Ο Βλαντιμίρ Πούτιν ήταν αρκετά βιαστικός για να εισβάλει στην Ουκρανία. Θα μπορούσε να διπλασιάσει το στοίχημά του περικόπτοντας τις εξαγωγές ρωσικού φυσικού αερίου προς τους υποστηρικτές της Ουκρανίας στην Ευρώπη; Δεν μοιάζει, προς το παρόν.
Ο ηγέτης της Ρωσίας ξεκίνησε την τελευταία του στάση με τη Δύση πριν από μια εβδομάδα, ανακοινώνοντας ότι τα «μη φιλικά κράτη» θα πρέπει να αρχίσουν να πληρώνουν για το φυσικό αέριό τους σε ρούβλια, όχι σε ευρώ ή σε δολάρια. Οι εχθροί του ομολόγους του σε όλη την Ευρωπαϊκή Ένωση αρνήθηκαν δεόντως.
Η συνέχεια του Πούτιν, όταν έφτασε η προθεσμία του στις 31 Μαρτίου, ήταν διφορούμενη. Η αδυναμία πληρωμής στο εξής σε ρούβλια «θα θεωρείται παράβαση υποχρεώσεων με όλες τις επακόλουθες συνέπειες», είπε σε τηλεοπτική συνάντηση υπουργών. Οι μεταγραφές από μια κλήση με τον γερμανό καγκελάριο Όλαφ Σολτς έμοιαζαν περισσότερο με συμβιβασμό: Οι πληρωμές σε σκληρό νόμισμα θα μπορούσαν να συνεχιστούν εάν διοχετευόντουσαν gazprombank (σημείο: GZPR.Russia), το οικονομικό σκέλος του κρατικού εξαγωγικού μονοπωλίου της Ρωσίας. Οι αποστολές φυσικού αερίου τον Απρίλιο πληρώνονται μόνο τον Μάιο, δίνοντας ακρόαση έναν ακόμη μήνα.
Η πληρωμή του ρουβλίου είναι μια περίεργη κόκκινη γραμμή για τον Πούτιν.
Gazprom
(GAZP. Ρωσία) κερδίζει η Ρωσία 340 εκατομμύρια δολάρια (306 εκατομμύρια ευρώ) την ημέρα από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος πριν από πέντε εβδομάδες, εκτιμά ο σύμβουλος ενέργειας ICIS. Η Μόσχα χρειάζεται αυτά τα μετρητά. Τα δύο τρίτα των συναλλαγματικών αποθεμάτων της έχουν παγώσει λόγω κυρώσεων και η κεντρική τράπεζα ανέφερε ότι έχει εξαντλήσει 39 δισεκατομμύρια δολάρια από ό,τι έχει απομείνει από τα μέσα Φεβρουαρίου. «Η πρώτη μου σκέψη είναι: Γιατί δεν θέλουν το σκληρό νόμισμα;» λέει ο Aaron Hurd, ανώτερος διαχειριστής χαρτοφυλακίου νομισμάτων στην State Street Global Advisors.
Ο υποτιθέμενος στόχος του Πούτιν είναι να εισφέρει εκ νέου ρευστότητα στο ρούβλι, το οποίο οι κυρώσεις έχουν καταστήσει σχεδόν μη εμπορεύσιμο, παρά την ανάκαμψη του νομίσματος τις τελευταίες ημέρες. Οι Ευρωπαίοι πελάτες θέλουν να αντισταθούν για τον ίδιο λόγο. «Ένα ρούβλι σε ελεύθερη πτώση είναι μέρος του σημείου των κυρώσεων», λέει η Samantha Gross, διευθύντρια της πρωτοβουλίας για την ενεργειακή ασφάλεια και το κλίμα στο think tank Brookings.
Οι ελπίδες ότι οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να χαλαρώσουν το ενεργειακό σφυρί της Ρωσίας στην Ευρώπη διατυπώθηκαν μετά την πρόσφατη επίσκεψη του Προέδρου Τζόζεφ Μπάιντεν στην ήπειρο. Ο Μπάιντεν υποσχέθηκε επιπλέον 15 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα υγροποιημένου φυσικού αερίου φέτος, το 10ο από αυτά που αγοράζει η ΕΕ από τη Ρωσία. Περίπου 12 BCM από αυτά έχουν ήδη αποσταλεί, λέει ο Jonathan Stern, ιδρυτής του Ερευνητικού Προγράμματος Αερίου στο Ινστιτούτο Ενεργειακών Μελετών της Οξφόρδης.
Το LNG δεν είναι γρήγορη λύση. Τα τρέχοντα έργα των ΗΠΑ θα μπορούσαν να αποφέρουν εξαγωγική έκρηξη, ξεκινώντας από το 2026, υπολογίζει ο Stern. Τότε θα χρειάζονταν 15 χρόνια συμβόλαια πώλησης για να αποδώσουν. Η Ευρώπη μπορεί να μην χρειάζεται το φυσικό αέριο μέχρι τότε, εάν πετύχει τους στόχους της για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Στη συνέχεια, υπάρχουν τα συμβόλαια της Gazprom, τα οποία έχουν εκπληρώσει και οι δύο πλευρές από τη δεκαετία του 1970. Οι Ευρωπαίοι διαμαρτύρονται ότι η πρόταση πληρωμής του Πούτιν για το ρούβλι θα παραβίαζε τις τρέχουσες συμφωνίες, οι οποίες ορίζουν νόμισμα πληρωμής. Ωστόσο, ο στόχος της ίδιας της ΕΕ να μειώσει τις εισαγωγές ρωσικού φυσικού αερίου κατά τα δύο τρίτα θα καταργούσε τις υποχρεώσεις «take or pay», οι οποίες θα εξακολουθούν να καλύπτουν 90 BCM ετησίως το 2030, λέει ο Stern.
«Δεν υπάρχει αντικατάσταση για το ρωσικό αέριο που εισάγει η Ευρώπη», καταλήγει η Anne-Sophie Carbeau, μια παγκόσμια ερευνήτρια στο Κέντρο Παγκόσμιας Ενεργειακής Πολιτικής του Πανεπιστημίου Κολούμπια. «Οι συνέπειες για την ευρωπαϊκή βιομηχανία θα ήταν καταστροφικές».
Ωστόσο, η ιστορία θα μπορούσε να είναι διαφορετική με τους ιστορικούς όρους που προτιμά όλο και περισσότερο ο Πούτιν. Έτσι φαίνεται στη Γερμανία, τον μεγαλύτερο και άλλοτε πιο φιλικό πελάτη της Gazprom, λέει ο Marcel Dirsus, συνεργάτης στο Ινστιτούτο Πολιτικής Ασφάλειας του Πανεπιστημίου του Κιέλου. «Υπάρχει ολοένα και μεγαλύτερη πίεση για τη Γερμανία να σταματήσει να χρηματοδοτεί μια εχθρική δύναμη», λέει. «Η μηδενική εξάρτηση από τη Ρωσία δεν είναι εάν, αλλά πότε».
