Τα ελικόπτερα του ουκρανικού στρατού κάθισαν την τελευταία εκστρατεία. Σίγουρα δεν κάθονται έξω από αυτό.

Ήταν μια ανοιχτή ερώτηση, καθώς οι ρωσικές δυνάμεις συγκεντρώθηκαν κατά μήκος των συνόρων της Ουκρανίας στα τέλη του 2021 και στις αρχές του 2022, αν οι πιλότοι των ελικοπτέρων του ουκρανικού στρατού θα έπαιζαν κάποιο σημαντικό ρόλο στον επερχόμενο ευρύτερο πόλεμο.

Υπήρχε καλός λόγος να πιστεύουμε ότι δεν θα το έκαναν. Οι τέσσερις ταξιαρχίες ελικοπτέρων του στρατού - μία στο βορρά, δυτικά, νότια και ανατολικά - υπέστησαν τόσο βαριές απώλειες στις μάχες για την περιοχή Donbas της ανατολικής Ουκρανίας το 2014 που, το 2015, οι διοικητές τους απέσυραν από τη γραμμή του μετώπου.

Όμως, καθώς ο ευρύτερος πόλεμος τελειώνει στους εννέα μήνες του, οι ταξιαρχίες της αεροπορίας όχι μόνο διαδραματίζουν τεράστιο ρόλο στην ουκρανική εκστρατεία, αλλά στην πραγματικότητα είναι πιο δυνατές τώρα από ό,τι ήταν τον Φεβρουάριο όταν ρωσικά τάγματα πέρασαν τα σύνορα.

Οι τέσσερις ταξιαρχίες αεροπορίας της Ουκρανίας είναι παρόμοιες στη δομή, με κάθε μία σε χαρτί να λειτουργεί περίπου 16 Mil Mi-8 και 10 Mil Mi-24 πυροβόλα. Στην πράξη, η κατανομή των αεροσκαφών είναι άνιση. Και υπάρχουν μερικά εκπαιδευτικά ελικόπτερα Mil Mi-2 και βαριά μεταφορικά Mil Mi-26 πασπαλισμένα στις ταξιαρχίες.

Δεν είναι μια τεράστια δύναμη περιστροφικών πτερύγων—ειδικά δεν συγκρίνεται με το περιστροφικό οπλοστάσιο της ίδιας της Ρωσίας, το οποίο περιλαμβάνει περίπου 400 πυροβόλα και περίπου 600 μεταφορικά μέσα.

Και είναι ευάλωτο. Το περιβάλλον αεράμυνας πάνω από το ουκρανικό μέτωπο είναι ένα από τα πιο επικίνδυνα στον κόσμο. Το 2014 και το 2015, οι Ρώσοι και οι αυτονομιστές σύμμαχοί τους κατέρριψαν ή κατέστρεψαν σοβαρά τουλάχιστον 17 ουκρανικά ελικόπτερα, σκοτώνοντας τα περισσότερα από τα πληρώματα και μειώνοντας σχεδόν το ένα πέμπτο του περιστροφικού στόλου της Ουκρανίας.

Καθώς ο πόλεμος διευρύνθηκε τον Φεβρουάριο, ήταν λογικό να περιμένουμε ότι οι ουκρανικές ταξιαρχίες αεροπορίας θα μείνουν μακριά από το μέτωπο και αντ' αυτού θα επιμείνουν σε βοηθητικούς ρόλους ασφαλείς εντός φιλικών εδαφών. Μετακίνηση ανθρώπων και προμηθειών μεταξύ των πίσω βάσεων.

Δεν έγινε αυτό. Οι ταξιαρχίες ελικοπτέρων της Ουκρανίας συμμετείχαν στη μάχη από την αρχή, ακόμη και όταν τουλάχιστον μία από αυτές -η 11η ξεχωριστή ταξιαρχία αεροπορίας στρατού- έπρεπε να εκκενώσει τη βάση της στη νότια πόλη Kherson καθώς τα ρωσικά στρατεύματα έκλεισαν μέσα. Οι ταξιαρχίες έχουν υποστεί μεγάλες απώλειες . Αλλά έχουν εισαγάγει αρκετό νέο εξοπλισμό για να καλύψουν τις απώλειές τους.

Τα Mi-8 έχουν πραγματοποιήσει αποστολές ανεφοδιασμού και ιατρικής εκκένωσης. Τα Mi-24 έχουν ενταχθεί με τα Mi-8 σε χαρακτηριστικές αποστολές βομβαρδισμού, πλησιάζοντας χαμηλά και στη συνέχεια στρέφονται με ρουκέτες κατά των ρωσικών στρατευμάτων από μίλια μακριά.

Οι καλύτερες ώρες της δύναμης Mi-8 ήταν αυτή την άνοιξη, όταν τα πληρώματα πέταξαν τολμηρές ημερήσιες εξόδους στην κατεχόμενη από τη Ρωσία Μαριούπολη στην ακτή της Μαύρης Θάλασσας για να φέρουν προμήθειες και να βγάλουν έξω τα πιο βαριά τραυματισμένα μέλη η μικροσκοπική φρουρά αντέχει στο εμβληματικό εργοστάσιο χάλυβα της πόλης. Οι εξόδους έληξαν αφού οι Ρώσοι κατέρριψαν τρία από τα Mi-8, σκοτώνοντας πολλά μέλη του πληρώματος και τους επιβάτες.

Συνολικά οι Ρώσοι έχουν καταρρίψει 19 ουκρανικά ελικόπτερα που μπορούν να επιβεβαιώσουν ανεξάρτητοι αναλυτές: 16 Mi-8 και παραλλαγές συν τρία Mi-24. Αλλά τα πληρώματα που επέζησαν άντεξαν, πετώντας τόσο χαμηλά για να αποφύγουν τις ρωσικές αεροπορικές άμυνες που οι τροχοί των ελικοπτέρων τους σχεδόν βόσκουν τις κορυφές των αυτοκινήτων στους δρόμους που ακολουθούν για πλοήγηση.

Δεκαεννέα διαγραφές είναι πολλά για μια περιστροφική δύναμη που, πριν τον πόλεμο, πιθανότατα δεν είχε περισσότερες από 100 αεροσκάφη. Αλλά οι ξένοι σύμμαχοι της Ουκρανίας έχουν ενταθεί. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Τσεχία, η Σλοβακία, η Κροατία και η Λετονία μεταξύ τους έχουν στείλει στην Ουκρανία, ή σύντομα αποστέλλονται, 40 Mil Mi-17 και τουλάχιστον δύο Mi-24. Το Mi-17 είναι μια παραλλαγή του Mi-8.

Με αυτά τα νέα αεροσκάφη, οι Ουκρανοί θα έχουν στην πραγματικότητα περισσότερα ελικόπτερα από αυτά που είχαν τον Φεβρουάριο. Και έχοντας ακονίσει τους τακτικές χαμηλών πτήσεων και ξεπέρασαν την κρίση της Μαριούπολης, μείωσαν το ποσοστό απωλειών σε επίπεδο που θα έπρεπε να είναι βιώσιμο για χρόνια.

Το μόνο που σημαίνει ότι ήταν λάθος να υποθέσουμε ότι οι ταξιαρχίες ελικοπτέρων του ουκρανικού στρατού θα παρακάμψουν τον ευρύτερο πόλεμο. Παλεύουν σκληρά από την πρώτη μέρα.