Ο ιδιοκτήτης της Ουντινέζε, Τζιαμπάολο Πότζο, για το πώς μια ομάδα αουτσάιντερ αγωνίζεται στη Serie A

«Είναι μεγάλη ιστορία», λέει ο Giampaolo Pozzo καθώς θυμάται γιατί αποφάσισε να αγοράσει την ιταλική ποδοσφαιρική ομάδα Udinese Calcio πριν από 36 χρόνια.

Η ιστορία του Pozzo είναι μεγαλύτερη από τις περισσότερες στο ελίτ ποδόσφαιρο. Σε ηλικία 81 ετών, είναι ο μακροβιότερος πρόεδρος συλλόγου στα Big Five της Ευρώπης.

Υπό το βλέμμα του, η Ουντινέζε, από τη βόρεια ιταλική πόλη Ούντινε (πληθυσμός 100,000), έχει γίνει ένας από τους νικητές του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.

Ο σύλλογος έχει παίξει στη Serie A, την κορυφαία κατηγορία του ιταλικού ποδοσφαίρου, για 28 συνεχόμενες σεζόν. Έχει προκριθεί σε ευρωπαϊκούς αγώνες 11 φορές. Και, εξίσου εντυπωσιακό σε έναν κλάδο όπου είναι εύκολο να χάσεις χρήματα, σπάει ή κάνει μικρά κέρδη.

Ο Pozzo ήταν οδηγός του εκτεταμένου διεθνούς δικτύου scouting της Ουντινέζε που βρήκε πολλούς υποτιμημένους παίκτες για να αναπτύξουν και αργότερα να πουλήσουν με κέρδος. Ήταν επίσης πρωτοπόρος της ολοένα και πιο δημοφιλής στρατηγικής ιδιοκτησίας πολλών συλλόγων.

Η ιστορία ξεκινά, ωστόσο, με ένα αγόρι που παρακολουθεί το κλαμπ της περιοχής του.

Ψάχνοντας τον κόσμο για παίκτες

Ο Πότζο ήταν «μεγάλος θαυμαστής» της Ουντινέζε από μικρός, μου λέει σε αποκλειστική συνέντευξη. Θυμάται ότι στεκόταν στις ταράτσες και παρακολουθούσε την ομάδα στη Serie C, την τρίτη κατηγορία του ιταλικού ποδοσφαίρου.

Ο Pozzo μπήκε στην οικογενειακή επιχείρηση κατασκευής εργαλείων, Freud, την οποία ξεκίνησε ο παππούς του. Ανέπτυξε την εταιρεία πριν πουλήσει στη γερμανική πολυεθνική Bosch το 2008.

Όταν η Ουντινέζε, που γιόρτασε τα 125 της^th επέτειο πέρυσι, αντιμετώπισε οικονομικές δυσκολίες, ο Pozzo και κάποιοι άλλοι επιχειρηματίες το αγόρασαν το 1986. Αργότερα έγινε ο μοναδικός ιδιοκτήτης.

Από νωρίς, ο στόχος ήταν να ψάξουμε τον κόσμο για παίκτες με δυνατότητες να καλλιεργήσουν και στη συνέχεια να πουλήσουν για να βοηθήσουν στην εξισορρόπηση των βιβλίων.

«Ο στόχος της Ουντινέζε ήταν πάντα, και θα είναι πάντα, να ανακαλύψει μεγάλα ταλέντα», λέει ο Pozzo.

«Αυτό είναι θεμελιώδες για να έχουμε έναν βιώσιμο σύλλογο».

Ο κατάλογος των ταλέντων που αποκτήθηκαν φτηνά και πωλήθηκαν με σκοπό το κέρδος είναι μακρύς. Μεγαλώνει σχεδόν σε κάθε μεταγραφική περίοδο.

Τις τελευταίες πέντε σεζόν, η Ουντινέζε έλαβε 235.5 εκατομμύρια ευρώ (227.1 εκατομμύρια δολάρια) σε μεταγραφικά έξοδα, σύμφωνα με το Transfermarkt.

Πρόσφατα παραδείγματα περιλαμβάνουν τον Ροντρίγκο ντε Πολ, ο οποίος εντάχθηκε στην Ατλέτικο Μαδρίτης έναντι αμοιβής 35 εκατομμυρίων ευρώ τον Ιούλιο του 2021. Η Ουντινέζε τον είχε αγοράσει για 10 εκατομμύρια ευρώ. Δώδεκα μήνες αργότερα, η Ατλέτικο επέστρεψε με 20 εκατομμύρια ευρώ για τον Ναχουέλ Μολίνα. Η Ουντινέζε τον είχε πάρει με ελεύθερη μεταγραφή.

Ανάμεσα στα πολλά παραδείγματα όλα αυτά τα χρόνια, ξεχωρίζει ο Alexis Sánchez. Οι σκάουτερ της Ουντινέζε εντόπισαν τον Χιλιανό επιθετικό ως 16χρονο να παίζει στην πατρίδα του. Το 2006, υπέγραψε για 3.5 εκατομμύρια ευρώ, αλλά εστάλη δύο φορές ως δανεικός πριν φτάσει στο Ούντινε. Μετά από τρεις σεζόν, πουλήθηκε στην FC Barcelona έναντι αμοιβής που φέρεται να ήταν δέκα φορές μεγαλύτερη από αυτή που πλήρωσε η Ουντινέζε.

Ο Pozzo λέει ότι η Udinese άρχισε να «επενδύει πολλά» στο δίκτυο scouting της στις αρχές της δεκαετίας του 1990, ρίχνοντας ένα δίχτυ μακριά και μακριά για τους παίκτες. Ενώ πολλοί σύλλογοι εξακολουθούσαν να βασίζονται στις επαφές στις τοπικές τους περιοχές, ο Pozzo έχτισε μια αίθουσα όπου οι σκάουτερ του μπορούσαν να παρακολουθήσουν βιντεοκασέτες αγώνων από όλο τον κόσμο.

Σήμερα, οι πρόσκοποι έχουν πιο εξελιγμένα εργαλεία. Υπάρχει επίσης μεγαλύτερος ανταγωνισμός από συλλόγους που έχουν «αντιγράψει» το μοντέλο της Ουντινέζε. Αλλά η συνεχής μεταφορική ταινία ταλέντων που φτάνει στο Ουντινέζε – και οι πρόσφατες πωλήσεις – σημαίνει ότι είναι ακόμα δυνατό να ανακαλυφθούν διαμάντια, λέει ο Pozzo.

«Τώρα το τοπίο έχει αλλάξει γιατί υπάρχουν πλατφόρμες όπως το Wyscout και επίσης ίσως οι πλουσιότεροι σύλλογοι μπορούν να δουν γρήγορα έναν παίκτη και να προσφέρουν περισσότερα χρήματα για να τον αποκτήσουν», λέει.

«Αλλά είναι θεμελιώδες να υπάρχει ακόμα ένα εξαιρετικό τμήμα προσκοπισμού. Δεν μπορείτε απλώς να κοιτάξετε έναν παίκτη στο βίντεο. Πρέπει να μπορείτε να κατανοήσετε τις δυνατότητες του παίκτη. Το τμήμα scouting μας είναι ένα από τα καλύτερα στον κόσμο».

Πρωτοπόρος ιδιοκτησίας πολλών συλλόγων

Ο Pozzo ήταν ένας από τους πρώτους ιδιοκτήτες που ακολούθησαν ένα μοντέλο πολλαπλών συλλόγων. Το 2009, αγόρασε την ισπανική ομάδα Granada CF και, το 2012, την αγγλική ομάδα Watford.

Η Γρανάδα, που πήγε από την τρίτη κατηγορία στη La Liga, όπου έμεινε για πέντε συνεχόμενες σεζόν, πουλήθηκε το 2016. Η Γουότφορντ, η οποία έφτασε στην Πρέμιερ Λιγκ και σε τελικό Κυπέλλου Αγγλίας επί θητείας του Πότζο, ανήκει πλέον στον γιο του, Τζίνο.

Ο Pozzo μιλά για τη «θετική συνέργεια» που δημιουργήθηκε μεταξύ των συλλόγων, ειδικά σε τομείς όπως το εμπόριο παικτών και η ανταλλαγή τεχνικών δεξιοτήτων. Κάποια στιγμή, η Γρανάδα είχε 14 παίκτες δανεικούς από την Ουντινέζε.

Ενώ τα μοντέλα πολλών συλλόγων έχουν προσελκύσει διαμάχες, ιδιαίτερα την κριτική ότι τα μικρότερα κλαμπ του ομίλου γίνονται «τροφοδότες» των μεγαλύτερων, είναι μια στρατηγική που αυξάνεται σε δημοτικότητα.

«Ήμουν ένας από τους πρώτους που κατείχαν περισσότερους συλλόγους, αλλά βλέπουμε ότι αυτό το φαινόμενο αυξάνεται και θα μπορούσε να είναι μια νέα κατεύθυνση για το ποδόσφαιρο», λέει ο Pozzo.

Έρευνα που κυκλοφόρησε πέρυσι βρέθηκε ότι 156 σύλλογοι ήταν μέρος 60 ομάδων ιδιοκτησίας πολλών συλλόγων παγκοσμίως, όπου ιδιοκτήτες ή σημαντικοί μέτοχοι έχουν μερίδια σε δύο ή περισσότερες ομάδες. Ο συνιδιοκτήτης της Chelsea, Todd Boehly, αποκάλυψε πρόσφατα τις προθέσεις να δημιουργήσει ένα δίκτυο πολλών συλλόγων, αναφέροντας την Πορτογαλία και το Βέλγιο ως πιθανούς προορισμούς για την απόκτηση ομάδων.

Η μετακίνηση σε διεθνείς ιδιοκτήτες στη Serie A

Μια άλλη μετάβαση που έχει δει ο Pozzo είναι στο ιταλικό ποδόσφαιρο. Εκεί που κάποτε οι περισσότεροι σύλλογοι ανήκαν σε ντόπιους επιχειρηματίες και οικογένειες, οι μισοί από τους 20 συλλόγους της Serie A ανήκουν πλέον σε διεθνείς επενδυτές. Βορειοαμερικανοί επενδυτές ή όμιλοι κατέχουν εννέα συλλόγους.

Ο Pozzo λέει ότι δεν είχε προσφορές για να αγοράσει την Udinese και προτείνει ότι δεν ενδιαφέρεται να λάβει καμία.

«Είναι (οι διεθνείς ιδιοκτήτες) θετικό γιατί βοήθησε να αυξηθεί το ενδιαφέρον για το ιταλικό ποδόσφαιρο. Όπως, για παράδειγμα, την τελευταία δεκαετία στην Πρέμιερ Λιγκ όπου ήρθαν επενδυτές από αραβικές χώρες και τις ΗΠΑ για να επενδύσουν στο αγγλικό ποδόσφαιρο», λέει ο Pozzo.

«Αυτό μπορεί να δημιουργήσει νέες εμπειρίες και ίσως νέες ιδέες στο ιταλικό ποδόσφαιρο».

Τα τέλη της δεκαετίας του 1980 και της δεκαετίας του 1990 ήταν μια χρυσή εποχή για το ιταλικό ποδόσφαιρο. Οι σύλλογοι της προσέλκυσαν τους καλύτερους παίκτες του κόσμου και κυριάρχησαν στην ευρωπαϊκή διοργάνωση. Σήμερα, ωστόσο, είναι η τέταρτη εγχώρια διοργάνωση με τα υψηλότερα έσοδα, πίσω από την Premier League, τη La Liga και τη γερμανική Bundesliga.

Έχει γίνει λόγος να ακολουθήσουμε τη La Liga και τη γαλλική Ligue 1 για την υπογραφή συμφωνίας με ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια για να ξεκλειδωθούν περισσότερα χρήματα για τους συλλόγους.

Ο Pozzo είναι προσεκτικά αισιόδοξος και λέει ότι οι ιταλικές ομάδες πρέπει να κάνουν νέες επενδύσεις, συμπεριλαμβανομένων και στα στάδια. Το στάδιο Dacia Arena της Ουντινέζε ανακαινίστηκε εκτενώς και άνοιξε ξανά το 2016.

«Σίγουρα η Ιταλία βρίσκεται τώρα σε μια δύσκολη περίοδο. Τα τελευταία 10 χρόνια είχαμε ένα κενό από την Premier League ή τη La Liga», λέει ο Pozzo.

«Αλλά τώρα, χάρη και στην παράδοσή μας και στις νέες ιδέες και επενδυτές μας, αρχίζουμε να εργαζόμαστε για να καλύψουμε αυτό το χάσμα.

«Τα ιδιωτικά κεφάλαια θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια ευκαιρία για να φέρουμε νέα κεφάλαια στο πρωτάθλημα και ίσως να αυξήσουμε την απήχηση του ιταλικού ποδοσφαίρου».

Επιστρέφει η Ουντινέζε στην ευρωπαϊκή διοργάνωση

Το πρώτο του μέλημα είναι η Ουντινέζε. Ο σύλλογος δεν έχει τερματίσει στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα από το 2013, αλλά ξεκίνησε λαμπρά τη φετινή σεζόν και βρίσκεται στην τρίτη θέση μετά από επτά αγώνες.

Η στρατηγική διαχείρισης δεν θα αλλάξει. Η προτεραιότητα του Pozzo είναι να επενδύσει στην επαγγελματοποίηση της διοίκησης του συλλόγου και να φέρει παίκτες για να δημιουργήσει μια δυνατή ομάδα χωρίς να διακινδυνεύσει το οικονομικό μέλλον της Ουντινέζε.

«Δεν είναι εύκολο να ανταγωνιστείς τους μεγαλύτερους συλλόγους για έναν σύλλογο με τη διάσταση της Ουντινέζε, αλλά πάντα δουλεύουμε και θα δουλέψουμε σκληρότερα για να καλύψουμε αυτό το χάσμα», λέει.

«Κάνουμε μεγάλη προσπάθεια τα τελευταία χρόνια για να επιστρέψουμε βήμα-βήμα για να ανταγωνιστούμε τους κορυφαίους συλλόγους, αυτή είναι η φιλοδοξία.

«Ο βραχυπρόθεσμος έως μεσοπρόθεσμος στόχος είναι να επιστρέψω (να παίξω σε) ευρωπαϊκή διοργάνωση».

Μετά από σχεδόν τέσσερις δεκαετίες ως πρόεδρος, και ακόμη περισσότερο ως οπαδός, ο Πότζο εξακολουθεί να αγχώνεται βλέποντας την Ουντινέζε; Γιορτάζει ακόμα πότε Le Zebrette (Οι Μικρές Ζέβρες) βάζουν γκολ και υποφέρουν όταν δέχονται;

«Είναι πάντα το ίδιο», λέει ο Πότζο, χαμογελώντας. «Είναι πάντα το ίδιο πάθος».