Σιγά σιγά, οι δυτικές εταιρείες και οι κυβερνήσεις συναρμολογούν εκ νέου την αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών, προσπαθώντας να αντιστρέψουν τις δεκαετίες του κενού, της εξωτερικής ανάθεσης και της μεταβίβασης της κρίσιμης βιομηχανίας στην Κίνα.
Κανείς δεν είπε ότι αυτό θα ήταν εύκολο.
Διάβασε περισσότερα
Αυτός ο μήνας έφερε μια πολλά υποσχόμενη εξέλιξη: νέα επένδυση σε μια νορβηγική εταιρεία επεξεργασίας σπάνιων γαιών. Είναι ένα ζωτικό γρανάζι για την τελική δημιουργία μιας διατλαντικής αλυσίδας εφοδιασμού που θα καλύπτει τον Καναδά, τη Σουηδία και τη Νορβηγία.
Εάν είναι επιτυχής, η πρωτοβουλία θα βοηθήσει τη Δύση να απομακρυνθεί σχεδόν στο σύνολό της εξάρτηση από την Κίνα για τις σπάνιες γαίες, μια ομάδα 17 μετάλλων που είναι κρίσιμα για την κατασκευή προϊόντων υψηλής τεχνολογίας. Η Κίνα αυτή τη στιγμή αντιπροσωπεύει 60% και 87% της παγκόσμιας εξόρυξης και επεξεργασίας σπάνιων γαιών, αντίστοιχα — ένας βαθμός κυριαρχίας σε έναν κρίσιμο τομέα που οι δυτικές κυβερνήσεις θεωρούν οξεία απειλή στο δικό τους Εθνική ασφάλεια.
«Μια… Σκανδιναβική αλυσίδα αξίας για μέταλλα σπάνιων γαιών»
Η σουηδική κρατική εταιρεία εξόρυξης σιδηρομεταλλεύματος LKAB ανακοίνωσε αυτόν τον μήνα έγινε ο κύριος επενδυτής και ιδιοκτήτης της REEtec, μιας νορβηγικής εταιρείας. Από την ίδρυσή της το 2008, η REEtec αναπτύσσει τεχνολογία για τον διαχωρισμό των σπάνιων γαιών από τις ακαθαρσίες και να τα τελειοποιήσετε σε υλικά υψηλής ποιότητας, υψηλής καθαρότητας, γνωστά ως οξείδια σπάνιων γαιών, για χρήση σε προϊόντα όπως κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων και ανεμογεννήτριες.
Η επένδυση 400 εκατομμυρίων κορωνών (40.3 εκατομμύρια δολάρια) της LKAB θα βοηθήσει τη REEtec να χρηματοδοτήσει ένα σημαντικό μέρος του εργοστασίου διαχωρισμού σπάνιων γαιών στη νορβηγική βιομηχανική χερσόνησο Herøya, όπου η παραγωγή αναμένεται να ξεκινήσει το 2024.
«Μαζί με την REEtec, θα δημιουργήσουμε τη βάση για μια ισχυρή και βιώσιμη αλυσίδα αξίας για τα μέταλλα σπάνιων γαιών», δήλωσε ο Jan Moström, Διευθύνων Σύμβουλος της LKAB. Σε μια δήλωση.
Αυτή δεν είναι η πρώτη τέτοια διατλαντική αλυσίδα εφοδιασμού που διαμορφώνεται. Πέρυσι, δύο εταιρείες της Βόρειας Αμερικής ανακοίνωσαν μια συνεργασία για τη δημιουργία ενός Εφοδιαστική αλυσίδα ΗΠΑ-Ευρώπης τρέχοντας από τα οροπέδια της ερήμου της Γιούτα, στις ΗΠΑ, στη μικρή παραθαλάσσια πόλη Sillamäe στην Εσθονία.
Για τη λειτουργία του εργοστασίου της, η REEtec θα προμηθεύεται την πρώτη ύλη της, γνωστή ως ανθρακικό άλας σπάνιων γαιών, από τα βορειοδυτικά εδάφη του Καναδά. Εκεί, μια εταιρεία που ονομάζεται Vital Metals εξορύσσει μεταλλεύματα σπάνιων γαιών Έργο Νεχαλάχου, στη συνέχεια πραγματοποιώντας κάποια προκαταρκτική επεξεργασία σε μια κοντινή εγκατάσταση. Κάτω από αυτό που είναι γνωστό ως ένα συμφωνία εξόδου, η REEtec θα αγοράσει το ανθρακικό άλας σπάνιων γαιών από τη Vital Metals, για να το μεταφέρει στη συνέχεια στο επερχόμενο εργοστάσιο διαχωρισμού REEtec για περαιτέρω διύλιση.
Η LKAB, ο μεγαλύτερος παραγωγός σιδηρομεταλλεύματος της Ευρώπης, θα προμηθεύει επίσης την REEtec με πρώτη ύλη από το 2027. Αυτή η πρώτη ύλη θα εξάγεται ως υποπροϊόν της εξόρυξης σιδηρομεταλλεύματος της LKAB στη Σουηδία—ένα επιχειρηματικό μοντέλο που Η Κίνα έχει συνηθίσει να έχει μεγάλη επιτυχία.
«Μου αρέσει πολύ αυτό, η προσέγγιση με το υποπροϊόν, γιατί δεν χρειάζεται να δημιουργήσεις ένα νέο ορυχείο», είπε Per Kalvig, ανώτερος ερευνητής στο Γεωλογικό Ινστιτούτο της Δανίας και στο Κέντρο Ορυκτών και Υλικών της Γροιλανδίας. «Και δεύτερον, με μειωμένο κόστος κεφαλαίου, είστε λιγότερο ευάλωτοι στον ανταγωνισμό από την Κίνα, επειδή είναι μια πρόσθετη παραγωγή».
Η LKAB δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.
Αφαίρεση της Κίνας από ένα τμήμα της εφοδιαστικής αλυσίδας
Η αρχική αλυσίδα εφοδιασμού Καναδά-Σουηδία-Νορβηγία είναι επίσης σημαντική για έναν άλλο στρατηγικό λόγο: το ορυχείο Nechalacho της Vital Metals δεν θα εξαρτάται από Κινέζους αγοραστές.
Αυτό το ξεχωρίζει από το μόνο άλλο εμπορικά ενεργό ορυχείο σπάνιων γαιών στη Βόρεια Αμερική—Ορυχείο Mountain Pass της MP Materials στην Καλιφόρνια—η οποία πουλά σχεδόν όλες τις εξορυσσόμενες σπάνιες γαίες της στον κινεζικό μειοψηφικό της φορέα, την εν μέρει κρατική εταιρεία Shenghe Resources. Σύμφωνα με Οι τελευταίες καταθέσεις του βουλευτή (pdf), το Shenghe αντιπροσώπευε πάνω από το 94% των συνολικών εσόδων του MP κατά τα τρία πρώτα τρίμηνα του 2022.
«[Nechalacho] είναι το μόνο ορυχείο σπάνιων γαιών στη Βόρεια Αμερική που δεν προμηθεύει την Κίνα», δήλωσε ο David Connelly, αντιπρόεδρος στρατηγικής και εταιρικών υποθέσεων στη Vital Metals και τη θυγατρική της Cheetah Resources. είπε στον καναδικό Τύπο τον Μάιο.
Είναι επίσης μια ιστορία επιστροφής για το ορυχείο Nechalacho. Για χρόνια, το ορυχείο βρισκόταν ανεκμετάλλευτο μετά την έκρηξη της φούσκας των σπάνιων γαιών το 2011, αφήνοντας τον εισηγμένο στον Καναδά ιδιοκτήτη Avalon Advanced Materials χωρίς τη χρηματοδότηση που απαιτείται για το έργο. Μόλις το 2019 η Cheetah Resources έκλεισε μια συμφωνία για την αγορά του τμήματος κοντά στην επιφάνεια του ορυχείου Νεχαλάχου από το Avalon. Ζωτικά Μέταλλα επιτέλους επανεκκίνησε τις εργασίες εξόρυξης στο Νεχάλαχο το 2021.
«Αυτή η συμφωνία είναι σημαντική γιατί τώρα βλέπετε μια προοπτική ορυκτών στον Καναδά που για πολλά χρόνια θεωρούνταν ορφανή και τώρα τίθεται σε λειτουργία» και δημιουργώντας την αλυσίδα εφοδιασμού στην Ευρώπη, είπε. Kingsley Jones, CIO και ιδρυτικός συνεργάτης της Jevons Global στην Αυστραλία.
Η πρόκληση: το μονοπώλιο και η μονοψωνική δύναμη της Κίνας
Ακόμα κι αν μια μη κινεζική εταιρεία αγοράζει τις ακατέργαστες σπάνιες γαίες της Vital Metals, το επόμενο στάδιο της εφοδιαστικής αλυσίδας -οι εταιρείες που θα αγοράσουν τις εξευγενισμένες σπάνιες γαίες για να τις χρησιμοποιήσουν στην κατασκευή- εξακολουθεί να είναι πιθανό να εμπλακεί και να εξαρτάται από την Κίνα.
Αυτό συμβαίνει επειδή η Κίνα έχει καθιερωθεί ως κυρίαρχος πωλητής και αγοραστής σπάνιων γαιών, δίνοντάς της ευρεία επιρροή σε ολόκληρη την παγκόσμια βιομηχανία σπάνιων γαιών. Η απλή εξόρυξη περισσότερων σπάνιων γαιών εκτός Κίνας δεν αρκεί για να μειώσει την πλήρη εξάρτηση από την Κίνα για τα μέταλλα.
Αυτό που είναι μοναδικό για τη βιομηχανία σπάνιων γαιών είναι «η παρουσία της Κίνας σε κάθε στάδιο τόσο ως μονοπωλίου όσο και ως μονοψωνίας… γεγονός που καθιστά πολύ δύσκολο [για άλλες χώρες] να διεισδύσουν σημαντικά στην αλυσίδα εφοδιασμού», είπε. Άντι Μοκ, ανώτερος ερευνητής στο think tank Center for China and Globalization με έδρα το Πεκίνο.
Στη δήλωσή της, η LKAB ανέφερε ότι το 80% της προγραμματισμένης παραγωγής μετάλλων σπάνιων γαιών της REEtec έχει ήδη πουληθεί. Ένας από τους πελάτες της REEtec είναι ο γερμανικός προμηθευτής αυτοκινήτων Schaeffler Group. Μεταξύ άλλων προϊόντων, η Schaeffler κατασκευάζει κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων, που απαιτούν μόνιμοι μαγνήτες σπάνιων γαιών. Αλλά η παραγωγή τέτοιων μαγνητών απαιτεί πολύ εξειδικευμένη τεχνογνωσία και η Schaeffler δεν έχει ιστορικό κατασκευής τους.
Σε μια δήλωση Απριλίου που ανακοινώνει τη συμφωνία της με τη REEtec, ο Schaeffler είπε ότι η συνεργασία θα «εξασφάλιζε τον εφοδιασμό μας με μαγνήτες για ηλεκτρικούς κινητήρες», χωρίς να διευκρινίσει ποιοι θα είναι οι προμηθευτές. Αλλά είναι πιθανό να είναι Κινέζοι, «δεδομένης της ισχυρής σύνδεσης μεταξύ Schaeffler και Κίνας», είπε ο Kalvig. Επιπλέον, η Κίνα παράγει το 93% των μόνιμων μαγνητών υψηλής αντοχής στον κόσμο. Ως αποτέλεσμα, τα κατάντη τμήματα της νέας διατλαντικής αλυσίδας εφοδιασμού εξακολουθούν να εξαρτώνται από την Κίνα, ακόμη και αν τα τμήματα ανάντη και μεσαίας ροής δεν εξαρτώνται.
Ο Schaeffler δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.
Λιγότερη εξάρτηση από την Κίνα, περισσότερη διαφάνεια στην εφοδιαστική αλυσίδα
Η οικοδόμηση μιας νέας αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών απαιτεί έναν βαθμό διαφάνειας από τις εταιρείες σχετικά με το ποιοι είναι οι προμηθευτές τους—εμπορικές πληροφορίες που οι εταιρείες συχνά απεχθάνονται να αποκαλύψουν.
«Εάν ανταγωνίζεστε τη Volkswagen με τη BMW, δεν θέλετε η BMW να γνωρίζει πού βρίσκετε ένα συγκεκριμένο εξάρτημα κατασκευασμένο με συγκεκριμένες προδιαγραφές», είπε ο Jones. «Αλλά με την ίδια λογική, και οι δύο έχετε κοινό συμφέρον ότι δεν είστε υποχρεωμένοι να ζητήσετε λύτρα από έναν ξένο προμηθευτή. Είναι εγγενώς πολύπλοκο και δεν πρόκειται να λάβετε άμεσες απαντήσεις».
Οι ΗΠΑ έχουν λάβει μέτρα για να λάβουν ορισμένες από αυτές τις απαντήσεις.
Τον περασμένο Σεπτέμβριο ξεκίνησε το υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ μία έρευνα να προσδιοριστεί εάν οι εισαγωγές μόνιμων μαγνητών σπάνιων γαιών αποτελούν απειλή για την εθνική ασφάλεια. Η έρευνα ολοκληρώθηκε τον Σεπτέμβριο, με τον Λευκό Οίκο να αποφασίζει κατά των δασμών και να επιλέγει αυξημένες επενδύσεις στην εγχώρια βιομηχανία μαγνητών. Η έρευνα βοήθησε επίσης την Ουάσιγκτον συλλέγουν χρήσιμες πληροφορίες από τους φορείς του κλάδου— λεπτομέρειες που μπορούν να βοηθήσουν στην ενημέρωση ευρύτερων πολιτικών και στρατηγικών.
Ο Τζόουνς πιστεύει ότι η Ευρώπη πρέπει τώρα να διεξαγάγει παρόμοια έρευνα για να αποσπάσει σημαντικές πληροφορίες από τις εταιρείες. Το ερώτημα από πού βρίσκουν τους μαγνήτες οι ευρωπαϊκές εταιρείες είναι «πολύ αδιαφανές», είπε. «Λόγω των πολύ στενών δεσμών της εφοδιαστικής αλυσίδας μεταξύ Κίνας και Γερμανίας και Γαλλίας…είναι δύσκολο να πει κανείς τι συμβαίνει στο σκάφος και δεν νομίζω ότι κανείς πραγματικά ξέρει».
Περισσότερα από την Quartz
ΕΓΓΡΑΦΕΙΤΕ ΓΙΑ Ενημερωτικό δελτίο της Quartz. Για τα τελευταία νέα, Facebook, Twitter και Instagram.
Πηγή: https://finance.yahoo.com/news/west-rebuilding-rare-earths-supply-055500337.html