Οι Ουκρανοί και οι Ρώσοι πιλότοι Su-25 αντιμετωπίζουν έναν δυνητικά αιματηρό πόλεμο

Ο πόλεμος στην Ουκρανία ήταν βάναυσος για τους πιλότους μαχητικών και τα πληρώματα ελικοπτέρων των οποίων η δουλειά είναι να παρέχουν στενή αεροπορική υποστήριξη στα στρατεύματα εδάφους πρώτης γραμμής. Η τεράστια πυκνότητα των πυραύλων εδάφους-αέρος και των πυροβόλων όπλων και στις δύο πλευρές της σύγκρουσης σημαίνει ότι κάθε αποστολή CAS πρέπει να περάσει μέσα από ένα πραγματικό τείχος από χάλυβα.

Ο τύπος σταθερής πτέρυγας που έχει υποστεί τις χειρότερες απώλειες χωρίς έκπληξη είναι ο τύπος που πρέπει να πετάξει πιο κοντά στο μέτωπο: το επιθετικό αεροσκάφος Su-25 Frogfoot.

Κατά τη σύντομη, καταδικασμένη αεροπορική εκστρατεία κατά των υποστηριζόμενων από τη Ρωσία αυτονομιστών στο Ντονμπάς το 2014 και το 2015, η πολιορκημένη ουκρανική αεροπορία έχασε πέντε Su-25 από εχθρική δράση. Αυτές οι καταρρίψεις, σε συνδυασμό με άλλες απώλειες, ανάγκασαν το Κίεβο να αποσύρει το αεροσκάφος του από το Ντονμπάς, αφήνοντας τα στρατεύματα εκεί χωρίς αεροπορική κάλυψη.

Οι Russian Frogfoots προφανώς δεν έπαιξαν σημαντικό ρόλο στις μάχες πριν από οκτώ χρόνια, αλλά πρόκειται να συμμετάσχουν στην περίπτωση που η Ρωσία διευρύνει τον πόλεμο στην Ουκρανία, όπως πολλοί αναλυτές πιστεύουν ότι είναι όλο και πιο πιθανό.

Αναμένετε θύματα… και από τις δύο πλευρές. Τα ρωσικά συντάγματα Su-25 υπέστησαν μεγάλες απώλειες κατά τη διάρκεια της εισβολής της Ρωσίας στη Δημοκρατία της Γεωργίας το 2008. Οι γεωργιανοί αεράμυνες που εκτόξευσαν παλιούς σοβιετικούς πυραύλους κατέρριψαν έξι Su-25 σε μόλις τέσσερις ημέρες.

Οι αεροπορικές άμυνες της Ουκρανίας είναι ακόμη πιο τρομακτικές από αυτές της Γεωργίας - και θα μπορούσαν να αποτελέσουν ακόμη μεγαλύτερη απειλή για τα χαμηλά πετούν, υποηχητικά Frogfoots, καθώς παρατάσσονται για να ρίξουν όπλα και ρουκέτες και να ρίχνουν βόμβες.

Οι απώλειες Su-25 της ίδιας της Ουκρανίας ήταν ιδιαιτέρως συγκλονιστικές, δεδομένου ότι, εκείνη την εποχή, η Πολεμική Αεροπορία δεν χειριζόταν πάνω από τρεις δωδεκάδες από τα αδύνατα αεροπλάνα, όλα που είχαν απομείνει από τα σοβιετικά συντάγματα που παρέμειναν στην Ουκρανία μετά την κατάρρευση της ΕΣΣΔ το 1991. Δεκαπέντε το ποσοστό της δύναμης έπεσε στη μάχη μέσα σε λίγους μήνες.

Πύραυλοι εδάφους-αέρος—μερικοί εκτοξεύτηκαν από το εσωτερικό του Ντονμπάς, άλλοι φέρεται να εκτοξεύτηκαν από ρωσικές μονάδες πέρα ​​από τα σύνορα—κατέρριψαν τουλάχιστον τέσσερις από τους Frogfoots του Κιέβου. Υπήρχαν αναφορές ότι το πέμπτο Su-25 έπεσε σε ρωσικό μαχητικό MiG-29.

Οι απώλειες υπογράμμισαν την ευπάθεια των Su-25. Το σκληρό πλαίσιο του Frogfoot και η σχετικά παχιά θωράκιση δεν μπορούν να το σώσουν όταν η ίδια η φύση της αποστολής CAS απαιτεί να πετάξει κατευθείαν σε έναν από τους πιο επικίνδυνους εναέριους χώρους στη Γη.

Αλλά όπου το υψηλό κόστος του CAS σταθερής πτέρυγας έχει παρακινήσει την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ να προσπαθήσει περισσότερες από μία φορές τα τελευταία χρόνια να απορρίψει τα δικά της επιθετικά αεροσκάφη A-10 -προτάσεις που το Κογκρέσο απορρίπτει σταθερά- ούτε η ουκρανική ούτε η ρωσική αεροπορία έχουν δώσει στην αποστολή.

Μετά την αποκατάσταση πολλών από τα παλιά, προσγειωμένα Frogfoots της, η ουκρανική αεροπορία λειτουργεί τώρα περίπου 31 από τα αεροπλάνα σε μία μόνο ταξιαρχία στο Mykolaiv στην ακτή της Μαύρης Θάλασσας. Άλλες δώδεκα περίπου παραμένουν στην αποθήκευση.

Η ρωσική αεροπορία από την πλευρά της διαθέτει σχεδόν 200 Su-25 σε τέσσερα συντάγματα συν μια ανεξάρτητη μοίρα. Τρία συντάγματα με πέντε μοίρες ανάμεσά τους—περίπου 80 Frogfoots συνολικά— ανήκουν στη Νότια Στρατιωτική Περιοχή, οι δυνάμεις της οποίας βρίσκονται σε κοντινή απόσταση από την Ουκρανία.

Η Ρωσία τους τελευταίους μήνες έχει δημιουργήσει μια τεράστια δύναμη κατά μήκος των συνόρων με την Ουκρανία-χιλιάδες οχήματα για δεκάδες τακτικές ομάδες τάγματος με δυνητικά 100,000 στρατιώτες ή περισσότερους- σηματοδοτώντας πιθανώς μια επικείμενη κλιμάκωση του πολέμου.

Κατά τη διάρκεια μιας προηγούμενης φάσης της δημιουργίας την περασμένη άνοιξη, οι Ρώσοι οργάνωσαν Su-25 σε αεροδρόμια πιο κοντά στην Ουκρανία πριν τραβώντας τα πίσω τον Μάιο. Θα χρειάζονταν μόνο λίγες μέρες το πολύ για να επιστρέψουν πολλά Frogfoots στις μπροστινές βάσεις. Μια μοίρα αναπτύχθηκε πρόσφατα στη Λευκορωσία για άσκηση και μπορεί να παραμείνει κοντά, τοποθετώντας την κοντά στην πιθανή πρώτη γραμμή.

Οι Ουκρανοί, στο μεταξύ, ετοιμάζονται για πόλεμο. Οι πιλότοι Frogfoot του ίδιου του Κιέβου συμμετείχαν σε μεγάλης κλίμακας αεροπορική άσκηση τον Δεκέμβριο. Κατά τη διάρκεια του πολεμικού παιχνιδιού, έδειξαν την υπογραφή τους, με εξαιρετικά χαμηλές πτήσεις - ένα προφίλ που υποτίθεται ότι θα τους βοηθήσει να αποφύγουν τον εντοπισμό από τους εχθρικούς πυροβολητές έως ότου τα αεριωθούμενα αεροπλάνα βρίσκονται ακριβώς από πάνω.

Είναι πολύ αβέβαιο ότι οι χαμηλές πτήσεις θα τους σώσουν.