Αυτός είναι ο λόγος που δεν βρισκόμαστε ακόμη σε ύφεση, αλλά είναι απλώς θέμα χρόνου

Το Εθνικό Γραφείο Οικονομικών Ερευνών (NBER), ένας ιδιωτικός μη κερδοσκοπικός οργανισμός, είναι η αυτόκλητη αρχή που ορίζει την έναρξη και το τέλος της οικονομικής ύφεσης. Δύο συνεχόμενα τρίμηνα αρνητικής αύξησης του ΑΕΠ πιστεύεται ότι είναι επαρκή για μια έκκληση ύφεσης, αλλά ο NBER κάνει μια υποκειμενική ερμηνεία χρησιμοποιώντας μια ποικιλία δεδομένων. Η ύφεση του 2001, για παράδειγμα, δεν είχε δύο διαδοχικά αρνητικά τρίμηνα. Μέχρι στιγμής, ο NBER σιωπά για το αν βρισκόμαστε σε ύφεση ή όχι.

Αυτή η συζήτηση, δεν αποτελεί έκπληξη, ώθησε τους ανθρώπους σε αντίθετες γωνιές όπως κάθε άλλο θέμα στις ΗΠΑ αυτές τις μέρες. Ο πρόεδρος Μπάιντεν και τα μέλη της κυβέρνησής του υποστηρίζουν ότι δεν βρισκόμαστε σε ύφεση. Η αντιπολίτευση απορρίπτει τέτοιους ισχυρισμούς ως τίποτε άλλο παρά ξεδιάντροπο «γκάζιασμα».

Για να είμαστε δίκαιοι, τα οικονομικά δεδομένα κάθε άλλο παρά ξεκάθαρα είναι, γεγονός που τα ανοίγει σε ερμηνείες και από τις δύο πλευρές. Αν και δεν υπάρχει διαφωνία για τα αρνητικά νούμερα του ΑΕΠ, μια πιο προσεκτική ματιά αποκαλύπτει ένα περίπλοκο οικονομικό τοπίο.

Αρχικά, η συρρίκνωση του πραγματικού ΑΕΠ κατά 1.6% του πρώτου τριμήνου καθορίστηκε σε μεγάλο βαθμό από την αύξηση των εισαγωγών κατά 20% (που αφαίρεσε το 2.5% από το πραγματικό ΑΕΠ). Οι αυξανόμενες εισαγωγές δεν αποτελούν ένδειξη υποτονικής οικονομίας και οι καταναλωτικές δαπάνες, το μεγαλύτερο στοιχείο με διαφορά, αυξήθηκαν κατά 1.8%.

Ομοίως, το πραγματικό ΑΕΠ του δεύτερου τριμήνου δεν θα είχε μειωθεί κατά 0.9% εάν δεν υπήρχε μεγάλη εξάντληση των αποθεμάτων που μειώθηκε κατά 2% από τον συνολικό αριθμό. Και πάλι, τα αποθέματα εξαντλούνται επειδή τα αντικείμενα πωλούνται – όχι χαρακτηριστικό της ύφεσης. Και οι καταναλωτικές δαπάνες ήταν και πάλι θετικές.

Η οικονομία, επομένως, φαίνεται να είναι ισχυρότερη από ό,τι υποδηλώνουν τα δύο τρίμηνα του αρνητικού ΑΕΠ, και παρακάτω παραθέτω τρεις λόγους για τους οποίους συμβαίνει αυτό – και τρεις ακόμη γιατί εξαντλείται επίσης.

1) Αυξανόμενα εταιρικά κέρδη

Η αρνητική αύξηση των κερδών δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η οικονομία βρίσκεται σε ύφεση, αλλά ισχύει το αντίθετο: μια οικονομία σε ύφεση εμφανίζει πάντα αρνητική αύξηση κερδών. Τα κέρδη αυξήθηκαν τα τελευταία πέντε τρίμηνα και, με το 75% των εταιρειών να αναφέρει, είναι επίσης υψηλότερα για το δεύτερο τρίμηνο. Πρέπει να σημειωθεί, ωστόσο, ότι ο ρυθμός ανάπτυξης μειώνεται ραγδαία.

2) Στερεές συνθήκες εργασίας

Αυτό μπορεί κάλλιστα να είναι το πιο ξεκάθαρο παράδειγμα ότι ό,τι κι αν βιώνει η οικονομία των ΗΠΑ, δεν είναι ύφεση – τουλάχιστον, όχι ακόμη. Η έκθεση θέσεων εργασίας για τον Ιούλιο δείχνει ότι δημιουργήθηκαν περισσότερες από 470,000 ιδιωτικές θέσεις εργασίας, πολύ πάνω από το διπλάσιο των προσδοκιών και μαζί με μια σημαντική αναθεώρηση προς τα πάνω για τον προηγούμενο μήνα. Το ποσοστό ανεργίας είναι μόλις 3.5%. Ο αριθμός των θέσεων εργασίας ως ποσοστό του ενεργού πληθυσμού κυμαίνεται στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων 20 και πλέον ετών, ακόμη και μετά από μια απότομη μείωση από την κορύφωση του Μαρτίου.

3) Ισχυρή κατανάλωση

Οι καταναλωτικές δαπάνες εξακολουθούν να αυξάνονται, όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, και άλλα μέτρα είναι ακόμη πιο ισχυρά. Οι εργοστασιακές παραγγελίες, για παράδειγμα, βρίσκονται στην κορυφή του εύρους 30 ετών. Οι λιανικές πωλήσεις παραμένουν κοντά σε επίπεδα ρεκόρ με όποιον τρόπο μετρηθούν – σε ονομαστικούς όρους, προσαρμοσμένους με βάση τον πληθωρισμό ή ακόμη και ως ποσοστό του ΑΕΠ.

Όμως, παρά τις σημερινές καλοήθεις συνθήκες, τα δεδομένα επιδεινώνονται ραγδαία. Αυτό υποδηλώνει ότι μια ύφεση είναι σχεδόν αναπόφευκτη στο εγγύς μέλλον, εκτός εάν η Fed τερματίσει ξαφνικά τον πόλεμο για την καταπολέμηση του πληθωρισμού και δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι είναι κοντά στο να το πράξουν. Ακολουθούν τρία στοιχεία που δείχνουν μια επερχόμενη ύφεση:

1) Αντιστροφή καμπύλης απόδοσης

Η διαφορά μεταξύ των επιτοκίων του 10ετούς και του διετούς αμερικανικού ομολόγου έγινε βαθιά αρνητική το δεύτερο εξάμηνο του Ιουλίου, ένα σήμα που συνδέεται έντονα με την ύφεση. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι η διαφορά που έχει πραγματικά σημασία είναι αυτή μεταξύ των επιτοκίων 2 ετών και 10 μηνών, η οποία εξακολουθεί να είναι θετική αλλά μετά βίας, φθάνοντας μόλις τις 3 μονάδες βάσης, ή 4%, στις αρχές Αυγούστου. Μια άλλη αύξηση της Fed θα την κάνει επίσης αρνητική.

2) Μειωμένη προσφορά χρήματος

Ένας τρόπος με τον οποίο η Fed σφίγγει την πολιτική είναι ο περιορισμός του διαθέσιμου χρηματικού ποσού στην οικονομία. Το χρήμα είναι λιπαντικό και κατά τη διάρκεια των ετών τόνωσης η Fed έπλυνε την οικονομία με αυτό. Αυτό δεν ισχύει πλέον. Στην πραγματικότητα, όταν η προσφορά χρήματος προσαρμόζεται από τον ΔΤΚ, η «πραγματική» ρευστότητα συρρικνώνεται. Αυτό είναι λογικό: εάν οι τιμές αυξηθούν κατά 10%, για παράδειγμα, τα άτομα χρειάζονται 10% περισσότερα χρήματα για συναλλαγές. Εάν η Fed δεν αυξήσει ανάλογα την προσφορά χρήματος, ουσιαστικά αφαιρεί χρήματα από το σύστημα και περιορίζει την οικονομική δραστηριότητα. Το τελικό, αναπόφευκτο αποτέλεσμα είναι μια πιο αργή οικονομία

3) Επιβράδυνση της οικονομικής δραστηριότητας

Ενώ το πραγματικό ΑΕΠ είναι ο τίτλος που τραβάει όλη την προσοχή, παραμορφώνεται από τις επιπτώσεις των εισαγωγών και των εξαγωγών και τις μεταβολές των αποθεμάτων, όπως περιέγραψα νωρίτερα σε αυτήν την ανάρτηση. Οι οικονομολόγοι αφαιρούν και τα δύο στοιχεία από το ΑΕΠ για να καταλήξουν σε «Τελικές πωλήσεις σε εγχώριους αγοραστές», ένα μέτρο που σκοπεύει να δείξει τι πραγματικά συμβαίνει στο εσωτερικό. Τείνει να πέφτει πριν από μια ύφεση και το κάνει τώρα και οδεύει προς αρνητικό έδαφος.

Προσοχή στην αναπήδηση της μετοχής

Η αγορά παρηγορήθηκε από την πτώση των τιμών των εμπορευμάτων, πιστεύοντας ότι αυτός είναι ένας καλός λόγος για να μετριάσει η Fed την επιθετικότητα της. Οι αξιωματούχοι της Fed, εν τω μεταξύ, έχουν καταστήσει σαφές ότι δεν είναι κοντά στο να αλλάξουν γνώμη και οι πρόσφατοι αριθμοί θέσεων εργασίας είναι πιθανό να ενισχύσουν αυτή την άποψη, ειδικά επειδή οι μισθοί αυξήθηκαν πολύ περισσότερο από το αναμενόμενο. Επομένως, η ανάκαμψη της αγοράς κινδυνεύει να είναι μια βραχύβια ανάκαμψη εν μέσω μιας κατά τα άλλα πτωτικής τάσης. Πράγματι, η καταπολέμηση της Fed ήταν ιστορικά μια χαμένη στρατηγική.

Δεν είναι φυσιολογικές εποχές. Μια πυκνή ομίχλη εξακολουθεί να περιβάλλει το μέλλον, και ό,τι μπορεί να έχει συμβεί στο παρελθόν έχει μικρή σημασία για τον καθορισμό του αν η αγορά θα πάει προς τα εκεί ή προς τα εκεί. Οι επενδυτές θα πρέπει να δώσουν ιδιαίτερη προσοχή στα δεδομένα τους επόμενους μήνες, αντί να βασίζονται στην πρόσφατη ανάκαμψη. Οι αυξανόμενες τιμές των μετοχών δεν είναι αρκετή απόδειξη ότι όλοι οι κίνδυνοι έχουν περάσει, και τα μέχρι στιγμής δεδομένα δεν είναι ενθαρρυντικά.