Ο Τιάγκο Αλμάντα ετοιμάζεται να γίνει ο πρώτος παίκτης με έδρα το MLS σε τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου

Όταν ο Τιάγκο Αλμάντα μπήκε στο γήπεδο στο Stadium 974 στη Ντόχα, αντικαθιστώντας τον Alexis MacAllister προς το τέλος της νίκης 2-0 της Αργεντινής εναντίον της Πολωνίας, έγινε ο πρώτος παίκτης της Major League Soccer που έκανε μια εμφάνιση για το έθνος της Νότιας Αμερικής σε Παγκόσμιο Φλιτζάνι.

Όταν πάρει τη θέση του στον πάγκο για τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 2022 της Κυριακής εναντίον της Γαλλίας, ο επιθετικός μέσος της Atlanta United θα γίνει ο πρώτος ενεργός παίκτης του MLS που θα συμμετάσχει σε τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Ακόμη και πριν από όλα αυτά, ήταν ο πρώτος παίκτης με έδρα στο MLS που κλήθηκε σε ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Αργεντινής, οπότε υπήρχε ήδη κάποια σημασία στη συμπερίληψή του για όποιον ενδιαφέρεται για την ιστορία της προόδου του εγχώριου ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες .

Αυτό μπορεί να αποτελεί έκπληξη για τους οπαδούς του de facto κορυφαίου πρωταθλήματος στις ΗΠΑ (το οποίο περιλαμβάνει μια χούφτα ομάδες από τον Καναδά), καθώς, από το 2014, η πιο κοινή εθνικότητα παικτών στο MLS μετά τον Αμερικανό και τον Καναδό, είναι η Αργεντινή.

Το 2015 υπήρχαν περισσότεροι Αργεντινοί στο MLS παρά Καναδοί, κάτι που συνέβη και το 2008 και το 2009 σύμφωνα με στοιχεία από Transfermarkt. Το πρωτάθλημα έχει γίνει κάτι σαν καταφύγιο για τους Αργεντινούς πλέι μέικερ, ιδιαίτερα.

Ο Αλμάντα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 είναι απλώς το τελευταίο κεφάλαιο στη σχέση του πρωταθλήματος με την αγαπημένη χώρα της Νότιας Αμερικής, αλλά από την Κυριακή είναι ένα από τα πιο σημαντικά.

Είναι σωστό που παίζει στην Ατλάντα Γιουνάιτεντ. Όταν μπήκε στο πρωτάθλημα ως ομάδα επέκτασης το 2017, ο σύλλογος της Γεωργίας είχε μια σαφή πολιτική να βρει τα καλύτερα νεαρά ταλέντα από τη Νότια Αμερική και να τους δώσει μια πλατφόρμα στο Major League Soccer. Μια πλατφόρμα από την οποία αυτοί οι παίκτες θα μπορούσαν να κοιτάξουν για να πετύχουν στο ίδιο το πρωτάθλημα και, αν εντυπωσιάσουν επαρκώς, να κερδίσουν μια μετακίνηση στην Ευρώπη.

Ο Miguel Almirón έγινε το αγόρι της αφίσας για αυτήν την προσέγγιση. Με την υπογραφή της Ατλάντα για την εναρκτήρια σεζόν της το 2017, ο Παραγουανός συνέβαλε στην κατάκτηση του Κυπέλλου MLS το 2018 και ήταν All-Star και στα δύο χρόνια που έπαιξε στο πρωτάθλημα, ενώ ανακηρύχθηκε επίσης Νέος της Χρονιάς το 2017.

Οι εντυπωσιακές του εμφανίσεις, συμπεριλαμβανομένων 21 γκολ σε αυτές τις δύο σεζόν, τράβηξαν την προσοχή από την Ευρώπη. Τελικά έκανε μια μετακόμιση στη Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ για περίπου 27 εκατομμύρια δολάρια, ποσό ρεκόρ για την αγγλική ομάδα εκείνη την εποχή.

Δεν ήταν τόσο καλός δρόμος όσο πολλοί, κυρίως οι ίδιοι οι παίκτες, θα ήλπιζαν, αλλά η απλή παρουσία του Almada στην ομάδα της Αργεντινής για το Παγκόσμιο Κύπελλο υποδηλώνει ότι θα είναι ο επόμενος παίκτης που θα ακολουθήσει τη διαδρομή του Almirón.

Η Almada μέχρι στιγμής έχει παίξει μόνο έξι λεπτά σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, ή τουλάχιστον αυτό λένε οι στατιστικές ιστοσελίδες, αλλά μετρούν μόνο μέχρι 90 λεπτά. Μάλιστα, συμπεριλαμβανομένης της περιόδου του πρόσθετου χρόνου στο τέλος του παιχνιδιού, έπαιξε για περίπου 12 λεπτά.

Μπόρεσε να ανταλλάξει μία ή δύο πάσες με τον Lionel Messi, ολοκλήρωσε και τις 12 από τις προσπάθειές του και έστησε επίσης τον Nicolás Tagliafico για μια ευκαιρία στο γκολ που πιθανότατα θα έπρεπε να είχε σκοράρει ο αριστερός μπακ.

Αν και υπάρχουν σενάρια στα οποία μπορεί να πάρει λεπτά στον τελικό, ο προπονητής Lionel Scaloni δεν έχει δώσει πολλές ενδείξεις ότι ο 21χρονος είναι ψηλά στη σειρά ως αντικαταστάτης από τον πάγκο.

Η εμφάνιση της Almada στο Παγκόσμιο Κύπελλο για την Αργεντινή ως παίκτης του MLS θα μπορούσε να θεωρηθεί ως το φυσικό αποτέλεσμα μιας πρόσφατης τάσης στο MLS. Κάποιος που βλέπει μερικούς από τους συλλόγους του να αναζητούν ολοένα και περισσότερο νέους αστέρες της Νότιας Αμερικής, σε αντίθεση με τη ναυτιλία με ηλικιωμένα αστέρια από την Ευρώπη στα πρόθυρα της συνταξιοδότησης.

Από την άλλη πλευρά, οι μόνοι παίκτες με έδρα το MLS που σκόραραν σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν ο 31χρονος Ελβετός επιθετικός μέσος των Chicago Fire, Xherdan Shaqiri, και ο 33χρονος Ουαλός επιθετικός της Los Angeles FC, Gareth Bale — ο τελευταίος εναντίον του Ηνωμένες Πολιτείες, όχι λιγότερο.

Αυτό είναι ένα σημάδι ότι δεν υπάρχει επί του παρόντος καθορισμένο σχέδιο για τον τρόπο λειτουργίας ενός συλλόγου MLS. Οι καθορισμένοι παίκτες δεν χρειάζεται να είναι Ευρωπαίοι που αναζητούν μια τελευταία ημέρα πληρωμής πριν από τη συνταξιοδότηση, αλλά εξακολουθούν να μπορούν να είναι εάν ένας σύλλογος πιστεύει ότι ένας τέτοιος παίκτης θα είναι κατάλληλος για αυτούς.

Υπάρχει τώρα ένα μείγμα από παλαιότερα ονόματα αστέρων μαζί με ανερχόμενα ταλέντα από τη Νότια Αμερική, και μάλιστα από τη Βόρεια Αμερική.

Η πρόοδος της Αλμάντα με την Αργεντινή σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, αν και ως επί το πλείστον ως υποστηρικτής στα αποδυτήρια και από τα πλάγια, είναι σημάδι ότι η Ατλάντα Γιουνάιτεντ, τουλάχιστον, κάνει κάτι σωστά, παρόλο που συνεχίζει να κάνει λάθος κάποια πράγματα.

Ένα σύνολο 37 παίκτες με έδρα το MLS ήταν παρόντες σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, το πιο ever από το πρωτάθλημα.

Αυτό έγινε εν μέρει χάρη στην πρόκριση τόσο των Ηνωμένων Πολιτειών όσο και του Καναδά, καθιστώντας την πρώτη φορά που και τα δύο έθνη εμφανίστηκαν μαζί σε Παγκόσμιο Κύπελλο.

Ο αριθμός πιθανότατα θα αυξηθεί μέχρι τη στιγμή που οι δύο χώρες θα συνδιοργανώσουν το τουρνουά με το Μεξικό το 2026, αλλά είναι πολύ απίθανο η Almada να είναι ακόμα μεταξύ τους.

Εάν ο Almada είναι στην Ευρώπη εκείνη τη στιγμή, θα θεωρείται ως άλλη μια ιστορία επιτυχίας για το MLS, όπως η Almirón, όπως και η απλή παρουσία του σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, ακόμη και όταν κοιτάζει από τον πάγκο κατά τη διάρκεια του τελικού.