Αν και η αιθανόλη μπορεί να φαίνεται «φθηνότερη» από τη βενζίνη, ας κάνουμε τα μαθηματικά σχετικά με το ενεργειακό περιεχόμενο

Σε πειρασμό από την αιθανόλη χαμηλότερης τιμής; Λάβετε υπόψη ότι το φεγγαρόφωτο με βάση το καλαμπόκι περιέχει 30% λιγότερη ενέργεια κατ' όγκο από τη βενζίνη.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν και η EPA αποφάσισαν πρόσφατα να απαιτήσουν μεγαλύτερη ποσότητα αιθανόλης να αναμιγνύεται στη βενζίνη, σε μια προσπάθεια να αυξήσουν τις εγχώριες προμήθειες καυσίμων και χαμηλότερες τιμές βενζίνης. Υποθέτει κανείς ότι πολλοί ειδήμονες ρώτησαν: «Είναι έτος προεδρικών εκλογών;» δεδομένου ότι το μεγαλύτερο μέρος της χάραξης πολιτικής που σχετίζεται με την αιθανόλη προέρχεται από την επιθυμία των προέδρων και των επιθυμητών προέδρων να ευχαριστήσουν την Αϊόβα (και άλλες) αγροτικές πολιτείες.

Υπάρχουν αρκετοί ισχυρισμοί και αντεγκλήσεις σχετικά με την αιθανόλη που δεν έχουν πραγματικά σημασία. Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι η χρήση αιθανόλης σημαίνει υψηλότερες εκπομπές αερίων θερμοκηπίου, αλλά τα στοιχεία είναι ασαφή σε αυτό το σημείο. Άλλοι υποστηρίζουν ότι περισσότερη παραγωγή αιθανόλης σημαίνει μεγαλύτερη ενεργειακή ασφάλεια, αλλά αυτό είναι μια σοβαρή υπερβολή. Και η εκτροπή των καλλιεργειών προς την παραγωγή ενέργειας αυξάνει τις τιμές των τροφίμων, αλλά ο αντίκτυπος είναι πολύ μικρότερος από αυτόν του καιρού.

Η μεγαλύτερη παρανόηση είναι στην πραγματικότητα σχετικά με τις σχετικές τιμές του πετρελαίου και της αιθανόλης, όχι τόσο εάν η χρήση περισσότερης αιθανόλης στις ΗΠΑ θα μειώσει τις παγκόσμιες τιμές του πετρελαίου - ο αντίκτυπος θα είναι οριακός - αλλά η ιδέα ότι η αιθανόλη είναι φθηνότερη από τη βενζίνη. Όπως ανέφερε η Wall Street Journal, «οι όμιλοι βιοκαυσίμων, ωστόσο, αμφισβήτησαν ότι η ανακοίνωση της Παρασκευής θα οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές του φυσικού αερίου, λέγοντας ότι η αιθανόλη είναι συνήθως λιγότερο ακριβή από τη βενζίνη με βάση το πετρέλαιο». Η EPA περιορίζει την εντολή καυσίμου αιθανόλης για το 2020-21, αλλά την αυξάνει για το 2022 - WSJ

Είναι αλήθεια, όπως δείχνει το παρακάτω σχήμα, ότι η αιθανόλη είναι συχνά φθηνότερη από τη βενζίνη: περίπου το 1/3 των μηνών από τον Ιανουάριο του 1982 όταν άρχισαν να συλλέγονται δεδομένα για πρώτη φορά από το Υπουργείο Γεωργίας. Δεδομένου ότι η αιθανόλη απαιτεί σημαντική εισροή ενέργειας - λίπασμα από φυσικό αέριο, καύσιμο ντίζελ για αγροτικό εξοπλισμό κ.λπ.

Αλλά, και όπως θα έλεγε η γυναίκα μου, είναι πολύ μεγάλη αλλά, η τιμή ανά γαλόνι αιθανόλης δεν είναι καλύτερη από την τιμή της βενζίνης εκτός από τον όγκο: η αιθανόλη περιέχει περίπου 30% λιγότερη ενέργεια από τη βενζίνη και η τιμή ανά γαλόνι είναι επομένως αποπλανητικός. Η προσαρμογή για αυτό προκύπτει το παρακάτω σχήμα, το οποίο δείχνει ότι η αιθανόλη σε γαλόνια ισοδύναμα βενζίνης σπάνια είναι φθηνότερη από τη βενζίνη, συνήθως 5% των περιπτώσεων. Οι υποστηρικτές της αιθανόλης που την περιγράφουν ως φθηνότερη από τη βενζίνη, όπως κάνουν πολλοί, συνήθως παραβλέπουν αυτήν την ενοχλητική αλήθεια.

Η αιθανόλη είναι μια σημαντική πρώτη ύλη που αυξάνει τα οκτάνια της βενζίνης και είναι επί του παρόντος το μείγμα της επιλογής για αυτόν τον σκοπό. (Έχω γράψει προηγουμένως για τα προβλήματα που δημιουργεί για τους δίχρονους κινητήρες, όπως το κουρευτικό βενζινοκίνητό μου τώρα.) Ωστόσο, η ποσότητα αιθανόλης που θα χρησιμοποιηθεί έχει επιβληθεί ως πολιτική απόφαση, η οποία, όπως αναφέρθηκε, έχει σκοπό να ευχαριστήσει το αγρόκτημα λόμπι, καθώς και οι παραγωγοί αιθανόλης. Δυστυχώς, όχι μόνο το Κογκρέσο έχει ορίσει κάπως αυθαίρετες ποσότητες προς ανάμειξη, αλλά το έπραξε όχι ως αναλογία βενζίνης, αλλά μάλλον ως απόλυτος αριθμός γαλονιών που υποτίθεται ότι βασίζεται στις προβλέψεις ζήτησης βενζίνης.

Ενώ πολλοί γνωρίζουν ότι οι προβλέψεις για την τιμή του πετρελαίου ήταν εμφανώς λανθασμένες, λίγοι δίνουν τόση σημασία στις προβλέψεις της ζήτησης. Θεωρητικά, η ζήτηση είναι εύκολο να προβλεφθεί: υποχωρεί η ζήτηση έναντι της αύξησης του εισοδήματος και των τιμών, οι σειρές δεδομένων των οποίων μπορούν να ληφθούν σε δευτερόλεπτα. (Η προσφορά είναι πολύ πιο δύσκολο να προβλεφθεί χρησιμοποιώντας οικονομετρικές μεθόδους.[I]) Δυστυχώς, ενώ το μελλοντικό εισόδημα/ΑΕΠ είναι σχετικά προβλέψιμο μακροπρόθεσμα, οι τιμές είναι λιγότερο. Και δεδομένου ότι πολλοί εσφαλμένα υποθέτουν ότι οι βραχυπρόθεσμες αιχμές των τιμών είναι το νέο φυσιολογικό, η αιχμή της ζήτησης είχε προβλεφθεί εσφαλμένα στο παρελθόν, όπως το 2008, όταν ακόμη και ο διευθύνων σύμβουλος της Exxon πίστευε ότι η ζήτηση βενζίνης στις ΗΠΑ είχε κορυφωθεί.

Το παρακάτω σχήμα δείχνει τις ιστορικές προβλέψεις της ΕΠΕ για τη ζήτηση βενζίνης σε διάφορες περιόδους και σαφώς αυτές της δεκαετίας του 2000 ήταν υπερβολικά αισιόδοξες, αναμφίβολα επειδή οι προσδοκίες για τις τιμές αποδείχθηκαν πολύ συντηρητικές. Κάπως το ΝΕΜXEM
Το μοντέλο του δεν είναι ικανό να προβλέψει την κατάρρευση της βιομηχανίας πετρελαίου της Βενεζουέλας, την ανατροπή του Σαντάμ Χουσεΐν από τις ΗΠΑ και την Αραβική Άνοιξη, που οδήγησαν όλες στις υψηλές τιμές του πετρελαίου που παρατηρήθηκαν από το 2004-2014. Tsk, tsk.

Αλλά το πρόβλημα είναι ότι το Κογκρέσο χρησιμοποίησε αυτές τις προβλέψεις - δεδομένου ότι είναι η τελευταία λέξη της τεχνολογίας - για τον καθορισμό της εντολής για την αιθανόλη, η οποία, ως αποτέλεσμα, απαιτούσε επίπεδα ανάμειξης πέρα ​​από τα προβλεπόμενα. Υπάρχει μια καυτή συζήτηση σχετικά με τις επιπτώσεις της χρήσης μειγμάτων αιθανόλης άνω του 10%, αλλά προφανώς το 15% δεν έχει επιβλαβή επίδραση στους κινητήρες—τουλάχιστον τετράχρονοι κινητήρες. Ωστόσο, η απόφαση να επιβληθεί ένα επίπεδο χρήσης αιθανόλης που βασίζεται σχεδόν εξ ολοκλήρου στην πολιτική παρενόχληση και που χρησιμοποιεί αβέβαιες προβλέψεις για τη μελλοντική ζήτηση βενζίνης είναι ανόητη και θα πρέπει να εγκαταλειφθεί. Και, τελικά, οι υποστηρικτές θα πρέπει να σταματήσουν να κάνουν ψευδείς ισχυρισμούς ότι η αιθανόλη είναι φθηνότερη από τη βενζίνη.

[I] Lynch, Michael C., «Πρόβλεψη Προμήθειας Πετρελαίου: Θεωρία και Πράξη», Τριμηνιαία Επιθεώρηση Οικονομικών και Χρηματοοικονομικών, Ιούλιος 2002.