Αυτή η startup λέει ότι μπορεί να παράγει καλύτερη ντομάτα κατ' απαίτηση

Iεάν παίρνετε τους σπόρους ενός σταφυλιού από τη Γαλλία, να τα μεταφέρουν στον Ατλαντικό και να τα φυτέψουν στο Μιζούρι, την Καλιφόρνια ή το Όρεγκον, όλα θα έχουν βασικά το ίδιο σύνολο γονιδίων. Αλλά αν περιμένετε μερικά χρόνια και μετά φάτε τα σταφύλια ή πιείτε το κρασί που προήλθε από αυτούς τους αρχικούς σπόρους ή τους απογόνους τους, μπορεί να παρατηρήσετε ότι οι γεύσεις μπορεί να είναι πολύ διαφορετικές, χάρη στον αντίκτυπο του τι υπάρχει στο έδαφος ή του καιρού. όπως όταν καλλιεργούσαν τα σταφύλια.

Σε ορισμένες περιπτώσεις, μετά από μερικές γενιές, αν έπαιρνες τους σπόρους των Καλιφορνέζων απογόνων των αρχικών γαλλικών σπόρων, μπορεί να διαπιστώσεις ότι ακόμη και όταν καλλιεργούνται σε γαλλικό έδαφος, εξακολουθούν να έχουν περισσότερη γεύση με αυτούς που καλλιεργούνται στην Καλιφόρνια παρά με σταφύλια με σπόροι που πάντα καλλιεργούνταν στη Γαλλία, παρόλο που πιθανότατα θα έχουν το ίδιο σύνολο γονιδίων.

Για τους βιολόγους, αυτό ονομάζεται επιγενετική – όταν οι περιβαλλοντικές αλλαγές επηρεάζουν τον τρόπο ενεργοποίησης και απενεργοποίησης των γονιδίων στο DNA, επιπτώσεις που μπορούν ακόμη και να κληρονομηθούν από γενιά σε γενιά. Και είναι αυτή η διαδικασία που η startup agtech Sound Agriculture με έδρα την Καλιφόρνια στοχεύει να εκμεταλλευτεί για να φτιάξει μια ντομάτα που έχει την ανθεκτικότητα αυτού που συνήθως αγοράζατε στο παντοπωλείο με τη γεύση κάτι που θα αγοράζατε από την αγορά του αγρότη.

«Από όσο γνωρίζουμε, αυτό θα είναι το πρώτο προϊόν που θα φτάσει στους καταναλωτές που έχει πραγματικά εκτραφεί με επιγενετική», λέει ο Travis Bayer, επικεφαλής τεχνολογίας της εταιρείας.

Την Τρίτη, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι δίνει τη νέα της ντομάτα απευθείας στους καταναλωτές. Συνεργάζεται με τον διανομέα παντοπωλείου S. Katzman Produce για να παραδώσει τη νέα της ντομάτα, την οποία ονομάζει Summer Swell, σε παντοπωλεία στη μητροπολιτική περιοχή της Νέας Υόρκης ως πιλοτικό πρόγραμμα.

Τι αναζητούν οι πελάτες της, λέει η εκτελεστική αντιπρόεδρος του διανομέα Stefanie Katzman Forbes, είναι γεύση. Αλλά το να φτάσεις εκεί δεν είναι τόσο εύκολο όσο ακούγεται. Συνήθως με τις ντομάτες, εξηγεί, μπορείτε είτε να πάρετε κάτι γευστικό που δεν διαρκεί πολύ, είτε κάτι σταθερό και ανθεκτικό που δεν έχει γεύση. Οχι και τα δύο.

«Μόλις μου ανέφεραν ότι τρώει σαν ντομάτα κειμήλιο, εκεί άρχισαν τα αυτιά μου», λέει. «Αυτή είναι συνήθως μια πολύ λεπτή ντομάτα και ο μεγάλος ισχυρισμός τους είναι ότι μπορείς να την ωριμάσεις και να είναι καλή για την επόμενη μιάμιση εβδομάδα. Οπότε ήμουν λίγο δύσπιστος αλλά πιο πολύ με ιντριγκάρει».

Η απαλλαγή από την αντιστάθμιση αντοχής και γεύσης στις ντομάτες ήταν ο κύριος στόχος της Sound Agriculture, η οποία ιδρύθηκε το 2013 από την Bayer, 42 ετών, και τον Eric Davidson, 43, τώρα επικεφαλής προϊόντων της εταιρείας. Τα τελευταία 10 χρόνια, η εταιρεία έχει συγκεντρώσει 160 εκατομμύρια δολάρια σε επιχειρηματικά κεφάλαια από εταιρείες όπως η BMO Capital Markets, η Mission Bay Capital και η Leaps by Bayer και αύξησε τον αριθμό των εργαζομένων της σε 140.

Η Sound κυκλοφόρησε το πρώτο της προϊόν, ένα πρόσθετο καλλιεργειών που ονομάζεται Source που ενθαρρύνει τη μικροβιακή δραστηριότητα κοντά στα ριζικά συστήματα, το 2020, και ενώ αρνήθηκε να δηλώσει συγκεκριμένα στοιχεία εσόδων, είπε ότι είχε σημειώσει πάνω από 400% ανάπτυξη το 2022 και βρίσκεται σε καλό δρόμο για την ανάπτυξη του Έσοδα 2022 κατά περίπου 300% το 2023.

«Αν κοιτάξετε τη μητρική ποικιλία Brandywine και κοιτάξετε το Summer Swell, στην πραγματικότητα είναι γενετικά πανομοιότυπα. Το DNA δεν έχει αλλάξει καθόλου».

Η εταιρεία ξεκίνησε την ιδέα για μια καλύτερη ντομάτα πριν από περίπου δύο χρόνια, λέει ο Διευθύνων Σύμβουλος Adam Litle, 41, ο οποίος εντάχθηκε στην εταιρεία το 2020. Η εταιρεία μελέτησε μια ντομάτα κειμήλιο Brandywine και συνειδητοποίησε ότι είχε ένα γονίδιο του οποίου η έκφραση προκαλούσε το κύτταρο της οι τοίχοι να χαλάσουν πιο γρήγορα από μια ντομάτα παντοπωλείου. Με άλλα λόγια, καθιστώντας το πιο μυρωδάτο, πιο γρήγορο.

Ένας παραδοσιακός κτηνοτρόφος θα προσέγγιζε αυτό το πρόβλημα καλλιεργώντας ένα μάτσο ντομάτας, πιθανώς διασταυρωμένες με μια πιο ανθεκτική ποικιλία, και σιγά σιγά με τη πάροδο των γενεών έφτιαχνε μια ντομάτα που διατήρησε το μεγαλύτερο μέρος της γεύσης του κειμήλιου, ενώ έμεινε πιο σφιχτή για περισσότερο χρόνο. Μια εταιρεία γενετικής μπορεί να προσπαθήσει να κατασκευάσει γενετικά μια πιο σταθερή ντομάτα που διατηρούσε γευστικά γονίδια. Αλλά και στις δύο περιπτώσεις, θα ήταν μια δαπανηρή διαδικασία που θα χρειαζόταν το μεγαλύτερο μέρος μιας δεκαετίας για να φέρει ένα προϊόν στην αγορά.

Αυτό που έκανε η Sound Agriculture, εξηγεί η Bayer, ήταν να αναπτύξει μια λύση που αποτελείται από κομμάτια του DNA της ντομάτας που, όταν ένα φυτό είναι ζωντανό, βοηθά στην καθοδήγηση συγκεκριμένων γονιδίων ώστε να ενεργοποιηθούν ή να απενεργοποιηθούν. Σε αυτή την περίπτωση, επέλεξαν κομμάτια του φυτικού DNA που ρύθμιζε τα κυτταρικά τοιχώματα της ντομάτας. Η εταιρεία μούλιαξε τους σπόρους ντομάτας σε αυτό το διάλυμα καθώς άρχισαν να βλασταίνουν, κλειδώνοντας το μονοπάτι έκφρασης γονιδίου.

Το αποτέλεσμα ήταν το Summer Swell, το οποίο η εταιρεία λέει ότι διατήρησε τόσο τη γεύση της ποικιλίας κειμηλίων, ενώ μπορούσε επίσης να διαρκέσει περισσότερο, και το οποίο έγινε αληθινό μετά από περισσότερες από έξι γενιές. «Και είναι ενδιαφέρον», λέει η Bayer. «Αν κοιτάξετε τη μητρική ποικιλία Brandywine και κοιτάξετε το Summer Swell, στην πραγματικότητα είναι γενετικά πανομοιότυπα. Το DNA δεν έχει αλλάξει καθόλου».

Όταν το Summer Swell κυκλοφορήσει στο πιλοτικό του πρόγραμμα, εξηγεί ο Katzman, οι ντομάτες θα αποσταλούν σε λιανοπωλητές και πελάτες υπηρεσιών φαγητού και από εκεί ο διανομέας θα αναζητά σχόλια από κάθε οπτική γωνία – από τους καταναλωτές έως τους σεφ μέχρι τους προμηθευτές, ενώ θα αναζητά και απόψεις σε κάθε πτυχή της ίδιας της ντομάτας. Αυτό δεν περιλαμβάνει μόνο τη συγκέντρωση εντυπώσεων που λαμβάνουν οι άνθρωποι στην αλυσίδα, αλλά και την εξέταση δεδομένων όπως επαναλαμβανόμενες αγορές.

Ο πιλότος, λέει ο Litle, «θα δοκιμάσει την προσαρμογή του προϊόντος στην αγορά και από εκεί έχουμε την επιλογή να κλιμακώσουμε. Θέλουμε να είμαστε υπεύθυνοι και αποδεδειγμένοι προτού αναλάβουμε κάποιες πολύ ακριβές κεφαλαιακές δεσμεύσεις». Αλλά αν όλα πάνε καλά, λέει, η εταιρεία στοχεύει να προχωρήσει σε περισσότερους τύπους προϊόντων χρησιμοποιώντας επιγενετική, με μερικές διαφορετικές επιχειρηματικές στρατηγικές ανάλογα με τα αποτελέσματα του πιλότου.

«Είναι εξαιρετικά συναρπαστικό για τους καταναλωτές», λέει η Bayer για το λανσάρισμα προϊόντων της εταιρείας του. «Επειδή θα σηματοδοτήσει την αρχή μιας εποχής πιο διαφοροποιημένων προϊόντων, πιο σταθερών προϊόντων και πιο νόστιμων προϊόντων, που όλα θα βγαίνουν στην αγορά πιο γρήγορα».