Η Ουκρανία αποριζοσπαστικοποίησε τα εξτρεμιστικά στρατεύματά της. Τώρα μπορεί να ετοιμάζουν μια αντεπίθεση.

Η αφήγηση που προβάλλει το Κρεμλίνο για να δικαιολογήσει τον βάναυσο πόλεμό του εναντίον του ουκρανικού λαού -ότι η Ουκρανία είναι ένα ακροδεξιό ναζιστικό καθεστώς που θέλει να καταστρέψει τη Ρωσία- είναι ψέμα.

Ναι, πραγματικά εκεί are ακροδεξιά στοιχεία στην ουκρανική κοινωνία. Αλλά είναι άδικο να περιγράφουμε τις ουκρανικές στρατιωτικές μονάδες -ακόμη και αυτές που αρχικά σχηματίστηκαν μέσα σε περιθωριακές ομάδες- ως «δεξιές». Το Κίεβο έχει αποριζοσπαστικοποιήσει σκόπιμα αυτές τις μονάδες.

Το 98ο τάγμα Azov είναι μία από τις πολλές μονάδες που έχουν υποστεί αυτόν τον μετασχηματισμό. Σήμερα το τάγμα ουσιαστικά δεν διακρίνεται από άλλους ουκρανικούς σχηματισμούς.

Το αντιμεταναστευτικό κίνημα του Αζόφ είναι αναμφισβήτητα η πιο ισχυρή από τις ακροδεξιές οργανώσεις της Ουκρανίας. Όταν τα ρωσικά στρατεύματα και οι αυτονομιστές σύμμαχοι επιτέθηκαν για πρώτη φορά στην ανατολική Ουκρανία το 2014, το Κίνημα του Αζόφ σχημάτισε ένα ένοπλο παραστρατιωτικό σύνταγμα - και αντιστάθηκε.

Το σύνταγμα του Αζόφ πραγματικά ήταν εξτρεμιστικό μόρφωμα. Δανείστηκε εικονογραφία από τη ναζιστική Γερμανία και, εκτός από την καταπολέμηση των Ρώσων, λειτούργησε ως βάση υποστήριξης για τον ρατσιστή ιδρυτή του Andriy Biletsky, καθώς αγωνιζόταν με επιτυχία για μια θέση στο κοινοβούλιο.

Ο ουκρανικός στρατός στα τέλη του 2014 ενσωμάτωσε επίσημα το σύνταγμα του Αζόφ. Πολλοί από τους ξένους συμμάχους της Ουκρανίας, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, αντιτάχθηκαν στην ενσωμάτωση. Αλλά η διαδικασία αποριζοσπαστικοποίησης ήταν ήδη σε εξέλιξη.

Για αρχή, ο Μπιλέτσκι είχε φύγει—από την εκστρατεία για τη βουλευτική έδρα που θα κατείχε μέχρι το 2019. Επιπλέον, το ουκρανικό γενικό επιτελείο στα μέσα του 2015 απέσυρε το σύνταγμα του Αζόφ από την πρώτη γραμμή για αναδιάρθρωση και επανεκπαίδευση.

Ο τεράστιος κύκλος εργασιών ανθρώπινου δυναμικού από μόνος του μείωσε σημαντικά την ιδεολογία του συντάγματος. Όταν επέστρεψε στην πρώτη γραμμή στις αρχές του 2019, το σύνταγμα του Αζόφ ήταν πιθανώς αγνώριστο από τα αρχικά μέλη του. Πιθανότατα ήταν άρτιο μείον αναγνωρίσιμο τρία χρόνια αργότερα τον Φεβρουάριο, όταν η Ρωσία διεύρυνε τον πόλεμό της κατά της Ουκρανίας.

«Το σύνταγμα του Αζόφ έχει επανειλημμένα ανασυσταθεί» Έγραψε Alasdair McCallum, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Monash στην Αυστραλία. «Οι εξτρεμιστές πρώιμοι ηγέτες του, όπως ο απεχθής Andriy Biletsky, έχουν φύγει προ πολλού και, πιο πρόσφατα, το τρομακτικό, ψευδο-ειδωλολατρικό έμβλημα του συντάγματος έχει εγκαταλειφθεί».

Μέχρι τη στιγμή που το σύνταγμα του Αζόφ άρχισε να αποσπά διαδόχους μονάδες, το ιδεολογικό δηλητήριο είχε κυρίως εξαφανιστεί. Το 98ο τάγμα Azov σηκώθηκε αυτή την άνοιξη, περίπου την ίδια στιγμή που το αρχικό σύνταγμα πολεμούσε σχεδόν μέχρι τον τελευταίο άνδρα και γυναίκα στη Μαριούπολη, μια ιστορική πόλη στην ουκρανική ακτή της Μαύρης Θάλασσας που οι ρωσικές δυνάμεις περικύκλωσαν και πολιόρκησαν νωρίς στον ευρύτερο πόλεμο.

Το 98ο τάγμα Azov ανήκει στις Ουκρανικές Δυνάμεις Εδαφικής Άμυνας, περίπου το αντίστοιχο της Εθνικής Φρουράς του Στρατού των ΗΠΑ. Όπου οι ενεργοί σχηματισμοί του ουκρανικού στρατού ενδέχεται να κυμαίνονται σε ολόκληρη τη χώρα, επιτίθενται και αμύνονται όπου χρειάζεται, εδαφικές ταξιαρχίες και τάγματα τείνουν να μένουν στις ίδιες πόλεις και περιφέρειες όπου στρατολογούν τα μέλη τους.

Έτσι, το 98ο τάγμα Azov από αυτή την άνοιξη υπερασπίζεται ένα τμήμα 50 μιλίων της νοτιοανατολικής Ουκρανίας που εκτείνεται κατά μήκος των συνόρων μεταξύ Zaporizhzhia και Περιφερειών Ντόνετσκ.

Είναι μια ολοένα και πιο στρατηγική περιοχή. Η πλήρης κατάληψη του Ντόνετσκ και η ενίσχυση της αυτονομιστικής «δημοκρατίας» στην περιφέρεια, είναι ένας από τους κορυφαίους στόχους του Κρεμλίνου. Για το Κίεβο, ο τομέας είναι μια πιθανή βάση λειτουργίας μια πιθανή μελλοντική αντεπίθεση προς την ακτή της Μαύρης Θάλασσας. Μια αντεπίθεση που θα μπορούσε να στραφεί προς τα δυτικά για να απελευθερώσει την αριστερή όχθη του ποταμού Ντνίπρο.

Ακόμη και αν αφήσουμε κατά μέρος την προπαγανδιστική αφήγηση ότι τα στρατεύματα του Αζόφ είναι Ναζί και οι Ναζί διοικούν την Ουκρανία, οι Ρώσοι θέλουν πολύ να καταστρέψουν το 98ο τάγμα του Αζόφ. Αλλά το τάγμα, με ίσως 400 στρατιώτες στην πλήρη δύναμή του, δεν επέζησε απλώς - προκάλεσε το μερίδιό του στις απώλειες στις ρωσικές και αυτονομιστικές δυνάμεις.

Το τάγμα όπως και πολλές εδαφικές μονάδες προφανώς ξεκίνησε ως σχηματισμός ελαφρού πεζικού. Τα βαρύτερα όπλα της ήταν τα πολυβόλα, οι όλμοι και οι ρουκέτες. Τα βαρύτερα οχήματά του ήταν φορτηγά, μερικά εξοπλισμένα με τουφέκια χωρίς ανάκρουση.

Με την πάροδο του χρόνου, ωστόσο, το 98ο τάγμα Azov άρεσε σε μεγάλο μέρος του ουκρανικού στρατού βαραίνει σταθερά. Το πρόσθεσε Τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού M-113 που δώρησαν οι σύμμαχοι της Ουκρανίας στο ΝΑΤΟ. Έχει συλλάβει και έχει θέσει σε χρήση ρωσικά μαχητικά οχήματα BMP - και δυστυχώς ζωγράφισε σε τουλάχιστον ένα BMP έναν σταυρό παρόμοιο με τα διακριτικά του γερμανικού στρατού. Το τάγμα έχει πλέον άρματα μάχης και drones που εκτοξεύουν βόμβες.

Όσο πιο βαρύ γίνεται το τάγμα, τόσο πιο δύσκολο μπορεί να πολεμήσει. Σε μια αψιμαχία κοντά στο Velyka Novosilka, προφανώς στις αρχές Δεκεμβρίου, το 98ο τάγμα Azov χτύπησε έξω πέντε ρωσικά BMP και ένα άρμα T-80.

Εάν και όταν η νότια διοίκηση της Ουκρανίας ξεκινήσει μια επίθεση από τη Zaporizhzhia, το 98ο τάγμα Azov θα μπορούσε να παίξει σημαντικό ρόλο. Τουλάχιστον, το τάγμα θα αγκυροβολήσει τα μετόπισθεν της επίθεσης. Είναι επίσης πιθανό η μονάδα να ενταχθεί σε ενεργές μηχανοποιημένες ταξιαρχίες στην εμπροσθοφυλακή της επίθεσης.

Περιμένετε από τους Ρώσους προπαγανδιστές να φωνάξουν «Ναζί!» κάθε φορά που το 98ο τάγμα Azov κάνει μια κίνηση. Μην το πιστεύεις.