Τα νοσοκομεία χρησιμοποιούν εδώ και καιρό το υπεριώδες φως για να εξαλείφουν τους ιούς, αλλά οι συσκευές ήταν πολύ ακριβές για τις επιχειρήσεις και τα σχολεία. Παρακινούμενος από την πανδημία, μια απίθανη τριάδα ξεκίνησε την R-Zero για να αναπτύξει μια εναλλακτική λύση χαμηλότερου κόστους—και μόλις εμφανίστηκε στην τελευταία μας λίστα με τις νεοσύστατες εταιρείες Next Billion Dollar.
Gο Μόργκαν μπερδεύτηκε. Ήταν Μάρτιος του 2020, ο Covid μαινόταν σε ολόκληρο το έθνος και ένας από τους απλούστερους τρόπους για να σκοτώσεις έναν ιό –ανατινάζοντάς τον με υπεριώδη ακτινοβολία– δεν χρησιμοποιούνταν σε σχολεία και γηροκομεία, επειδή οι συσκευές απολύμανσης νοσοκομείων κοστίζουν πάνω από 100,000 $. Αλλά ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της R-Zero δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί: «Αυτή είναι μια λάμπα σε τροχούς με χρονόμετρο. Δεν υπάρχει περίπτωση να κοστίσει 100,000 δολάρια», λέει ο Ward, ο οποίος είχε εργαστεί στο παρελθόν στην Abbott και στην startup επισκευής κινητών τηλεφώνων iCracked. "Είναι ένα τεχνούργημα του χαλασμένου συστήματος υγείας μας."
Μέχρι τον Απρίλιο, αυτός και οι συνιδρυτές του – ο κεφαλαιουχιστής Ben Boyer και ο Eli Harris, που εργάζονταν στην εταιρεία drone DJI και συνιδρυτή την startup μπαταριών EcoFlow – πάλευαν να φτιάξουν τα δικά τους φώτα υπεριώδους απολύμανσης χαμηλότερου κόστους. Μέσα σε λίγους μήνες, η R-Zero είχε παρατάξει τους πρώτους πελάτες της, μισθώνοντάς τους μια φορητή συσκευή για 17 $/μήνα που θα μπορούσε να καθαρίσει ένα δωμάτιο μέσα σε λίγα λεπτά. Σήμερα, η startup που εδρεύει στο Salt Lake City πουλά υλικό βασισμένο στην υπεριώδη ακτινοβολία που απολυμαίνει, λογισμικό και αισθητήρες που μετρούν πόσο γεμάτο είναι ένα δωμάτιο και έναν πίνακα ελέγχου που παρέχει αναλυτικά στοιχεία για τον τρόπο χρήσης των συσκευών.
«Κοιτάς ανθρώπους που ξεκινούν εταιρείες και νομίζεις ότι υπάρχει μια φόρμουλα. Το βρώμικο μυστικό είναι ότι κανείς δεν ξέρει τι κάνουν».
Πέρυσι, τα έσοδα έφτασαν τα 13 εκατομμύρια δολάρια. αναμένεται να τριπλασιαστεί φέτος. Με 170 εκατομμύρια δολάρια σε μετοχική χρηματοδότηση από επενδυτές που περιλαμβάνουν τους DBL Partners της Silicon Valley και την Mayo Clinic, το R-Zero αποτιμάται τώρα στα 505 εκατομμύρια δολάρια. Αυτή η γρήγορη ανάπτυξη τη βοήθησε να κερδίσει μια θέση στη φετινή λίστα Forbes Next Billion-Dollar Startups, μία από τις 25 εταιρείες που πιστεύουμε ότι είναι πιο πιθανό να φτάσει σε αποτίμηση 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων.
Με την ανησυχία για την εξασθένιση της πανδημίας, ο Morgan βλέπει τώρα μια πολύ μεγαλύτερη ευκαιρία πέρα από τον Covid. Η ίδια τεχνολογία απολύμανσης με υπεριώδη ακτινοβολία που αδρανοποιεί τον κοροναϊό μπορεί επίσης να βοηθήσει στη μείωση του κινδύνου μετάδοσης άλλων ασθενειών, συμπεριλαμβανομένης της γρίπης και του νοροϊού -ακόμη και της ευλογιάς των πιθήκων. Οι συσκευές υπεριώδους, οι οποίες βασίζονται σε ένα μικρό μήκος κύματος φωτός γνωστό ως UVC, λειτουργούν χωρίς τοξικές χημικές ουσίες ή μαζική χρήση ενέργειας. Δεδομένου ότι απολυμαίνουν εσωτερικά περιβάλλοντα και όχι το ανθρώπινο σώμα, δεν θεωρούνται ιατρικές συσκευές—που σημαίνει ότι η εταιρεία δεν χρειάζεται να ξοδεύει χρόνο και χρήματα για να συναλλάσσεται με τον FDA.
«Νομίζω ότι μπορούμε να βγούμε από τον Covid και να οικοδομήσουμε ένα πιο ασφαλές, υγιές, νέο φυσιολογικό», λέει ο Morgan. «Νομίζω ότι αυτό θα εφαρμοστεί σε κάθε φυσικό χώρο. Θα είναι τόσο πανταχού παρόν όσο ο γενικός φωτισμός».
Ο Morgan, 33 ετών, μεγάλωσε στο Folsom της Καλιφόρνια, την πόλη που έγινε διάσημη από το "Folsom Prison Blues" του Johnny Cash. Ο πατέρας του ήταν λογιστής. Η μητέρα του διατηρούσε μια μικρή επιχείρηση που πουλούσε τυπογραφικά έντυπα και στη συνέχεια έγινε διευθυντής σχολείου. Στο γυμνάσιο, ο Μόργκαν έπαιζε ντραμς σε ένα συγκρότημα τζαζ («Πήγαμε στην Ευρώπη και ανοίξαμε για τον Κάρλος Σαντάνα»), αλλά επέλεξε να σπουδάσει μηχανολόγος μηχανικός στο Πολιτειακό Πολυτεχνείο της Καλιφόρνια.
Μετά από μια θητεία στην Abbott και σε μια μικρή εταιρεία κατασκευής ιατρικών συσκευών, προσγειώθηκε στο iCracked το 2015 όταν τηλεφώνησε ο φίλος του AJ Forsythe, ο οποίος είχε ξεκινήσει την εταιρεία στον κοιτώνα του Cal Poly. «Κοιτάς ανθρώπους που ξεκινούν εταιρείες και νομίζεις ότι υπάρχει μια φόρμουλα. Το βρώμικο μυστικό είναι ότι κανείς δεν ξέρει τι κάνουν», λέει. «Αυτό ήταν ένα πραγματικά ενδυναμωτικό πράγμα για μένα στην αρχή της καριέρας μου».
Ενίσχυσε επίσης την προτίμησή του για startups έναντι μεγάλων εταιρειών. Όταν η Allstate απέκτησε το iCracked τον Φεβρουάριο του 2019, έμεινε μόλις έξι μήνες πριν πάει σε άλλη startup. «Δεν έχω διακόπτη απενεργοποίησης», λέει ο Morgan. «Είναι ευλογία και κατάρα. Είμαι, ίσως, απροσάρμοστη. Το status quo με κάνει να νιώθω άβολα».
«Η παραδοσιακή βιομηχανία χημικής απολύμανσης είναι εξαιρετικά αναποτελεσματική. Είναι αναποτελεσματικό, μη βιώσιμο, είναι επικίνδυνο και είναι εντάσεως εργασίας».
Ήταν ο επιχειρηματίας, ο Boyer, 46 ετών, συνιδρυτής της Tenaya Capital, που είχε το αρχικό μικρόβιο μιας ιδέας να χρησιμοποιήσει το υπεριώδες φως για την καταπολέμηση του Covid. Ο Boyer θα έφερνε τις συνδέσεις και τη στρατηγική, ο Morgan την ηγεσία. Ο τρίτος συνιδρυτής τους, ο Χάρις, είχε εμπειρία στην κατασκευή υλικού και ήξερε πώς να πουλάει.
Ο Χάρις, ο οποίος είναι 29 ετών και πτυχιούχος του Forbes Under 30, είχε μια αντισυμβατική ανατροφή σε μια κοινόχρηστη ιδιοκτησία στη Σάντα Μπάρμπαρα. Οι γονείς του είχαν περάσει πολλά χρόνια στο εξωτερικό -η μητέρα του σε άσραμ στην Ινδία, ο πατέρας του στην Κένυα- και σπούδασε Mandarin στο κολέγιο στο Amherst. Για μια δεκαετία, έζησε στην Κίνα, εργαζόταν στην εταιρεία drones DJI στο Shenzhen και στη συνέχεια συνίδρυσε την startup μπαταριών EcoFlow το 2016. Αυτός και ο Morgan είχαν συνδεθεί σε μια πιθανή συνεργασία για τεχνικούς της iCracked για την επισκευή drones DJI που δεν κυκλοφόρησαν ποτέ.
Για επιστημονική αξιοπιστία, συνδέθηκαν με τον Richard Wade, έναν ειδικό στην τοξικολογία (και πατέρα ενός υπαλλήλου του iCracked) που ανέλαβε ως επικεφαλής επιστήμονας της εταιρείας. Στα 76 του, ο Γουέιντ, ο οποίος έχει διδακτορικό στις επιστήμες της περιβαλλοντικής υγείας από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, είχε εργαστεί στη δημόσια υγεία για δεκαετίες και, μεταξύ άλλων, ήταν αντιπρόεδρος της περιβαλλοντικής υγείας στις κρουαζιέρες Princess και Norwegian. Είχε, συγκεκριμένα, γράψει το πρωτόκολλο για την απολύμανση του πλοίου Diamond Princess μετά το ξέσπασμα του Covid-19. «Η μεροληψία μου ήταν η υπεριώδης ακτινοβολία επειδή επέδειξε αποτελεσματικότητα», λέει ο Wade.
Αφού εξέτασαν εν συντομία την απολύμανση κατ' απαίτηση, γρήγορα μετατόπισαν την ιδέα τους στην κατασκευή —και την πώληση— των ίδιων των συσκευών υπεριώδους σε τιμή που θα λειτουργούσε για εστιατόρια, ξενοδοχεία και σχολεία. «Κάλεσα τον Μπεν πίσω και είπα: «Θα με νομίζεις ότι είμαι τρελός, αλλά φτιάχνουμε φώτα». Λέει, «Είσαι τρελός, αλλά είμαι μέσα», λέει ο Morgan.
Δεν ήταν εύκολο. Το πρόβλημα της αλυσίδας εφοδιασμού σήμαινε ότι οι λαμπτήρες υπεριώδους φωτός ήταν δύσκολο να αποκτηθούν. Ο Morgan, ο οποίος γνώριζε ότι οι κατασκευαστές παράγουν συνήθως λίγα επιπλέον για κάθε μεγάλη παραγγελία που παίρνουν, πήγε στη LightSources, έναν από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές λαμπτήρων υπεριώδους, και ζήτησε να αγοράσει οτιδήποτε μπορούσαν να εξοικονομήσουν. «Πήραμε τους λαμπτήρες υπέρβασης, μόλις πέντε λαμπτήρες», λέει. Στη συνέχεια έψαξαν στο Διαδίκτυο για περισσότερα, λαμβάνοντας τελικά αρκετούς λαμπτήρες για να επεξεργαστούν ένα σχέδιο.
Μέχρι τον Ιούλιο, είχαν κατασκευάσει ένα πρωτότυπο με το όνομα Hope (όπως στο "hope this works") που είχε ύψος έξι και μισό πόδια, συγκρατημένο με κολλητική ταινία και σύρμα. Το έσυραν στο Atelier Crenn, ένα γαλλικό εστιατόριο με αστέρι Michelin στο Σαν Φρανσίσκο και απέκτησαν έναν πρώτο πελάτη beta. Στη συνέχεια, το φόρτωσαν σε ένα μίνι βαν, οδηγώντας στην Καλιφόρνια - σε ένα πολυτελές ράντσο φίλων, σε σχολεία, σε όποιον μπορεί να είναι πελάτης - για να το δείξουν. Βοηθούμενοι από τη σχετικά χαμηλή τιμή του και τον πανικό πολλών ιδιοκτητών επιχειρήσεων για το πώς να ανοίξουν ξανά με ασφάλεια, άρχισαν να παρατάσσουν πελάτες.
«Η παραδοσιακή βιομηχανία χημικής απολύμανσης είναι εξαιρετικά αναποτελεσματική», λέει ο Ira Ehrenpreis, διευθύνων σύμβουλος της DBL Partners, πρώτος επενδυτής στην Tesla που ηγήθηκε του κύκλου χρηματοδότησης 15 εκατομμυρίων δολαρίων της R-Zero τον Αύγουστο του 2020. «Είναι αναποτελεσματικό, μη βιώσιμο, είναι επικίνδυνο και είναι έντασης εργασίας».
Με τα νέα κεφάλαια, η R-Zero έκανε μια μεγάλη παραγγελία για λαμπτήρες υπεριώδους φωτός και εστίασε στη βελτίωση του σχεδιασμού τους. Ήθελαν ένα προϊόν που όχι μόνο θα απολυμαίνει με ασφάλεια, αλλά και δεν θα φαίνεται παράταιρο σε ένα εστιατόριο ή σχολείο. Προσέλαβαν το Bould Design, ένα κατάστημα με έδρα το Σαν Ματέο της Καλιφόρνια που είχε σχεδιάσει τους θερμοστάτες της Nest και τις συσκευές αναπαραγωγής ροής της Roku, για να καταλήξουν σε μια βελτιωμένη εμφάνιση. «Έπρεπε να φαίνεται ασφαλές», λέει ο Bill Dougherty, επικεφαλής της ασφάλειας πληροφοριών στην εταιρεία ψηφιακής υγειονομικής περίθαλψης Omada Health, η οποία υπέγραψε συμφωνία με την R-Zero όταν αναδιαμόρφωσε το χώρο της εταιρείας πέρυσι.
Σήμερα, εκτός από το Omada Health, οι πελάτες περιλαμβάνουν μεγάλες σχολικές περιοχές, όπως αυτές στην κομητεία Clark, στη Νεβάδα, στο Fort Bend, στο Τέξας και στο Νότιο Σαν Φρανσίσκο. αθλητικές ομάδες όπως οι San Francisco 49ers και Detroit Red Wings. εγκαταστάσεις φροντίδας ηλικιωμένων, συμπεριλαμβανομένης της Trilogy Health Services, η οποία λειτουργεί σε 132 τοποθεσίες σε όλη τη Midwest. και εταιρείες όπως η startup ηλεκτρικών οχημάτων Rivian και ο κατασκευαστής οικιακών προϊόντων Simple Green.
Η R-Zero μεταπήδησε από ένα μοντέλο τιμολόγησης της μίσθωσης των συσκευών της με εξαιρετικά χαμηλό κόστος σε ένα πιο βιώσιμο μοντέλο πώλησής τους και χρέωσης συνδρομής μεταξύ 50 και 250 $ το μήνα για να καλύψει πράγματα όπως λογισμικό και λαμπτήρες αντικατάστασης. Η εταιρεία προσφέρει τώρα τρεις συσκευές. Η αρχική, φορητή συσκευή Arc του είναι η πιο ακριβή στα 28,000 δολάρια και μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο για την απολύμανση ενός άδειου δωματίου λόγω της επιβλαβούς επίδρασης του μήκους κύματος του φωτός UVC (254 νανόμετρα) στους ανθρώπους. Οι δύο νεότερες συσκευές της R-Zero είναι φθηνότερες και έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν συνεχώς στο παρασκήνιο. Και οι δύο ήρθαν στην αγορά τον Νοέμβριο του 2021.
Το Beam (5,000 $) είναι μια συσκευή απολύμανσης του επάνω δωματίου που βασίζεται σε LED και χρησιμοποιεί υπεριώδες φως 265 νανομέτρων για να δημιουργήσει μια ζώνη απολύμανσης που βρίσκεται πάνω από άτομα σε ένα δωμάτιο. Το Vive (3,000 $), εν τω μεταξύ, χρησιμοποιεί ένα μήκος κύματος γνωστό ως far-UVC στα 222 νανόμετρα για να απενεργοποιήσει επιβλαβείς μικροοργανισμούς στον αέρα και στις επιφάνειες, ακόμη και όταν υπάρχουν άνθρωποι. Ενώ το Beam λειτουργεί σε μεγάλους ανοιχτούς χώρους, όπως αίθουσες διδασκαλίας και λόμπι γραφείων, το Vive μπορεί να εγκατασταθεί σε μικρότερους χώρους, όπως αίθουσες συνεδριάσεων και μπάνια.
«Αυτό που καταλάβαμε είναι ότι δεν υπάρχει ένα ενιαίο μέγεθος για προστασία από λοιμώξεις», λέει ο Boyer. «Αυτό με το οποίο ανταγωνίζεται το Arc είναι κάποια μορφή χημικής επέμβασης. Για το Beam και το Vive, πρόκειται για αναβαθμίσεις HVAC.”
Τον Ιούλιο του 2021, η R-Zero απέκτησε μια μικροσκοπική στολή που ονομάζεται CoWorkR που χρησιμοποιεί αισθητήρες για να μετρήσει πόσα άτομα βρίσκονται σε ένα δωμάτιο. Αυτές οι πληροφορίες, με τη σειρά τους, του επιτρέπουν να προσδιορίσει τον κίνδυνο ενός δωματίου - ένα γεμάτο δωμάτιο είναι λιγότερο ασφαλές - και να ενεργοποιεί ή να απενεργοποιεί αυτόματα τις συσκευές απολύμανσης. Τα δεδομένα επιτρέπουν επίσης στην R-Zero να παρέχει στους πελάτες της συμβουλές σχετικά με το εάν οι αίθουσες συσκέψεων έχουν υπερβάλλουσα χωρητικότητα και πώς να διαστέλλει τις συναντήσεις για να μειώσει τον κίνδυνο μόλυνσης.
Πριν από την πανδημία, οι άνθρωποι αποδέχονταν ως φυσιολογικό ότι ασθένειες όπως η γρίπη και το κοινό κρυολόγημα εξαπλώνονται στα γραφεία και τα σχολεία, λέει ο Morgan. Ωστόσο, η τεχνολογία που θα μπορούσε να μειώσει τον κίνδυνο του Covid-19 θα μπορούσε επίσης να μειώσει τη μετάδοση αυτών των μακροχρόνιων ασθενειών, ένα όφελος τόσο για την υγεία όσο και για την παραγωγικότητα. «Το όραμα μακροπρόθεσμα είναι να πουλήσουμε μια μείωση στις ημέρες ασθενείας», λέει ο Morgan. «Είμαστε καπιταλιστές, αλλά θέλω η ταφόπλακά μου να λέει: «Η επιχορήγηση βοήθησε στην εξάλειψη της γρίπης».
Εικόνα κεφαλίδας των ιδρυτών της R-Zero, Grant Morgan, Ben Boyer και Eli Harris με τις συσκευές απολύμανσης που βασίζονται σε UV.
ΣΧΕΤΙΚΑ ΑΡΘΡΑ
Πηγή: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/