Η Ουκρανία χάνει αρκετούς αντιαεροπορικούς εκτοξευτές S-300 την εβδομάδα. Αλλά έχει ακόμα εκατοντάδες.

Η Ουκρανία διέθετε περίπου 100 ενεργές μπαταρίες συστημάτων αεράμυνας μεγάλης εμβέλειας S-300 με έως και 300 εκτοξευτές όταν η Ρωσία διεύρυνε τον πόλεμο στη χώρα ξεκινώντας τη νύχτα της 23ης Φεβρουαρίου.

Επτά εβδομάδες αργότερα, οι Ρώσοι έχουν χτυπήσει νοκ άουτ τουλάχιστον 21 από τους εκτοξευτές S-300 που εξωτερικοί αναλυτές έχουν επιβεβαιώσει με φωτογραφίες ή βίντεο. Ακόμα κι αν το πραγματικός Το σύνολο των κατεστραμμένων εκτοξευτών είναι υψηλότερο - και σχεδόν σίγουρα είναι - δεν είναι δύσκολο να καταλάβουμε γιατί η ρωσική αεροπορία εξακολουθεί να χάνει ένας εκπληκτικός αριθμός αεροσκαφών.

Τούτου λεχθέντος, μάλλον έρχεται η μέρα που η Ουκρανία εξαντλήσει τα όπλα επιφανείας-αέρος μεγαλύτερης εμβέλειας.

Ο ουκρανικός στρατός, η αεροπορία και το ναυτικό κληρονόμησαν πολύ εξοπλισμό αεράμυνας όταν κατέρρευσε η Σοβιετική Ένωση το 1991. Αυτοί περιελάμβαναν έξι ταξιαρχίες και τέσσερα συντάγματα S-300 που κατευθύνθηκαν στην ουκρανική αεροπορία, συν επιπλέον S-300 που ανέλαβε ο στρατός.

Ένας εκτοξευτής S-300 μπορεί να εκτοξεύσει έναν πύραυλο εγγύτητας δύο τόνων έως και 125 μίλια, ανάλογα με το μοντέλο.

Μια ταξιαρχία S-300 περιλαμβάνει πολλά τάγματα, καθένα από τα οποία επιβλέπει πολλαπλές μπαταρίες. Μια μπαταρία συνήθως περιλαμβάνει ξεχωριστά ραντάρ απόκτησης και εμπλοκής, ένα όχημα διοίκησης και έως και δώδεκα εκτοξευτές το καθένα με τέσσερις πυραύλους έτοιμους για βολή. Ως εκ τούτου, μια ταξιαρχία S-300 μπορεί να τοποθετήσει εκατό ή περισσότερους εκτοξευτές και περισσότερους από 400 έτοιμους πυραύλους.

Ένα S-300 σύνταγμα συνήθως έχει τέσσερις μπαταρίες μαζί που λειτουργούν έως και 48 εκτοξευτές με ένα συνδυασμό 192 βλημάτων.

Τώρα, στους περισσότερους στρατούς -και η Ουκρανία σίγουρα δεν αποτελεί εξαίρεση- οι πραγματικές δυνάμεις στο πεδίο σπάνια ταιριάζουν με τον επίσημο πίνακα οργάνωσης και εξοπλισμού. Έτσι, οι 10 ή περισσότερες ταξιαρχίες και τα συντάγματα S-300 του Κιέβου λειτουργούσαν μαζί μόνο τις μισές μπαταρίες που υπονοούσαν οι επίσημοι TOE τους.

Ωστόσο, ήταν μια σημαντική δύναμη. Και ένα που κατάφερε να απορροφήσει σταθερές απώλειες από ρωσικούς πυραύλους και πυραύλους κρουζ. Οι αναλυτές πληροφοριών ανοιχτού κώδικα στο ιστολόγιο Oryx, οι οποίοι επιβεβαιώνουν τις απώλειες εξοπλισμού εν καιρώ πολέμου μέσω φωτογραφιών και βίντεο στα μέσα ενημέρωσης, τοποθετούν τη φθορά των S-300 της Ουκρανίας σε 21 εκτοξευτές.

Αυτό ισοδυναμεί με επτά περίπου μπαταρίες. Επτά τοις εκατό της προπολεμικής δύναμης. Ένα ρωσικό χτύπημα στην ανατολική Ουκρανία στα τέλη Μαρτίου χτύπησε έξω μια ολόκληρη ουκρανική μπαταρία S-300, συμπεριλαμβανομένου ενός ραντάρ απόκτησης Clam Shell, ενός ραντάρ εμπλοκής Flap Lid, τεσσάρων οχημάτων υποστήριξης και δώδεκα τετραγώνων εκτοξευτών.

Αλλά η υποβάθμιση της αεράμυνας μεγάλης εμβέλειας της Ουκρανίας κατά επτά τοις εκατό μετά από έξι εβδομάδες βομβαρδισμών δεν είναι τίποτα για το οποίο μπορούν να καυχηθούν οι Ρώσοι πύραυλοι. Είναι δόγμα σε πολλούς στρατούς να εστιάζουν τις αρχικές επιθέσεις στην αεροπορική άμυνα του εχθρού προκειμένου να εδραιωθεί κάποιος βαθμός αεροπορικής υπεροχής πριν αρχίζει μια χερσαία επίθεση.

Η Ρωσία δεν το έκανε αυτό.

Για να είμαστε δίκαιοι, το ρωσικό δόγμα δεν απαιτεί απόλυτη αεροπορική υπεροχή πριν από μια επίθεση, αλλά αυτό κάνει Ζητάω τοπικός υπεροχή έναντι της κύριας γραμμής επαφής. Ακόμη και με αυτό το χαμηλότερο επίπεδο, οι Ρώσοι απέτυχαν να ελέγξουν τον αέρα πάνω από την Ουκρανία. Το Κίεβο μπορεί ακόμα να πυροβολήσει S-300 σε ρωσικά μαχητικά και να επιτεθεί σε αεροπλάνα που υποστηρίζουν τα τάγματα πρώτης γραμμής.

Κάτι που εξηγεί τις αυξανόμενες απώλειες της Ρωσίας στον αέρα. Το ουκρανικό υπουργείο Άμυνας ισχυρίζεται ότι κατέρριψε 150 ρωσικά αεροπλάνα και 135 ελικόπτερα. Είναι αδύνατο να επαληθεύσουμε όλους αυτούς τους ισχυρισμούς, φυσικά. Οι αναλυτές της Oryx από την πλευρά τους βρήκαν φωτογραφικά στοιχεία ότι η Ρωσία έχασε 19 αεροπλάνα και 28 ελικόπτερα — ακόμα ένα σημαντικό σύνολο.

Δεν είναι σαφές πόσες από τις σκοτώσεις μπορούν να υποστούν οι μπαταρίες S-300. Τα μαχητικά Su-27 και MiG-29 της ουκρανικής Πολεμικής Αεροπορίας παραμένουν ενεργά, αν και με χαμηλό ρυθμό εξόδου — και τα αεροάμυνας μικρής εμβέλειας του στρατού με τους κινητούς και τους πυραύλους αντιαέρος που εκτοξεύονται από τον ώμο έχουν αποδειχθεί ιδιαίτερα θανατηφόρα. Τα ουκρανικά στρατεύματα έχουν καταρρίψει ακόμη και ρωσικά ελικόπτερα χρησιμοποιώντας αντιαρματικά κατευθυνόμενα βλήματα.

Αλλά και οι S-300 βρίσκονται στη μάχη. Δεν είναι για κανένα λόγο που ο Πρόεδρος της Ουκρανίας Βλαντιμίρ Ζελένσκι, στο μήνυμά του στις 16 Μαρτίου προς το Κογκρέσο των ΗΠΑ, ζήτησε συγκεκριμένα βοήθεια για την απόκτηση περισσότερων από τους πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς. «Ξέρετε τι είδους αμυντικά συστήματα χρειαζόμαστε: S-300 και άλλα παρόμοια συστήματα», είπε ο Ζελένσκι.

Το αίτημα του Ζελένσκι υπονοούσε τόσο ότι το S-300 είναι ένα σημαντικό μέρος του συστήματος αεράμυνας της Ουκρανίας—και ότι οι Ουκρανοί μπορεί τελικά να υποστούν έλλειψη μπαταριών S-300.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους προσπαθούν να καταλάβουν πώς να παραδώσουν S-300 στην Ουκρανία. Ένα σχέδιο ήταν η Σλοβακία να μεταφέρει στην Ουκρανία τη μοναδική της μπαταρία S-300 με αντάλλαγμα οι Ηνωμένες Πολιτείες ή κάποια άλλη χώρα να γεμίσει το οπλοστάσιο της Σλοβακίας με ένα νέο σύστημα αεράμυνας όπως το American Patriot.

Λίγες μέρες αφότου ο Ζελένσκι ζήτησε S-300, η ​​Γερμανία συμφώνησε να αναπτύξει Patriots στη Σλοβακία ως μέρος μιας ομάδας μάχης του ΝΑΤΟ. Ο υπουργός Άμυνας της Σλοβακίας Γιάροσλαβ Ναντ είπε οι Γερμανοί Patriots θα συμπλήρωναν, δεν θα αντικαθιστούσαν, τους S-300 της χώρας του—μια μόνιμη αντικατάσταση εξακολουθεί να αποτελεί προϋπόθεση για τη Σλοβακία να παραδώσει τους αρχικούς πυραύλους της.

Η γερμανική ανάπτυξη ωστόσο υπαινίσσεται ότι οι διαπραγματεύσεις διεξάγονται μυστικά μεταξύ ΝΑΤΟ και Ουκρανίας για νέα προμήθεια S-300. Σλοβενία φέρεται να είναι πρόθυμος να μεταφέρει μερικά από τα δικά της S-300.

Τα αεράμυνα της Ουκρανίας προφανώς έχουν ακόμα εκατοντάδες εκτοξευτές S-300, αλλά συνεχίζουν να τους χάνουν με ρυθμό τουλάχιστον τρεις ή τέσσερις την εβδομάδα. Καθώς δεν υπάρχει τέλος για τον χειρότερο πόλεμο της Ευρώπης εδώ και δεκαετίες, μπορεί να έρθει η στιγμή που η Ουκρανία έχει πολύ λίγα συστήματα αεράμυνας μεγάλης εμβέλειας.

Το Κίεβο κάνει καλή χρήση των S-300 του και χρειάζεται περισσότερα από αυτά. Το μόνο ερώτημα είναι πόσο επείγον.