Η ώρα είναι κατάλληλη για το All-Star Showcase του Κλίβελαντ

Τον Νοέμβριο του 2018, όταν η πόλη του Κλίβελαντ, με την υποστήριξη των Καβαλίερς της, βραβεύτηκε με τον αγώνα All-Star του NBA για το 2022, σημειώθηκαν κάποιες ταραχές. Σίγουρα, το Κλίβελαντ ήταν μια επεκτεινόμενη και ζωντανή πόλη, αλλά οι προοπτικές του στο ΝΒΑ ήταν ζοφερές, παρά τις τέσσερις συνεχόμενες εμφανίσεις στους Τελικούς. Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς είχε μπει στο Λος Άντζελες και οι Καβαλίερς βρέθηκαν επώδυνα δομημένοι γύρω από τον Ρόντνεϊ Χουντ, τον Τζόρνταν Κλάρκσον και τον συχνά τραυματισμένο Κέβιν Λαβ. Μόλις τρεις ημέρες πριν την ανακοίνωση, οι Cavs είχαν απολύσει τον προπονητή Tyronn Lue μετά από ένα ξεκίνημα 0-6. Ίσως το Κλίβελαντ άξιζε, αλλά δεν φαινόταν ότι οι Cavs ήταν μια ομάδα που ήθελε να παρουσιάσει το πρωτάθλημα.

Εδώ βρισκόμαστε, όμως, 40 μάλλον περίεργους μήνες μετά, και οι Cavaliers αποδείχτηκαν οι ιδανικοί οικοδεσπότες για το φετινό παιχνίδι, μια αντίστιξη που άνοιξε τα μάτια σε μια εποχή που κυριαρχούν οι υπερομάδες και οι παίκτες σταρ που αποχωρούν από πλούσια συμβόλαια. κυνηγήστε ευκολότερα, πιο μαλακά μονοπάτια. Αν έχετε βαρεθεί τις γελοιότητες όπως οι James Harden και Ben Simmons και Anthony Davis, μπορούμε να προτείνουμε λίγο Evan Mobley, Darius Garland και Jarrett Allen.

Οι Καβαλίερς, που έχουν δεσμευτεί από τους παίκτες του Βέγκας να έχουν συνολικά over/under νίκη 26.5 στην preseason, έχουν πλέον 35-23. Σε ισοβαθμία στην τρίτη θέση στο συνέδριο και μόλις 2.5 παιχνίδια από την κορυφή, είναι εύκολα η μεγαλύτερη ομάδα έκπληξη στην Ανατολή, και ίσως ολόκληρο το ΝΒΑ (το Μέμφις έχει ένα επιχείρημα εκεί).

Ο Γκάρλαντ περίμενε ότι το Κλίβελαντ θα έπαιρνε μαζί του το NBA. Δεν περίμενε, ωστόσο, ότι θα συμβεί εγκαίρως για αυτό το Σαββατοκύριακο.

«Όλα κλείνουν τον κύκλο τους», είπε. «Δεν εξεπλάγην, αλλά ήταν πολύ ωραίο που επανήλθε τόσο γρήγορα, με τη φήμη του Κλίβελαντ».

Και δεν είναι μόνο ότι οι Cavs μπόρεσαν να επιστρέψουν γρήγορα στη συνάφεια, αλλά και ο τρόπος που το έκαναν αυτό που μετράει - με αυτό το σπανιότερο αγαθό στο ΝΒΑ, εγχώρια ταλέντα. Εννέα Καβαλίερς στο ρόστερ των 15 παικτών δεν έχουν παίξει σε κανέναν άλλο οργανισμό του ΝΒΑ εκτός από το Κλίβελαντ.

«Νομίζω ότι όλα τα παιδιά μας αγαπούν το Κλίβελαντ, αυτό είναι το μόνο μέρος που έχουμε πάει», είπε ο Γκάρλαντ. «Λατρεύουν λοιπόν τον τρόπο που η πόλη είναι πίσω μας, μας υποστηρίζουν πραγματικά και μας στηρίζουν. Και είναι πίσω στην αρένα, αυτό είναι υπέροχο, είναι ακριβώς έτσι σχεδόν κάθε βράδυ».

«Είναι ωραίο να βλέπεις όλους να είναι ευτυχισμένοι»

Γιρλάντα βρίσκεται σε ειδική θέση αυτό το Σαββατοκύριακο, ο πρωταγωνιστής της φιλοξενούμενης ομάδας. Διανύει μόλις την τρίτη του σεζόν, αλλά έχει κατά μέσο όρο 20.3 πόντους και 8.0 ασίστ, σημειώνοντας το 47.7% των σουτ του στην καριέρα του. Μαζί του είναι ο Άλεν, ο οποίος επιλέχθηκε ως αναπληρωματικός τραυματισμός για τον Τζέιμς Χάρντεν.

Για τον Γκάρλαντ, η ατομική του βελτίωση ήταν κρίσιμη για τη βελτίωση της ομάδας των Καβαλίερς. Πιέστηκε, ακόμη και στο τέλος της περασμένης σεζόν, από τον προπονητή JB Bickerstaff και το επιτελείο του να γίνει πιο πρόθυμος σουτέρ και να αναλάβει μεγαλύτερο ηγετικό ρόλο. Το κράτησε αυτό κατά νου καθ' όλη τη διάρκεια της εκτός σεζόν και έλαβε ώθηση όταν συμμετείχε στην ομάδα των ΗΠΑ τον Ιούλιο.

«Η αυτοπεποίθησή μου έχει αυξηθεί πάρα πολύ», είπε. «Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, με την ομάδα USA Select και με περισσότερη δουλειά που έβαλα αυτό το καλοκαίρι, ήξερα ότι έπρεπε να κάνω περισσότερα για να έχω μεγαλύτερο αντίκτυπο με αυτήν την ομάδα και να μας κάνω να πάμε στο επόμενο επίπεδο. Έτσι, οι προπονητές μου και οι προπονητές μου και εγώ με προκαλέσαμε πραγματικά να κάνω αυτό το επόμενο βήμα».

Για αυτό το Σαββατοκύριακο, όμως, ο Garland μπορεί να χαλαρώσει λίγο και να επικεντρωθεί στην προβολή της πόλης του. Θα κάνει εμφανίσεις στην πόλη, συμπεριλαμβανομένου του "The Block", μιας διαδραστικής εμπειρίας θαυμαστών που διοργανώνεται από τους Mountain Dew and Ruffles. Οι Cavs του παρελθόντος και του παρόντος—Collin Sexton, Tacko Fall, Richard Jefferson—θα εμφανιστούν επίσης.

«Το Σαββατοκύριακο ήταν υπέροχο μέχρι στιγμής», είπε ο Garland. «Πολλοί άνθρωποι έδειξαν πολλή αγάπη μέχρι στιγμής, ήταν ωραίο να βλέπεις όλους τους θαυμαστές, όλες τις δραστηριότητες που γίνονται. Είναι ωραίο να βλέπεις όλους να είναι χαρούμενοι και με καλή διάθεση.”

Μετά από μια χρονιά κατά την οποία υπήρχε μόνο μια ανανεωμένη έκδοση του Σαββατοκύριακου All-Star του NBA, στην Ατλάντα το 2021, το φετινό Σαββατοκύριακο ήταν ήδη αναπόφευκτο να έχει έναν αυξημένο ενθουσιασμό. Αλλά το γεγονός ότι βρίσκεται στο Κλίβελαντ, τον τόπο της μεγαλύτερης αναβίωσης των στεφάνων του πρωταθλήματος, έχει φέρει πρόσθετο θόρυβο στην όχθη της λίμνης Έρι.

«Υπάρχουν τόσοι πολλοί παράγοντες, αλλά η ενέργεια στην πόλη αυτή τη στιγμή είναι ηλεκτρική», δήλωσε ο Matt Nielsten του μάρκετινγκ της επωνυμίας Mountain Dew. «Μπορώ πραγματικά να ακούσω ανθρώπους να πάνε μπανάνες αυτή τη στιγμή. Αλλά ο κόσμος είναι ενθουσιασμένος και το παιχνίδι All-Star είναι ότι μια φορά του χρόνου μπορείτε να συγκεντρωθείτε ανεξάρτητα από την ομάδα στην οποία είστε—είναι μια γιορτή του παιχνιδιού και είναι πολύ διασκεδαστικό. Νομίζω ότι αυτό φαίνεται σε όλα τα πράγματα που συμβαίνουν στην πόλη αυτή τη στιγμή».