Οι πιλότοι της Ουκρανίας πετούν στη μάχη με παλιούς, ανόητους πυραύλους. Είναι ένας λόγος που καταρρίπτονται.

Η ουκρανική αεροπορία ξεκίνησε τον τρέχοντα πόλεμο σε σοβαρό μειονέκτημα σε σύγκριση με τη ρωσική αεροπορία. Ολοένα και μεγαλύτερα αεροπλάνα, πιο ευάλωτες βάσεις, ενοχλητικές ελλείψεις πιλότων.

Ειδικά μια αναντιστοιχία έχει ξεχωρίσει—και βοήθησε στον καθορισμό της συνεχιζόμενης εναέριας εκστρατείας καθώς ο πόλεμος μπαίνει στον τρίτο μήνα του. Η Ρωσία έχει πυραύλους αέρος-αέρος «φωτιά και ξεχάστε». Οι παλιότεροι πύραυλοι της Ουκρανίας απαιτούν συνεχή καθοδήγηση—και θέτουν τους πιλότους μαχητικών σε μεγαλύτερο κίνδυνο.

Η διαφορά είναι αρκετά κακή ώστε, σε μια από τις άμεσες εκκλήσεις της προς τους ξένους υποστηρικτές, ο ουκρανικός εναέριος βραχίονας πρακτικά εκλιπαρούσε για καλύτερους, πιο «έξυπνους» πυραύλους.

In ένα βίντεο ο εναέριος βραχίονας που κυκλοφόρησε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στις 26 Απριλίου, ο συνταγματάρχης Yuri Bulavka, ένας πιλότος Su-27, ζήτησε μαχητικά αμερικανικής κατασκευής F-15, F-16 ή F-18 για να τον βοηθήσουν και τους συναδέλφους του αεροπόρους να ταιριάξουν με τους πιο πρόσφατους Ρώσους Μαχητικά Su-30 και Su-35.

«Σε τελική ανάλυση, αυτά τα αεροσκάφη έχουν ισχυρά αερομεταφερόμενα ραντάρ, τεχνολογικό εξοπλισμό και, το πιο σημαντικό, πυραύλους με ενεργές κεφαλές υποδοχής», είπε ο Bulavka.

Μέχρι στιγμής, ωστόσο, τα κράτη δωρητές έχουν δώσει προτεραιότητα στις νέες προμήθειες ανταλλακτικών έναντι των νέων αεροπλάνων με ενεργούς πυραύλους. Μια παρτίδα εξαρτημάτων που μια χώρα του ΝΑΤΟ —πιθανώς η Πολωνία, η Βουλγαρία ή η Σλοβακία— έστειλε πρόσφατα στην Ουκρανία βοήθησε τους Ουκρανούς να επισκευάσει 20 γειωμένους πίδακες, πιθανότατα μαχητικά MiG-29.

Με αυτά τα σταθεροποιημένα MiG, η αεροπορία του Κιέβου είχε στην πραγματικότητα περισσότερα «λειτουργικά» πολεμικά αεροσκάφη στις 19 Απριλίου από ό,τι μόλις δύο εβδομάδες πριν. σύμφωνα με Ο εκπρόσωπος του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας Τζον Κίρμπι.

Ωστόσο, η ουκρανική αεροπορία έχει μειωθεί περίπου στο μισό της προπολεμικής δύναμής της, με περίπου 125 μαχητικά σταθερής πτέρυγας, επιθετικά τζετ και βομβαρδιστικά. Μοίρες που πετούν περίπου δώδεκα επιθετικά αεροσκάφη Su-25 και βομβαρδιστικά Su-24 φαίνεται να έχουν αποσυντεθεί μετά από μεγάλες απώλειες στις αρχές του πολέμου.

Οι έξι περίπου μοίρες, μαζί που πετούν τρεις δωδεκάδες βαριά Su-27 και 50 περίπου ελαφρύτερα MiG-29, προφανώς εξακολουθούν να είναι ενεργές. Μέχρι τα τέλη Μαρτίου, ωστόσο, οι Ουκρανοί πετούσαν όχι περισσότερες από 10 εξόδους την ημέρα, έναντι των εκατοντάδων που μπορούσε να πετάει καθημερινά η πολύ μεγαλύτερη ρωσική αεροπορία ακόμη και μετά την απώλεια δεκάδων τζετ από την ουκρανική άμυνα.

Αξιωματούχοι του Πενταγώνου και περιστασιακά τεκμήρια βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, επιβεβαιώνουν ότι η ουκρανική αεροπορία εξακολουθεί να βρίσκεται στη μάχη. Αλλά είναι προφανές ότι τα MiG και τα Sukhoi ως επί το πλείστον πετούν αμυντικές περιπολίες πάνω από τη βόρεια και τη δυτική Ουκρανία, ενώ αποφεύγουν επιθετικές επιχειρήσεις πάνω από τα ενεργά πεδία μάχης στα ανατολικά και νότια.

Οι πιλότοι του Κιέβου προστατεύουν πόλεις που ήδη ελέγχουν οι Ουκρανοί. Αλλά δεν βοηθούν ενεργά στην αιματηρή προσπάθεια απελευθέρωσης πόλεων, όπως η Χερσώνα στο νότο, που έχουν καταλάβει οι Ρώσοι.

Οι πρώτες γραμμές γεμίζουν με εχθρικές επίγειες αεροπορικές άμυνες, φυσικά - οι αεροπορικές άμυνες οι Ουκρανοί με τους απαρχαιωμένους ηλεκτρονικούς παρεμβολείς τους δεν είναι απαραίτητα καλά εξοπλισμένοι για να νικήσουν. Αλλά η αναντιστοιχία πυραύλων αέρος-αέρος είναι ένας άλλος λόγος που οι πιλότοι των MiG και Sukhoi της Ουκρανίας της δεκαετίας του 1980 δεν διακινδυνεύουν συχνά να πετάξουν κοντά στις ρωσικές δυνάμεις.

Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα ρωσικά αεριωθούμενα αεροσκάφη μπορούν να εκτοξεύσουν πυραύλους αέρος-αέρος σε εχθρικά αεροπλάνα σε απόσταση 60 μιλίων ή μακρύτερα και στη συνέχεια να απομακρυνθούν αμέσως. Αυτό επιτρέπει στους Ρώσους πιλότους να πυροβολούν προς το μπροστινό μέρος χωρίς αποτολμήσεις κοντά το μέτωπο, εκθέτοντας έτσι τον εαυτό τους σε κίνδυνο.

Οι Ουκρανοί πιλότοι δεν μπορούν να το κάνουν αυτό. Αφού πυροβολήσουν τους πυραύλους αέρος-αέρος, πρέπει να συνεχίσουν να πετούν πίσω οι πύραυλοι, προς τον εχθρό και τις υποστηρικτικές μπαταρίες επιφανείας-αέρος του εχθρού. Για να πολεμήσουν κατά μήκος του μετώπου, οι Ουκρανοί δεν μπορούν παρά να βρεθούν εντός της εμβέλειας της επίγειας αεροπορικής άμυνας.

Η τεχνολογία κάνει τη διαφορά. Ο τυπικός πύραυλος αέρος-αέρος της ρωσικής αεροπορίας είναι ο R-77, ένα πυρομαχικό 400 λιβρών με βεληνεκές 60 μιλίων ή περισσότερο συν έναν ενεργό αναζητητή.

Δηλαδή, το R-77 έχει ένα μικροσκοπικό ραντάρ στη μύτη του. Πριν από την εκτόξευση ενός R-77, ένας πιλότος κλειδώνει τον πύραυλο σε έναν στόχο—στην ουσία, λέγοντάς του ποιο κλιπ στην οθόνη του ραντάρ του τζετ πρέπει να ακολουθήσει. Πιέζει τη σκανδάλη και εκτοξεύει τον πύραυλο — και η δουλειά του τελείωσε. Το ραντάρ του ίδιου του πυραύλου σαρώνει τον ουρανό για τον καθορισμένο στόχο του και κατευθύνεται προς αυτόν. Δεν απαιτείται βοήθεια.

Οι Ουκρανοί δεν έχουν το R-77—και, ελλείψει νέων αεροσκαφών, δεν θα μπορούσαν να το χρησιμοποιήσουν ακόμα κι αν έκανε το χω. Αντίθετα, χρησιμοποιούν το παλαιότερο R-27, το οποίο κατασκευάζεται στην Ουκρανία σε ένα εργοστάσιο της σοβιετικής εποχής στο Κίεβο και είναι το καλύτερο πυρομαχικό που είναι συμβατό με MiG και Sukhoi παλιού μοντέλου.

Το R-550 των 27 λιβρών διατίθεται σε πολλά μοντέλα, αλλά τα R-27ER και R-27ET είναι τα πιο σημαντικά. Όταν ένας Ουκρανός πιλότος Su-27 αποφεύγει τους ρωσικούς βομβαρδισμούς προσγειώθηκε για λίγο στη Ρουμανία την πρώτη ολόκληρη μέρα μάχης στις 24 Φεβρουαρίου, το τζετ του έβαζε δύο ER και ET και ένα ζευγάρι υπέρυθρων R-73 μικρής εμβέλειας.

Το ET διαθέτει έναν ανιχνευτή υπέρυθρων, ο οποίος μπορεί να μειώσει την αποτελεσματική του εμβέλεια στο μισό. Το ER διαθέτει ένα ημι-ενεργό ραντάρ αναζήτησης που λειτουργεί στο μέγιστο βεληνεκές του πυραύλου των 60 μιλίων ή ακόμα και μακρύτερα.

Το πρόβλημά είναι ότι το ραντάρ δεν είναι in ο πύραυλος. Αντίθετα, ο πύραυλος έχει έναν παθητικό δέκτη ραντάρ—μια κεραία που ανιχνεύει ενέργεια από το μαχητικό εκτόξευσης και ανακλαστική off ο ΣΤΟΧΟΣ. Εάν ο πιλότος εκτόξευσης απενεργοποιήσει το ραντάρ του ή ακόμη και γυρίσει τη μύτη του αεροσκάφους του μακριά από τον εχθρό, ο πύραυλος χάνει το σήμα… και παρασύρεται εκτός στόχου.

Ένα R-27 πετά με τέσσερις φορές την ταχύτητα του ήχου. Αλλά στον χρόνο που χρειάζεται ένα R-27 για να φτάσει στον στόχο του - ας πούμε, μερικά λεπτά - το μαχητικό εκτόξευσης έχει κλείσει από το πολύ 60 μίλια από τον στόχο του σε μόλις 45 μίλια. Και ο σκοπευτής πετούσε ευθεία και ισόπεδος όλη την ώρα.

Το χειρότερο, ένα ραντάρ μαχητικών, ενεργοποιημένο, είναι «μια λάμπα χειρός [σε ένα σκοτεινό γήπεδο», να παραθέσω Τομ Κούπερ, συγγραφέας και ειδικός στη ρωσική αεροπορία. Σίγουρα, μπορείτε να δείτε τι φωτίζετε. Αλλά ο εχθρός, εν τω μεταξύ, μπορεί να εντοπίσει εσείς ακολουθώντας το φως σου.

Το μόνο που σημαίνει ότι μια πολεμική αεροπορία που εκτοξεύει ημιενεργούς πυραύλους είναι σε μεγάλο μειονέκτημα σε σύγκριση με μια πολεμική αεροπορία που εκτοξεύει ενεργούς πυραύλους.

Τα ρωσικά και τα ουκρανικά αεροσκάφη συγκρούστηκαν συχνότερα τις πρώτες μέρες του πολέμου, καθώς οι ρωσικές δυνάμεις προχωρούσαν κατά μήκος τριών μετώπων—μέχρι δύο σήμερα. Δεν είναι σαφές πόσοι πιλότοι σε κάθε πλευρά καταρρίφθηκαν σε μάχη αέρος-αέρος ή από δυνάμεις εδάφους ενώ ασχολούνται σε μάχες αέρος-αέρος.

Αξίζει όμως να σημειωθεί ότι η Ουκρανία με μόλις 125 τζετ, προπολεμικά, έχει χάσει τουλάχιστον 16 από αυτά. Η Ρωσία έχει αναπτύξει εκατοντάδες πολεμικά αεροσκάφη για την εκστρατεία στην Ουκρανία και έχει χάσει τουλάχιστον 24 από αυτά. Αναλογώς, Οι απώλειες σταθερής πτέρυγας του Κιέβου είναι πιθανώς υψηλότερες.

Οι Ουκρανοί πιλότοι προσπάθησαν να μετριάσουν το χάσμα πυραύλων αποφεύγοντας εντελώς τα κατευθυνόμενα από ραντάρ R-27ER και εκτοξεύοντας υπέρυθρα R-27ET. Αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα, επεσήμανε ο Κούπερ.

Το κεφάλι αναζήτησης του R-27ET "είναι χρονολογημένο ... και έχει σχετικά μικρό εύρος απόκτησης", έγραψε ο Cooper. «Πολλά [ουκρανικά] MiG και Sukhoi καταρρίφθηκαν από ρωσικά αναχαιτιστικά ενώ προσπαθούσαν να μειώσουν την εμβέλεια και να αναπτύξουν τα R-27ET τους».

Ακόμη και με ανεπαρκή όπλα, οι πιλότοι του Κιέβου έχουν αποδειχθεί εκπληκτικά ανθεκτικοί σε συντριπτικές πιθανότητες. Και το να πολεμούν αμυντικά, κάτω από την ομπρέλα φιλικών SAM, μειώνει το μειονέκτημα πυραύλων τους. Αλλά θα προτιμούσαν να πολεμήσουν επιθετικά, με ενεργά πυρομαχικά.

Παρά τις εκκλήσεις των Ουκρανών, ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους στο ΝΑΤΟ δεν έχουν κανένα άμεσο σχέδιο—που θα παραδεχτούν— να προμηθεύσει την Ουκρανία με νέα μαχητικά που είναι συμβατά με πυραύλους «fir-and-forget».

«Πρόκειται για μια αεροπορία που βασίζεται κυρίως σε παλιά σοβιετικά αεροσκάφη, αυτό έχουν συνηθίσει να πετούν, αυτό έχουν στο στόλο τους», ανώνυμος αξιωματούχος του Πενταγώνου δήλωσε στους δημοσιογράφους την Πέμπτη. «Αυτό προσπαθούμε να τους βοηθήσουμε να μείνουν στον αέρα».