το δεύτερο του κύκλου στην μόλις τέταρτη εμφάνισή του.

Ο Κέιλορ Νάβας του G0 - ο ένας βετεράνος στο γήπεδο - ήταν ο τυπικός αριστοτεχνικός εαυτός του μέχρι που χρειάστηκε να φύγει με τραυματισμό στο πόδι.

Όλα αυτά οδήγησαν σε μια εκπληκτική 10η συνεχόμενη νίκη επί των Αμερικανών σε προκριματικά που έπαιξαν σε έδαφος της Κόστα Ρίκα, ένα σερί που εκτείνεται πίσω στη δεκαετία του 1980.

Μια ειλικρινής αξιολόγηση του Concacaf θα μπορούσε να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η Κόστα Ρίκα τερμάτισε τέταρτη όχι επειδή η ποιότητά της έχει μειωθεί, αλλά επειδή η περιοχή έχει ενισχυθεί. Ο ένοχος είναι ο Καναδάς, ένα έθνος που είχε πάντα μια συγκριτική αφθονία πόρων σε σχέση με τους περισσότερους στην περιοχή, αλλά μόλις τώρα άρχισε να αποδίδει στο μέγιστο των δυνατοτήτων του με την ωρίμανση αστέρων όπως ο Alphonso Davies και ο Jonathan David.

Ήταν ήδη αρκετά δύσκολο για τις μικρότερες χώρες της Κεντρικής Αμερικής και της Καραϊβικής να επιβιώσουν από τα απορρίμματα που άφησαν οι ΗΠΑ και το Μεξικό. Η άφιξη του Καναδά το έχει καταστήσει σχεδόν αδύνατο έως ότου το Παγκόσμιο Κύπελλο επεκταθεί σε 48 ομάδες το 2026.

Και όμως, οι Ticos εξακολουθούν να στέκονται, μια νίκη μακριά από μια ακόμη εμφάνιση στη μεγαλύτερη αθλητική σκηνή του κόσμου. Είναι ό,τι είναι καλό για το περίεργο μέρος του κόσμου του ποδοσφαίρου στο βόρειο δυτικό ημισφαίριο. Είναι επίσης πολύ καλοί, αρκετά καλοί για το Κατάρ.