Ο Tony Kanaan έπαιξε βασικό ρόλο στη διετή καριέρα του Jimmie Johnson στο IndyCar

Χωρίς τον Tony Kanaan, ο Jimmie Johnson παραδέχεται ότι θα ήταν δύσκολο να συνάψει μια συμφωνία που θα τον έφερε στη σειρά NTT IndyCar το 2021.

Ο Kanaan, νικητής του πρωταθλητή Indianapolis 2013 και 500 IndyCar Series 2004, ανακοίνωσε στις 15 Φεβρουαρίου ότι ο φετινός Indianapolis 500 θα ήταν ο τελευταίος αγώνας IndyCar της καριέρας του.

Ο Johnson, ο οποίος επέστρεψε στη σειρά NASCAR Cup ως ιδιοκτήτης στο Legacy Motor Club, επιστρέφει στην πίστα για το 65^th Daytona 500 την Κυριακή. Ο Johnson θα επιστρέψει στη δράση κατά τη διάρκεια των προκριματικών αγώνων Bluegreen Vacations Duels της Πέμπτης το βράδυ στο Νο. 84 Carvana Chevrolet. Του εξασφαλίζεται μια θέση εκκίνησης στον αγώνα της Κυριακής με βάση την ταχύτητά του ως ο ταχύτερος από τους οδηγούς που δεν είναι κλειδωμένοι στο γήπεδο λόγω του συστήματος Charter της NASCAR.

Ο επτά φορές πρωταθλητής της σειράς NASCAR Cup αποσύρθηκε από τον διαγωνισμό αυτοκινήτων πλήρους απασχόλησης μετά τη σεζόν του 2020. Έκανε μια δραματική κίνηση καριέρας, αλλάζοντας ταχύτητες στη σειρά NTT IndyCar.

Αρχικά, ήθελε να συμμετέχει σε αγώνες δρόμου και δρόμου σύμφωνα με το πρόγραμμα. Ως οικογενειάρχης, πίστευε ότι οι αγώνες υψηλής ταχύτητας με οβάλ ήταν κάτι περισσότερο από ό,τι ήθελε να αντιμετωπίσει εκείνη τη στιγμή.

Όταν πλησίασε τον ιδιοκτήτη της ομάδας Chip Ganassi με την ιδέα του να εκτελέσει ένα πρόγραμμα μαθημάτων δρόμου και δρόμου, ο ιδιοκτήτης της ομάδας ενδιαφέρθηκε αλλά ήθελε να δημιουργήσει μια εγγραφή πλήρους απασχόλησης. Αυτό σήμαινε ότι ο Johnson και η ομάδα θα έπρεπε να παρατάξουν έναν οδηγό για να αγωνιστούν στα οβάλ, συμπεριλαμβανομένου του μεγαλύτερου αγώνα από όλους, του Indianapolis 500.

Το 2020, ο Kanaan είχε ανακοινώσει ότι θα ήταν η τελευταία του χρονιά αγώνων στη σειρά NTT IndyCar. Έτρεχε ένα περιορισμένο πρόγραμμα για την AJ Foyt Racing και ήθελε μια ευκαιρία να αποχαιρετήσει τη μεγάλη λεγεώνα των θαυμαστών του.

Στη συνέχεια, ο COVID-19 χτύπησε και στους οπαδούς είτε απαγορεύτηκε είτε περιορίστηκε σοβαρά η παρακολούθηση μεγάλων αθλητικών εκδηλώσεων.

Ο Kanaan είχε ακόμα την επιθυμία να αγωνιστεί και όταν ο Johnson τον πλησίασε με ένα σχέδιο να μοιραστεί το Νο. 48 Carvana/American Legion Honda στο Chip Ganassi Racing, οι δύο καταξιωμένοι οδηγοί αγώνων έγιναν συγκυβερνήτες.

Αυτό έδωσε στον Johnson χρόνο να μάθει τη νέα μορφή τέχνης και τις δεξιότητες που απαιτούνται σε ένα αυτοκίνητο Indy, ενώ ο Johnson μπορούσε να πατήσει το γκάζι στα οβάλ.

Σε τέσσερις οβάλ αγώνες εκείνης της σεζόν, ο καλύτερος αγώνας του Kanaan ήταν ο Indianapolis 500. Ξεκίνησε πέμπτος και τερμάτισε 10^th σε ένα αυτοκίνητο που χρηματοδοτείται από την American Legion.

Όταν ολοκληρώθηκε το 2021 Indianapolis 500, ο Johnson είχε την ώθηση να αγωνιστεί στον μεγάλο αγώνα το 2022. Έπεισε τη σύζυγό του και την οικογένειά του ότι ήταν εντυπωσιασμένος με τα μέτρα ασφαλείας του αυτοκινήτου Indy και ήθελε μια ευκαιρία να αγωνιστεί στο φυλή που ονειρευόταν όταν ήταν παιδί μεγαλώνοντας στο El Cajon της Καλιφόρνια.

Ο Τζόνσον συμφώνησε τελικά σε μια πλήρη σεζόν δράσης IndyCar το 2022. Ο Γκανάσι αντάμειψε τον Kanaan με μια βόλτα στο 106^th Indianapolis 500.

Ήταν ο μοναδικός αγώνας IndyCar του Kanaan της σεζόν και έδειξε ότι είχε ακόμα την ίδια σκληρή επιμονή που τον έκανε έναν από τους σπουδαίους οδηγούς όλων των εποχών στο Indy. Ξεκίνησε έκτος και τερμάτισε τρίτος στο Νο. 1 American Legion Honda και ήταν σε θέση να κερδίσει τον αγώνα στο τέλος, καθώς ο συμπαίκτης του Marcus Ericsson και ο Pato O'Ward της Arrow McLaren το χάλαγαν στους τελευταίους γύρους.

Αυτή θα ήταν η τελευταία φορά που ο Kanaan έτρεχε για την ομάδα. Υπέγραψε συμφωνία για το Indy 500 με την Arrow McLaren για φέτος και ελπίζει να βγει νικητής στις 28 Μαΐου.

Ο Johnson και ο Kanaan ήταν κάτι περισσότερο από συγκυβερνήτες στο Chip Ganassi Racing το 2021. Έγιναν υπέροχοι φίλοι.

Είχα την ευκαιρία να μιλήσω στον Johnson κατά τη διάρκεια της Daytona 500 Media Day στο Daytona International Speedway και ρώτησα τις σκέψεις του για την απόφαση του Kanaan.

«Μου αρέσει να είμαι κοντά του», μου είπε ο Τζόνσον. «Αυτός και η οικογένειά του είναι τόσο διασκεδαστικοί. Είναι τόσο έντονος με καλή έννοια συναισθηματικά. Όπου βρίσκεται στη ζωή, αυτές οι στιγμές σημαίνουν τόσα πολλά. Το συμμερίζομαι και το αναγνωρίζω. Είχαμε πολύ χρόνο να μιλήσουμε για το πόσο ιδιαίτερες είναι αυτές οι ευκαιρίες στην ηλικία μας και για την ποιότητα των βόλτων με τις οποίες μπορούμε και οι δύο να έχουμε εμπειρίες.

«Του έστειλα μήνυμα σήμερα και μοιράστηκε πόσο ωραίο ήταν να δημιουργήσουμε αυτή την επέκταση μαζί.

«Τον ρώτησα αν είχε τελειώσει με τους αγώνες και μου είπε, «Σφ. Δεν έχω τελειώσει τους αγώνες».

Ο Kanaan αρνείται να χρησιμοποιήσει τη λέξη "συνταξιοδότηση" σχετικά με την ανακοίνωση της Τετάρτης. Στα 48 του, σχεδιάζει να αγωνιστεί σε άλλες μορφές αγώνων στις Ηνωμένες Πολιτείες και στην πατρίδα του τη Βραζιλία.

Το παιδί από τη Νότια Αμερική και το παιδί από τη Νότια Καλιφόρνια συνέχισαν να διαδραματίζουν βασικό ρόλο στην πρόσφατη καριέρα του άλλου και δημιούργησαν μια φιλία για μια ζωή.

«Ξέρω ότι είναι γλυκόπικρο, αλλά αισθάνομαι επίσης ότι είναι πιο γλυκό γιατί όταν αυτός και εγώ ξεκινήσαμε αυτή την τρελή ιδέα να μοιραστούμε ένα αυτοκίνητο», μου είπε ο Τζόνσον. «Πήγαμε στο Chip (Ganassi) με την ιδέα, δεν ήξερα αν θα λειτουργούσε. Δεν ήξερε αν θα λειτουργούσε. Ένιωθε σαν να είχε γίνει ο τελευταίος του αγώνας IndyCar και θα μπορούσε να του τύχει σε μια ευκαιρία 500, αλλά πραγματικά πιστεύαμε ότι παίζαμε με τα λεφτά του σπιτιού.

«Νομίζω ότι – ειδικά με το περσινό τρέξιμο του Indianapolis 500 και πόσο κοντά έφτασε και τελείωσε εκεί που τελείωσε, πόσο διασκεδάσαμε ως ομάδα ολόκληρο αυτόν τον μήνα – ήταν έτοιμος και είχε πραγματικά την καλύτερη εμπειρία. Εγώ, προσωπικά ως φίλος, είμαι χαρούμενος που το είχαμε. Κάπως έτσι κάναμε ο ένας για τον άλλον δημιουργώντας αυτή τη βόλτα με το αυτοκίνητο Νο. 48. Απλώς του εύχομαι τα καλύτερα για το φετινό 500. Ξέρω ότι θα είναι ένας σκληρός ανταγωνιστής και θα πηδήξει στο αυτοκίνητο και θα είναι πάνω του.

«Θα ήταν υπέροχο να τον δούμε να έχει αυτή την επιτυχία για άλλη μια φορά».

Η σύνδεση του Johnson με το Kanaan είναι ο ισχυρότερος δεσμός από κάθε οδηγό που συμμετείχε στο φετινό Daytona 500. Αλλά τέσσερις άλλοι οδηγοί έχουν όλοι συνδέσεις με το Kanaan από νωρίτερα στην καριέρα τους.

Ο AJ Allmendinger βρισκόταν στο δρόμο προς το αστέρι του IndyCar όταν έφτασε στη σειρά Champ Car Series το 2004. Το 2006, κέρδισε πέντε αγώνες στο Champ Car, αλλά εκείνη την εποχή, οι αγώνες αυτοκινήτων Indy ήταν ακόμα χωρισμένοι με ομάδες από το Champ Car που συνέχιζαν να μποϊκοτάρουν το Indianapolis 500, το οποίο ήταν μέρος της Indy Racing League.

Όταν το Champ Car σταμάτησε να λειτουργεί και οι ομάδες του απορροφήθηκαν από το IRL για να γίνουν η σημερινή σειρά IndyCar, ο Allmendinger είχε ήδη μετακομίσει στο NASCAR.

Το 2013, ωστόσο, ο ιδιοκτήτης της ομάδας Roger Penske προσέλαβε τον Allmendinger για ένα περιορισμένο πρόγραμμα αγώνων συμπεριλαμβανομένου του Indianapolis 500.

Ο Allmendinger συμμετείχε σε έξι αγώνες IndyCar εκείνη τη χρονιά και τερμάτισε έβδομος στο Indy 500, οδηγώντας 23 γύρους στο Νο. 2 IZOD Chevrolet.

Ο Kanaan ήταν ο νικητής αυτού του αγώνα, τη μοναδική φορά που κέρδισε το Indianapolis 500 αφού έφτασε κοντά σε τόσες προηγούμενες προσπάθειες.

"Ήταν ένας "Racer's Racer", μου είπε ο Allmendinger στις 15 Φεβρουαρίου. "Αυτός ο μάγκας θα έκανε τα πάντα. Επιστρέψατε και δείτε μερικές από τις εκκινήσεις και τις επανεκκινήσεις στο Indy και είχε τον Cajones».

Αν όχι για τη διάσπαση, ο Allmendinger και ο Kanaan θα μπορούσαν να είχαν ανταγωνιστεί ο ένας τον άλλον σε πολλούς περισσότερους αγώνες. Ευτυχώς για το άθλημα, έχει ολοκληρωθεί από το 2008.

«Για μένα, ήταν πάλι να αγωνίζομαι ενάντια στους καλύτερους από τους καλύτερους», είπε ο Allmendinger. «Αυτό ήταν που μας έλειψε και στους δύο στο Champ Car και στο split του IRL. Είχαμε σπουδαία παιδιά και στις δύο σειρές, αλλά δεν είχαμε τα καλύτερα από τα καλύτερα μαζί. Εκείνη την πλευρά αυτών των ανδρών, δεν τους γνώρισα ποτέ πραγματικά – τους Helio Castroneves και τους TK μέχρι να αγωνιστώ εναντίον τους. Αυτό ήταν πολύ διασκεδαστικό για μένα. Αυτοί οι τύποι μας έφεραν μαζί, αλλά δεν τους ήξερα τόσο καλά μέχρι να αγωνιστώ εναντίον τους. Το να τους γνωρίσω ήταν υπέροχο για μένα.

«Το Indy 500 μοιάζει πολύ με το Daytona 500. Μπορείς τόσο ταλαντούχους οδηγούς αγώνων να έχουν την ευκαιρία να το κερδίσουν και να μην το κερδίσουν. Κοιτάξτε τον Michael Andretti.

«Δεν ξέρω γιατί αυτοί οι μεγάλοι αγώνες. επιλέγουν ποιον θέλουν να κερδίσουν. Ο Τόνι ήταν μπροστά τόσα χρόνια. Ίσως τη χρονιά που όλοι πιστεύαμε ότι αυτό δεν θα ήταν το αυτοκίνητο στο οποίο κερδίζει και αυτό είναι που κερδίζει.

«Είμαι απογοητευμένος που δεν ήμουν εγώ, αλλά ο TK είναι ένας κολασμένος οδηγός αγώνων ειδικά στα οβάλ. Ένα από τα καλύτερα που έχουμε δει ποτέ στο IndyCar.

«Ας ελπίσουμε ότι θα είναι ξανά μπροστά σε αυτό το πράγμα».

Ο Kyle Larson είναι ο πρωταθλητής του 2021 NASCAR Cup Series. Είναι επίσης ένας από τους πιο ευέλικτους οδηγούς αγώνων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Από αυτοκίνητα Sprint στο χώμα μέχρι σπορ αυτοκίνητα στο Daytona, ο Larson μπορεί να κερδίσει σε κάθε είδους αγωνιστική μηχανή.

Ο Larson έχει την πρώτη του ευκαιρία στο Indianapolis 500 το 2024 όταν οδηγεί για την Arrow McLaren σε μια κοινή προσπάθεια με τον ιδιοκτήτη της ομάδας NASCAR, Rick Hendrick.

«Όταν ήμουν με τον Chip Ganassi, ο Tony Kanaan ήταν ένας από τους συμπαίκτες μας για το Rolex 24», μου είπε ο Larson. «Πάντα μου άρεσε να δουλεύω μαζί του. Ήταν ξεκαρδιστικός. Αγάπησα την ομάδα μας. Αν έτρεχα ξανά το Rolex 24, θα ήθελα ξανά την ίδια ακριβώς ομάδα με τον Scott Dixon, τον Tony Kanaan και τον Jamie McMurray.

«Η γνωριμία με τον Τόνι ήταν υπέροχη. Έχω το ίδιο μέγεθος με αυτόν. Ήταν διασκεδαστικές στιγμές μαζί του.

«Σημαίνει πολλά για τον μηχανοκίνητο αθλητισμό γενικά, ειδικά το IndyCar. Έχει κάνει σπουδαία καριέρα. Ελπίζω να έχει καλή πορεία. Υπήρξε μεγάλος πρεσβευτής. Είναι υπέροχο να τον βλέπεις να τελειώνει την καριέρα του στο Indy 500 φέτος και ελπίζω ότι θα κερδίσει».

Ο Conor Daly ήταν πρωτάρης στο Indianapolis 500 το 2013 και θεωρεί τιμή που το πρώτο του ξεκίνημα στο Indy 500 ήταν η μοναδική νίκη του Kanaan στο Indy 500.

«Ήταν πολύ ωραίο να αγωνίζομαι ενάντια στον Τόνι γιατί είχα τις κάρτες του ήρωα του όταν ήμουν παιδί», μου είπε ο Νταλί στο Daytona. «Το πρώτο μου Indianapolis 500 ήταν όταν κέρδισε ο Tony Kanaan, οπότε ήταν πολύ ωραίο.

«Ο Tony Kanaan είναι ένας θρύλος. Θα ήθελα να δω τον Tony Kanaan να δοκιμάσει το Daytona 500 μια μέρα. Ήταν τιμή μου να αγωνιστώ μαζί του και μια τελευταία φορά στο Indy 500 φέτος θα είναι φοβερή. Είμαι πολύ ενθουσιασμένος με αυτό.”

Ο Όστιν Σίντριτς είναι ο υπερασπιστής του πρωταθλητή Daytona 500. Ο πατέρας του είναι ο πρόεδρος της Team Penske Tim Cindric και οι ήρωες αγώνων του νεαρού Cindric ήταν όλοι οδηγοί IndyCar.

Ονειρευόταν μια μέρα να κερδίσει το Indianapolis 500, αλλά έγινε πρωταθλητής του Daytona 500.

«Καθόμουν στις κερκίδες το 2013 όταν ο TK κέρδισε το Indianapolis 500 και αυτή ήταν μια υπέροχη ανάμνηση. Αν κάποιος από τους οδηγούς της Team Penske δεν μπορούσε να είναι επικεφαλής του Indianapolis 500, πάντα ήθελα να δω τον TK να παίρνει το προβάδισμα γιατί το πλήθος θα τρελαινόταν.

«Ήταν πάντα τόσο ωραίο να το ζήσεις αυτό».

Όταν ο Tony Kanaan και ο Jimmie Johnson συνεργάστηκαν το 2021, έδωσε και στους δύο οδηγούς την ευκαιρία να ζήσουν κάτι μοναδικό στους αγώνες.

Το πιο σημαντικό, δημιούργησε μια διαρκή φιλία.