Οι ΗΠΑ μειώνουν την παρουσία της αεροπορικής δύναμης στον Ειρηνικό καθώς ο στρατός της Κίνας μεγαλώνει

Οι Ηνωμένες Πολιτείες εξέπεμψαν αντιφατικά μηνύματα την περασμένη εβδομάδα, προκαλώντας σύγχυση στους συμμάχους και τους πιθανούς αντιπάλους. Οι ΗΠΑ ανακοίνωσε η Πολεμική Αεροπορία ότι απέσυρε μαχητικά αεροσκάφη υπεροχής F-15C/D από την αεροπορική βάση Kadena στην Οκινάουα της Ιαπωνίας, μετά από 43 χρόνια σε σταθμό. Δεν θα συμπληρωθούν σύντομα με μόνιμα εκχωρημένα μαχητικά αεροσκάφη. Την προηγούμενη μέρα, οι ΗΠΑ κυκλοφόρησαν το νέο τους Εθνική αμυντική στρατηγική, το οποίο υπογραμμίζει την Κίνα ως την «πρόκληση ρυθμού» για την αμυντική ικανότητα των ΗΠΑ.

Η αιτία της προφανούς ασυμφωνίας μεταξύ της νέας αμυντικής στρατηγικής και των μειώσεων των αμερικανικών δυνάμεων στον Ειρηνικό εντοπίζεται σε μια σειρά κακών αποφάσεων που ελήφθησαν από τους Προέδρους, το Κογκρέσο και τους ηγέτες του Υπουργείου Άμυνας (DOD) τις τελευταίες τρεις δεκαετίες. Αυτές οι αποφάσεις υποχρηματοδοτούσαν συνεχώς την Πολεμική Αεροπορία και έκοψαν τη δομή των μαχητικών της δυνάμεων χωρίς να αγοράσουν αρκετά ανταλλακτικά. Τα τελευταία 30 χρόνια, το έθνος έχει επενδύσει λιγότερα στην Πολεμική Αεροπορία του παρά στο Στρατό ή το Ναυτικό του. Κατά συνέπεια, η Πολεμική Αεροπορία είναι πλέον η το πιο παλιό, το μικρότερο και το λιγότερο έτοιμο υπήρξε ποτέ στα 75 χρόνια ιστορίας του. Περαιτέρω επιβεβαίωση του αντίκτυπου αυτών των αποφάσεων είναι ο κραυγαλέος συναγερμός που περιέχεται στο πρόσφατο Heritage Foundation ετήσια Έκθεση που αξιολογεί την ετοιμότητα, την ικανότητα και την ικανότητα των ενόπλων υπηρεσιών των ΗΠΑ. Μείωσε τη βαθμολογία της Πολεμικής Αεροπορίας από «αδύναμη» πέρυσι σε «πολύ αδύναμη» φέτος.

Η Πολεμική Αεροπορία έχει δηλώσει επανειλημμένα ότι δεν έχει το μέγεθος για να ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις της αποστολής που της έχουν θέσει οι διάφορες στρατιωτικές διοικήσεις των ΗΠΑ. Μια μελέτη του 2018 -την Πολεμική Αεροπορία που χρειαζόμαστε— έδειξε έλλειμμα 24 τοις εκατό στην ικανότητα της Πολεμικής Αεροπορίας για την κάλυψη των αναγκών της Εθνικής Αμυντικής Στρατηγικής. Αυτά τα συμπεράσματα παραμένουν έγκυρα, εκτός από το ότι η ζήτηση είναι ακόμη μεγαλύτερη σήμερα δεδομένων των παγκόσμιων γεγονότων, και η Πολεμική Αεροπορία είναι τώρα μικρότερη από ό,τι ήταν το 2018.

Το DOD θα εφαρμόσει το μέτρο διακοπής της περιστροφής μαχητικών αεροσκαφών μέσω της αεροπορικής βάσης Kadena, αλλά αυτή η επιλογή έχει πολλά μειονεκτήματα. Θα τονίσει αυτά τα αεροσκάφη, τους πιλότους τους και το προσωπικό συντήρησής τους ακριβώς τη στιγμή που η διατήρηση των πιλότων είναι σοβαρό πρόβλημα. Στερεί επίσης από άλλες περιφερειακές μάχιμες διοικήσεις προηγμένων μαχητικών αεροσκαφών σε μια εποχή που η ζήτηση για αυτά είναι πολύ υψηλή. Για παράδειγμα, F-22 από μια τοποθεσία που θα προμηθεύονταν μαχητικά για να περιστραφούν στην Kadena αναπτύσσονται τώρα στην Ευρώπη για να αποτρέψουν τη Ρωσία.

Η απόσυρση της μόνιμης παρουσίας δύο μοιρών F-15C/D από τον Ειρηνικό είναι το αναπόφευκτο αποτέλεσμα των αποφάσεων που περιέκοψαν τις επενδύσεις σε αεροσκάφη διάδοχων. Ο αρχικός στόχος αποθέματος των 750 μαχητικών stealth F-22, που σχεδιάστηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1990, περιορίστηκε σε επικυρωμένη απαίτηση 381 το 2000. Όμως το πρόγραμμα έληξε πρόωρα το 2009 με μόλις 187 αεροσκάφη—λιγότερο από το ήμισυ της επικυρωμένης απαίτησης—α κοντόφθαλμη απόφαση του τότε υπουργού Άμυνας Ρόμπερτ Γκέιτς, ο οποίος δήλωσε ότι δεν βλέπει την Κίνα ως απειλή.

Χωρίς αρκετά F-22 για να αντικαταστήσουν τη γερασμένη δύναμη F-15C/D και να ολοκληρώσουν άλλες αποστολές, τα F-15C/D επεκτάθηκαν πολύ πέρα ​​από τη διάρκεια ζωής του αρχικού σχεδιασμού τους. Η πρώτη πτήση του F-15 έγινε πριν από 50 χρόνια το 1972.

Τώρα, 13 χρόνια αφότου ο Γραμματέας Γκέιτς πήρε την καταστροφική του απόφαση, τα F-15C/D έχουν εξαντληθεί δομικά. Η Πολεμική Αεροπορία δεν εκπαιδεύει πλέον νέους πιλότους ενεργού υπηρεσίας F-15C/D. Οι πιλότοι F-15 με έδρα το Kadena είναι οι μόνοι πιλότοι ενεργού υπηρεσίας F-15 που απομένουν και δεν μπορούν να παραμείνουν εκεί πέρα ​​από μια κανονική διάρκεια περιοδείας χωρίς να εμποδίσουν την εξέλιξη της σταδιοδρομίας τους. Η Πολεμική Αεροπορία έχει τεθεί σε θέση να πρέπει να δύσει την ενεργό δύναμη F-15C/D.

Η έλλειψη δομής δυνάμεων στην Πολεμική Αεροπορία οφείλεται επίσης σε σημαντικά μειωμένο ρυθμό παραγωγής F-35 που δεν υλοποιήθηκε ποτέ. Το ποσοστό αγοράς των F-35 απλά δεν έχει κλιμακωθεί όπως απαιτείται - στην πραγματικότητα, η παραγωγή έχει μειωθεί σημαντικά από αυτό που είχε αρχικά προγραμματιστεί λόγω ποικίλων συνθηκών.

Το νέο F-15EX - μια προηγμένη, εξελικτική έκδοση του αρχικού F-15 - απέχει χρόνια από τους επιχειρησιακούς όγκους που είναι απαραίτητοι για την κάλυψη των απαιτήσεων σε επίπεδο μοίρας. Τα αεροσκάφη επόμενης γενιάς αεροσκάφους κυριαρχίας - το F-22 που θα ακολουθήσει - δεν θα λειτουργήσει μέχρι κάποια στιγμή μετά το 2030. Τα μελλοντικά μαχητικά αεροσκάφη συνεργασίας - προηγμένα, αυτόνομα, ακατοίκητα εναέρια οχήματα - εξακολουθούν να είναι σε μεγάλο βαθμό εννοιολογικά, και ίσως μια δεκαετία μακριά.

Συνδυάζοντας τις προκλήσεις χωρητικότητας αεροσκαφών της Πολεμικής Αεροπορίας, το σχέδιο προϋπολογισμού του μελλοντικού έτους εξαλείφει περίπου 1,000 επιπλέον αεροσκάφη από ό,τι αγοράζει τα επόμενα πέντε χρόνια. Αυτό θα δημιουργήσει μια ακόμη μικρότερη, παλαιότερη και λιγότερο έτοιμη δύναμη. Ο λόγος για ένα σχέδιο με σημαντικές επιπλέον μειώσεις αεροσκαφών; Η διοίκηση και το Κογκρέσο δεν χρηματοδοτούν ό,τι απαιτείται για την κάλυψη των αναγκών της δομής δύναμης της Στρατηγικής Εθνικής Άμυνας. Έτσι, χωρίς τους πόρους για να χρηματοδοτήσει τη δύναμη που χρειάζεται, η Πολεμική Αεροπορία κάνει το μόνο πράγμα που μπορεί - να εκχωρήσει την τρέχουσα δομή της δύναμης για να απελευθερώσει κεφάλαια για να επενδύσει σε μελλοντικές απαιτήσεις.

Η νέα Στρατηγική Εθνικής Άμυνας εστιάζει σε μια έννοια που ονομάζεται «ολοκληρωμένη αποτροπή», αλλά δεν προσφέρει κανένα κατασκεύασμα μεγέθους δύναμης για τον καθορισμό των δυνάμεων που απαιτούνται για την επίτευξη του στόχου των ΗΠΑ να αποτρέψουν την Κίνα, τη Ρωσία και άλλους αντιπάλους ή να κερδίσουν εάν η αποτροπή αποτύχει. Αντίθετα, φαίνεται να βασίζεται σε συμμάχους για να αντισταθμίσουν τη μείωση της στρατιωτικής ικανότητας και ικανότητας των ΗΠΑ. Ενώ οι σύμμαχοι και οι εταίροι είναι απολύτως απαραίτητοι για την αποτροπή, και εάν είναι απαραίτητο, για να νικήσουμε τους αντιπάλους μας, μόνο οι ΗΠΑ μπορούν να παράσχουν την επάρκεια των δυνάμεων που είναι απαραίτητες για να επιτύχουν την επίτευξη αυτών των στόχων.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να αγοράσουν τώρα τη χωρητικότητα των μαχητικών αεροσκαφών με ρυθμό αρκετά υψηλό για να αντιστρέψουν την πτώση στη δομή των δυνάμεων των μαχητικών, την πτώση που ανάγκασε την Πολεμική Αεροπορία στο Kadena σήμερα. Αυτός ο αριθμός είναι α τουλάχιστον 72 νέα μαχητικά το χρόνο, σε σύγκριση με τα 57 στην Πολεμική Αεροπορία του οικονομικού έτους 2023 της διοίκησης αίτημα προϋπολογισμού. Ούτε πρόκειται μόνο για μαχητικά, με εξίσου κακές συνθήκες με τα βομβαρδιστικά και άλλες βασικές περιοχές αποστολής. Η εναλλακτική είναι η αποδοχή αυξημένου κινδύνου με τις δυνάμεις που μειώνονται να παρέχουν ανεπαρκή ικανότητα και ικανότητα να εκτελέσει αυτή τη νέα εθνική αμυντική στρατηγική που εξαρτάται τόσο από την αποτροπή. Χωρίς τις δυνάμεις για να εξασφαλίσουν μια αποφασιστική και συντριπτική νίκη εάν αναγκαστεί να πολεμήσει, η αποτροπή είναι μόνο μια φιλοδοξία - όχι μια πραγματικότητα.