Το TikTok στο στόχαστρο της Ευρώπης καθώς οι ΗΠΑ σκέφτονται την απαγόρευση εφαρμογής κινεζικής ιδιοκτησίας

Το TikTok αρχίζει να νιώθει το τσίμπημα της πολιτικής και ρυθμιστικής πίεσης στην Ευρώπη, όπου η κινεζική εφαρμογή έχει σε μεγάλο βαθμό αποφύγει τον έλεγχο που αντιμετωπίζει στις ΗΠΑ

Ο Επίτροπος Εσωτερικής Αγοράς της ΕΕ Thierry Breton προειδοποίησε τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της TikTok, Shou Zi Chew, σε μια συνάντηση αυτόν τον μήνα ότι το μπλοκ μπορεί να απαγορεύσει την εφαρμογή εάν δεν συμμορφώνεται με τους νέους κανόνες για το ψηφιακό περιεχόμενο πολύ πριν από την προθεσμία της 1ης Σεπτεμβρίου.

Αυτή είναι μια αξιοσημείωτη αλλαγή από τη σχεδόν σιωπή της ΕΕ για το TikTok, ενώ οι νομοθέτες των ΗΠΑ ήταν επιθετικοί — απαγόρευση της εφαρμογής από ομοσπονδιακές συσκευές τον Δεκέμβριο λόγω ανησυχιών για την εθνική ασφάλεια. Προτεινόμενο δικομματικό νομοσχέδιο επιδιώκει επίσης να εμποδίσει τη λειτουργία της εφαρμογής στις ΗΠΑ

Δεν είναι ότι η ΕΕ είναι ήπια στην τεχνολογία. Η Ευρώπη επέβαλε πρόστιμο σε αμερικανικούς τεχνολογικούς γίγαντες για παραβίαση Γενικός Κανονισμός Προστασίας Δεδομένων της ΕΕ.

Η διαφορά με το TikTok είναι ότι η εφαρμογή έχει μείνει μακριά από το στόχαστρο των εμπορικών συμφερόντων στην Ευρώπη.

«Δεν υπάρχει πολιτικό αίτημα για έρευνα για κινεζικές οντότητες», δήλωσε σε συνέντευξή του τον Δεκέμβριο ο Χοσούκ Λι-Μακιγιάμα, διευθυντής της δεξαμενής σκέψης του Ευρωπαϊκού Κέντρου Διεθνούς Πολιτικής Οικονομίας.

«Η βάση χρηστών του TikTok είναι πολύ μεγαλύτερη από ό,τι πιστεύουν πολλοί άνθρωποι στην Ευρώπη», είπε. Ωστόσο, πρόσθεσε, «δεν πρόκειται να κοιτάξετε πολύ προσεκτικά εάν δεν κλέψουν πάρα πολλά από τα έσοδα από τις διαφημίσεις σας».

Το TikTok είχε περίπου 275 εκατομμύρια μηνιαίους ενεργούς χρήστες στην Ευρώπη από τον Δεκέμβριο, σύμφωνα με τον Abe Yousef του Sensor Tower, σημειώνοντας ότι αυτό είναι περισσότερο από το ένα τρίτο του πληθυσμού της Ευρώπης των περίπου 750 εκατομμυρίων.

Το TikTok ήταν η εφαρμογή κοινωνικής δικτύωσης με τις περισσότερες λήψεις πέρυσι στην Ιταλία και την Ισπανία, σύμφωνα με το data.ai, που παλαιότερα ονομαζόταν App Annie. Η εφαρμογή κατείχε τη δεύτερη θέση στη Γαλλία και τη Γερμανία, σύμφωνα με τα στοιχεία.

Το WhatsApp, που ανήκει στη μητρική εταιρεία του Facebook, Meta, κατέλαβε την πρώτη θέση μεταξύ των λήψεων εφαρμογών μέσων κοινωνικής δικτύωσης στη Γαλλία και τη Γερμανία και τρίτη στην Ιταλία και την Ισπανία, σύμφωνα με το data.ai.

Η Meta ανέφερε 29.06 δισεκατομμύρια δολάρια σε ευρωπαϊκά έσοδα το 2021, μια περιοχή που η εταιρεία όρισε ότι περιλαμβάνει τη Ρωσία και την Τουρκία. Αντίθετα, το TikTok κατέγραψε κύκλο εργασιών μόλις 531 εκατομμυρίων δολαρίων στην Ευρωπαϊκή Ένωση το 2021, σύμφωνα με την πιο πρόσφατη διαθέσιμη κατάθεση στο Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά ήταν πολύ πάνω από τέσσερις φορές από ό,τι είχε αποκαλυφθεί για το 2020.

«Χρειάζεται λίγος χρόνος για να συγκεντρώσει η Ευρωπαϊκή Επιτροπή τη δράση της για αυτά τα ζητήματα», δήλωσε ο Dexter Thillien, επικεφαλής αναλυτής τεχνολογίας και τηλεπικοινωνιών στο The Economist Intelligence Unit.

«Δεν οφείλεται στην έλλειψη προθυμίας από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή να κάνει κάτι», είπε ο Thillien στο CNBC σε τηλεφωνική συνέντευξη. «Έχουν γεμάτα τα χέρια τους με μεγαλύτερες εταιρείες».

Η TikTok δεν είναι ακόμα ένα μεγαθήριο στην κλίμακα εταιρειών όπως Meta, Αλφάβητο και Amazon όταν πρόκειται για τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, τη διαφήμιση και το ηλεκτρονικό εμπόριο. Αλλά το TikTok έχει γίνει τόσο δημοφιλές που η εφαρμογή του έχει εμπνεύσει προϊόντα αντιγραφής, όπως η λειτουργία σύντομου βίντεο Reels της Meta.

Περισσότεροι από τους μισούς ανθρώπους ηλικίας 16 έως 24 ετών στη Γαλλία και τη Γερμανία χρησιμοποιούν το TikTok, σύμφωνα με το data.ai.

Από την κυκλοφορία του το 2016, το TikTok έχει συγκεντρώσει μια παγκόσμια μηνιαία βάση χρηστών άνω του 1 δισεκατομμυρίου και έχει εδραιώσει την καριέρα γνωστών προσωπικοτήτων των μέσων ενημέρωσης, από τις αδερφές D'Amelio έως τον Addison Rae.

Αυτό του δίνει μια ελκυστική δεξαμενή δεδομένων για να εκπαιδεύσει τους αλγόριθμους του ώστε να στοχεύουν χρήστες επιθετικά με περιεχόμενο που είναι πιο ευθυγραμμισμένο με τα ενδιαφέροντά τους. Η μητρική εταιρεία του TikTok, η ByteDance με έδρα το Πεκίνο, βρήκε παρόμοια επιτυχία στην Κίνα με μια τοπική έκδοση της εφαρμογής, που ονομάζεται Douyin.

Ένας μεγάλος φόβος μεταξύ των αξιωματούχων των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών - και ολοένα και περισσότερο των νομοθετών στην Ευρώπη, είναι ότι το Πεκίνο θα μπορούσε να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο το TikTok στοχεύει τους χρήστες του για να εμπλακούν σε προπαγάνδα ή λογοκρισία.

«Η επιτυχία του TikTok είναι το αποτέλεσμα μιας αποτυχίας ευρωπαϊκής πολιτικής», δήλωσε στο CNBC μέσω email ο Moritz Korner, μέλος του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου του Ελεύθερου Δημοκρατικού Κόμματος της Γερμανίας.

«Από γεωπολιτική άποψη, η αδράνεια της ΕΕ έναντι του TikTok ήταν αφελής».

Ο Korner καλεί την Ευρωπαϊκή Επιτροπή να πιέσει τις αρχές προστασίας δεδομένων ώστε να λάβουν μέτρα κατά του TikTok δεδομένου ότι 2019. Ανησυχεί ότι η πλατφόρμα εγκυμονεί «αρκετούς απαράδεκτους κινδύνους για τους Ευρωπαίους χρήστες», συμπεριλαμβανομένης της «πρόσβασης στα δεδομένα από τις κινεζικές αρχές, της λογοκρισίας και της παρακολούθησης δημοσιογράφων».

«Ο δράκος δεδομένων TikTok πρέπει να τεθεί υπό την επιτήρηση των ευρωπαϊκών αρχών», είπε ο Korner. «Η Ευρώπη πρέπει επιτέλους να ξυπνήσει».

Τον περασμένο μήνα, η ByteDance παραδέχτηκε ότι χρησιμοποίησε δεδομένα TikTok δύο δημοσιογράφων για να εντοπίσει τις σωματικές τους κινήσεις, σύμφωνα με εσωτερικό σημείωμα. Η TikTok αποστασιοποιήθηκε από τη δραστηριότητα και είπε ότι οι εμπλεκόμενοι υπάλληλοι δεν εργάζονταν πλέον στην ByteDance.

Οι ανησυχίες για την επιτήρηση, εκτός από τον σκληρό νόμο της ΕΕ για τις ψηφιακές υπηρεσίες, ήταν ένα μεγάλο θέμα συζήτησης στις συναντήσεις του Chew με αξιωματούχους της ΕΕ νωρίτερα αυτό το μήνα.

Το DSA, το οποίο εγκρίθηκε πέρυσι, δεν έχει ακόμη εφαρμοστεί στην Ευρώπη. Αξιωματούχοι της ΕΕ πιέζουν τους τεχνολογικούς γίγαντες όλων των πλευρών να τακτοποιήσουν τα σπίτια τους πριν από την προθεσμία της 1ης Σεπτεμβρίου, συμπεριλαμβανομένου του TikTok.

«Η ΕΕ λαμβάνει πολύ σοβαρά υπόψη τα ζητήματα προστασίας της ιδιωτικής ζωής και των δεδομένων. Και κατασκευάζει μια από τις πιο αυστηρές ρυθμιστικές αρχιτεκτονικές για ψηφιακές πλατφόρμες, συμπεριλαμβανομένου του TikTok, στον κόσμο», δήλωσε στο CNBC ο Manuel Muniz, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο IE.

Κάτω από Κινεζικοί κανόνες αντικατασκοπείας και εθνικής ασφάλειας, η μητρική εταιρεία του TikTok ByteDance και άλλες κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας θα αναγκαστούν να μοιράζονται δεδομένα χρηστών με το Πεκίνο, εάν ζητηθεί από την κυβέρνηση, ανέφεραν στο CNBC ειδικοί.

Αυτό ήταν ανησυχητικό όταν οι ΗΠΑ πίεζαν τους συμμάχους να απαγορεύσουν την Huawei, τον κινεζικό γίγαντα τηλεπικοινωνιών, το 2019.

Το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας ανέφερε σε δήλωση στο CNBC ότι η κινεζική κυβέρνηση ποτέ και δεν θα απαιτήσει από εταιρείες ή άτομα να συλλέγουν ή να μοιράζονται δεδομένα που βρίσκονται σε ξένες χώρες κατά παράβαση της τοπικής νομοθεσίας.

Το υπουργείο είπε ότι τα αρμόδια μέρη θα πρέπει να σέβονται τις αρχές της οικονομίας της αγοράς και του θεμιτού ανταγωνισμού, να σταματήσουν την κατάχρηση της έννοιας της εθνικής ασφάλειας και να παρέχουν στις κινεζικές εταιρείες ένα δίκαιο, διαφανές και αμερόληπτο επιχειρηματικό περιβάλλον.

Το TikTok παραδέχτηκε ότι τα δεδομένα των ευρωπαίων χρηστών του μπορούν να έχουν πρόσβαση σε υπαλλήλους που εδρεύουν στην Κίνα, αλλά αρνείται ότι θα κοινοποιούσε ποτέ τέτοιες πληροφορίες με την κινεζική κυβέρνηση. Ένας εκπρόσωπος της εταιρείας είπε στο CNBC ότι η εταιρεία «πάντα δεσμευόταν και προσπαθούσε να συμμορφώνεται με τους κανονισμούς της ΕΕ που ισχύουν για εμάς».

«Συνεχίζουμε να καλλιεργούμε μια ισχυρή κουλτούρα συμμόρφωσης επενδύοντας βαριά στην εξέλιξη της πλατφόρμας και της επιχείρησής μας ώστε να ευθυγραμμιστούν με το μεταβαλλόμενο ρυθμιστικό πλαίσιο», είπε ο εκπρόσωπος.

Ωστόσο, η εταιρεία δηλώνει ότι έχει δεσμευτεί να δημιουργήσει ένα ισχυρό σύστημα για την επεξεργασία των δεδομένων των Ευρωπαίων εντός της Ευρώπης. Αυτό θα περιλαμβάνει τη δημιουργία ενός νέου κέντρου δεδομένων στην Ιρλανδία που θα φιλοξενεί τα δεδομένα των Ευρωπαίων χρηστών σε τοπικό επίπεδο.

Αυτό αντανακλά μια σημαντική διαφορά: οι ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές έχουν επικεντρωθεί στην επεξεργασία δεδομένων, ενώ οι ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ αναζητούν απειλές για την εθνική ασφάλεια.

Εν τω μεταξύ, οι έρευνες για την πρόσβαση του TikTok στα δεδομένα των χρηστών στην Κίνα «αρχίζουν να αποδίδουν καρπούς», σύμφωνα με τον Thillien.

Οι έρευνες χρειάζονται χρόνο. Η ιρλανδική Επιτροπή Προστασίας Δεδομένων χρειάστηκε σχεδόν πέντε χρόνια για να τερματίσει την έρευνά της σχετικά με τις στοχευμένες διαφημιστικές πρακτικές της Meta, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα πρόστιμο άνω των 400 εκατομμυρίων δολαρίων.

Η Επιτροπή εξετάζει εάν η μεταφορά δεδομένων χρηστών από το TikTok στην Κίνα και η επεξεργασία δεδομένων για ανηλίκους παραβιάζει τους αυστηρούς κανόνες απορρήτου του μπλοκ GDPR. Ένα αποτέλεσμα στην ιρλανδική έρευνα απορρήτου δεν αναμένεται μέχρι τα τέλη του τρέχοντος έτους ή το 2024.