Τα πληρώματα Recon της Ουκρανικής Πολεμικής Αεροπορίας έχουν επικίνδυνη δουλειά, πετάνε κοντά στα ρωσικά στρατεύματα για να τραβήξουν φωτογραφίες

Η ουκρανική αεροπορία διέθετε μόλις 21 και 25 βομβαρδιστικά Sukhoi Su-24M και αναγνωριστικά αεροσκάφη Su-24MR όταν οι ρωσικές δυνάμεις διεύρυναν τον πόλεμό τους στην Ουκρανία ξεκινώντας τις πρώτες πρωινές ώρες της 24ης Φεβρουαρίου.

Απομένει τουλάχιστον ένα Su-24MR. Αυτό και ό,τι άλλα αεροσκάφη αναγνώρισης έχουν επιβιώσει, οι ρωσικές αεροπορικές άμυνες είναι πιθανότατα αρκετά απασχολημένοι αυτή τη στιγμή, εντοπίζοντας στόχους για να χτυπήσουν άλλες δυνάμεις.

Όλα τα προπολεμικά βομβαρδιστικά και τα αεροπλάνα αναγνώρισης —έως και 16 από τα πρώτα και εννέα από τα τελευταία— ανήκαν στο 7ο Σύνταγμα Βομβαρδιστικών στην αεροπορική βάση Starokostiantyniv στη δυτική Ουκρανία.

Σε 10 μήνες σκληρής πτήσης και θανάσιμης μάχης, το σύνταγμα έχει διαγράψει τουλάχιστον 12 Su-24. Ξέρουμε σίγουρα τους Ρώσους πυροβόλησε ένα Su-24MR και σκότωσε τα δύο πλήρωμά του πάνω από την Περιφέρεια Πολτάβα στην κεντρική Ουκρανία στις 22 Οκτωβρίου. Δεν είναι σαφές πόσες από τις άλλες 11 απώλειες αφορούσαν παραλλαγές επανεξέτασης.

Ευτυχώς για το 7ο Σύνταγμα Βομβαρδιστικών, υπήρχαν έως και 47 παλιά αεροσκάφη Su-24 σε αποθήκευση σε ολόκληρη την Ουκρανία, πολλά από αυτά στο ναυπηγείο αεροσκαφών στη Bila Tserkva κοντά στο Κίεβο. Οι τεχνικοί έχουν επισκευάσει αυτά τα παλιά αεριωθούμενα αεροπλάνα για να κρατήσουν το 7ο Σύνταγμα Βομβαρδιστικών στον πόλεμο.

Μετά από όλες τις απώλειες και όλες τις προσθήκες στη γραμμή πτήσης στο Starokostiantyniv, το 7ο Σύνταγμα Βομβαρδιστικών εξακολουθεί να διαθέτει τουλάχιστον ένα αεροσκάφος ανίχνευσης Su-24MR. Είναι ορατό στο φόντο των φωτογραφιών που το συνοδεύουν μια συνέντευξη με τον συνταγματάρχη Yevgeny Bogdanovich Bulatsyk, διοικητή του συντάγματος.

Είναι πιθανό, αν και όχι πιθανό, αυτό το μεμονωμένο Su-24MR να είναι το τελευταίο αεροσκάφος επανεξέτασης της ουκρανικής αεροπορίας, το οποίο ξεκίνησε τον ευρύτερο πόλεμο με περίπου 125 αεριωθούμενα και έχει χάσει 51 από αυτά, ενώ πρόσθεσε μερικά άλλα μέσω ξένων δωρεών—ή από επισκευή εγκαταλελειμμένων αεροσκαφών.

Είναι πιο πιθανό να έχουν απομείνει τουλάχιστον μερικά Su-24MR. Σε κάθε περίπτωση, είναι ένας πολύτιμος πόρος για μια χώρα που λαχταρά πληροφορίες για το πεδίο της μάχης.

Η Sukhoi ανέπτυξε το Su-24MR στα μέσα της δεκαετίας του 1970 ως αντικατάσταση των παλιών αεροπλάνων Ilyushin Il-28R. Η εταιρεία πήρε το βασικό, διθέσιο υπερηχητικό βομβαρδιστικό Su-24M, αφαίρεσε το όπλο και τα αεροηλεκτρονικά συστήματα επίθεσης και τα αντικατέστησε με κάμερες, ένα ραντάρ με πλάγια όψη και εξαρτήματα για ένα λοβό σημάτων κάτω από την κοιλιά.

Το Su-24MR σήμερα είναι κάτι σαν αναχρονισμός. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και το Πολεμικό Ναυτικό των Η.Π.Α. δεν χρησιμοποιούν πλέον τακτικά φωτοαναγνωριστικά τζετ και αντ' αυτού χρησιμοποιούν δορυφόρους και drones για την απεικόνιση στόχων. Είναι μια επικίνδυνη δουλειά, τελικά - να πετάς χαμηλά πάνω ή κοντά σε εχθρικό έδαφος για να εστιάζεις μια κάμερα που κοιτάζει προς τα κάτω. Δεν είναι κάθε αεροπορικός βραχίονας διατεθειμένος να ρισκάρει τους πιλότους για μερικές φωτογραφίες.

Αλλά η Ουκρανία διαθέτει μόνο μερικά μεγάλα μη επανδρωμένα αεροσκάφη και βασίζεται εξ ολοκλήρου στους ξένους συμμάχους της ή εμπορικές εταιρείες για δορυφορικές εικόνες. Το Su-24MR εξακολουθεί να είναι χρήσιμο για μια χώρα με λίγες εναλλακτικές λύσεις.

Το πώς ακριβώς οι Ουκρανοί διοικητές χρησιμοποιούν τα αεροσκάφη ανίχνευσης δεν είναι απολύτως σαφές. Ίσως οι επιχειρήσεις Su-24MR της ρωσικής αεροπορίας να προσφέρουν ενδείξεις. Οι Ρώσοι τον Φεβρουάριο είχαν περίπου 50 από τα αεροσκάφη επανεξέτασης. Έχουν χάσει εννέα Su-24 από τότε - τουλάχιστον ένα από τα οποία ήταν Su-24MR.

Απογειώνοντας από το Σμολένσκ της δυτικής Ρωσίας καθώς και από την κατεχόμενη από τη Ρωσία Κριμαία, τα ρωσικά Su-24MR «χαρτογράφησαν εκτενώς» το πεδίο μάχης της Ουκρανίας, έγραψαν ο Justin Bronk, ο Nick Reynolds και ο Jack Watling μια νέα μελέτη για το Royal United Services Institute στο Λονδίνο.

«Η ουκρανική αεροπορία παρατήρησε ότι τα [Su-24MR] πετούσαν συνεχώς δύο έως τέσσερις εξόδους την ημέρα σε μεσαίο προς μεγάλο ύψος κατά μήκος των συνόρων της Ουκρανίας από τις αρχές Φεβρουαρίου έως τα τέλη Απριλίου», έγραψαν οι αναλυτές. Η μεσαία ή υψηλή πτήση προσφέρει εμβέλεια στις κάμερες και τα ραντάρ του Su-24MR, βοηθώντας τα πληρώματα να παραμείνουν εκτός εμβέλειας της ουκρανικής αεράμυνας.

Το πρόβλημα, για τα ουκρανικά πληρώματα ανίχνευσης, είναι ότι οι καλύτερες αεροπορικές άμυνες της Ρωσίας -οι πύραυλοι εδάφους-αέρος S-400- έχουν μεγαλύτερη εμβέλεια από τους S-300 της Ουκρανίας: 155 μίλια έναντι 70 μίλια.

Επομένως, είναι πολύ πιο δύσκολο για τα ουκρανικά πληρώματα Su-24MR να φωτογραφίσουν στόχους και να παραμείνουν ασφαλή από ρωσικούς πυραύλους από ό,τι είναι για Ρωσικά Πληρώματα Su-24MR να φωτογραφίζουν στόχους και να μείνουν ασφαλείς Ουκρανικά βλήματα.

Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει τις πιο απότομες απώλειες που προφανώς υπέστη η ουκρανική δύναμη Su-24MR. Απώλειες που, όσο κακές και αν είναι, δεν έχουν ακόμη οδήγησε τη δύναμη σε εξαφάνιση.