Οι ΗΠΑ έχουν πολλά να καλύψουν τη διαφορά σε κρίσιμα ενεργειακά ορυκτά

Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, Έγραψα για τον χαλκό και μια διαφαινόμενη έλλειψη εφοδιασμού αυτού του μετάλλου, το οποίο αναγκαστικά πρέπει να διαδραματίσει κρίσιμο ρόλο στην τελική επιτυχία της ενεργειακής μετάβασης που οι κυβερνήσεις στη Βόρεια Αμερική και μεγάλο μέρος του υπόλοιπου δυτικού κόσμου προσπαθούν να επιδοτήσουν για να υπάρξει. Τον τελευταίο ενάμιση χρόνο έχω γράψει παρόμοια κομμάτια που περιγράφουν λεπτομερώς τις δυσκολίες που συνεπάγεται η αύξηση της παραγωγής άλλων βασικών ορυκτών, όπως το αντιμόνιο, το λίθιο και το κοβάλτιο.

Σήμερα, ήρθε η ώρα να γράψουμε για έναν άλλο κρίσιμο ορυκτό πόρο που έχει λάβει ελάχιστη προσοχή μέχρι στιγμής, παρά την υπόσχεση που έχει για μια φαινομενική αλλαγή στην τεχνολογία των μπαταριών: το Βανάδιο. Σε ένα πραγματικά αξιοσημείωτη ιστορία στο NPR νωρίτερα αυτόν τον μήνα, οι συγγραφείς Laura Sullivan και Courtney Flatt περιγράφουν λεπτομερώς το έπος ενός σχεδίου που αναπτύχθηκε σε ένα κυβερνητικό εργαστήριο των ΗΠΑ για μια μπαταρία ροής οξειδοαναγωγής βαναδίου που φαίνεται να υπόσχεται δραματικά τη βελτίωση της απόδοσης αποθήκευσης και της μακροζωίας της μπαταρίας.

Σύμφωνα με την ιστορία του NPR, «Οι μπαταρίες ήταν περίπου στο μέγεθος ενός ψυγείου, είχαν αρκετή ενέργεια για να τροφοδοτήσουν ένα σπίτι και μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για δεκαετίες. Οι μηχανικοί απεικόνισαν ανθρώπους να τους βυθίζουν δίπλα στα κλιματιστικά τους, να τους συνδέουν ηλιακούς συλλέκτες και όλους να ζουν ευτυχισμένοι για πάντα εκτός του δικτύου».

Η ιστορία αναφέρει έναν από αυτούς τους μηχανικούς, τον Chris Howard, να λέει «Ήταν πέρα ​​από κάθε υπόσχεση. Το βλέπαμε να λειτουργεί όπως σχεδιάστηκε, όπως αναμενόταν». Φαινόταν ότι το παροιμιώδες μεγάλο άλμα προς τα εμπρός στην τεχνολογία των μπαταριών που ήταν πάντα λίγα μόλις χρόνια στο μέλλον τα τελευταία 30 περίπου χρόνια ήταν επιτέλους εφικτό, και ακριβώς εδώ στις Ηνωμένες Πολιτείες. Όμως, ως αποτέλεσμα μιας σειράς αποφάσεων που ελήφθησαν στις τρεις τελευταίες προεδρικές διοικήσεις των ΗΠΑ, η μπαταρία ροής οξειδοαναγωγής βαναδίου δεν γίνεται τώρα στην Αμερική, αλλά στην Κίνα.

Ο Χάουαρντ ήταν υπάλληλος μιας αμερικανικής εταιρείας που ονομαζόταν UniEnergy Technologies, μια εταιρεία που ιδρύθηκε από τον επικεφαλής επιστήμονα του κυβερνητικού έργου ονόματι Gary Yang, ο οποίος υπέβαλε αίτηση και έλαβε άδεια για την κατασκευή των μπαταριών στις ΗΠΑ από την κυβέρνηση Ομπάμα το 2012. Αλλά ο Yang Σύντομα αντιμετώπισε ένα εμπόδιο που μαστίζει την ιδέα των ανδρών πίσω από πολλούς ενεργειακούς μονόκερους τον περασμένο αιώνα: Χρήματα.

«Μίλησα με όλες σχεδόν τις μεγάλες επενδυτικές τράπεζες. κανένας από αυτούς (ήθελε να) επενδύσει σε μπαταρίες», είπε ο Yang. Η αναστολή της χρηματοδότησης ήταν το ίδιο εμπόδιο που υπήρχε σε κάθε σημαντική επενδυτική απόφαση που λαμβάνονταν στον επιχειρηματικό κόσμο, δηλαδή, οι τράπεζες ήθελαν να αποκομίσουν κέρδη νωρίτερα από ό,τι θα επέτρεπε η ανάπτυξη της τεχνολογίας να συμβεί αυτό.

Απελπισμένος για να βρει χρηματοδότηση για το εγχείρημα, ο Yang παρουσιάστηκε σύντομα από έναν συνάδελφό του στον Κινέζο επιχειρηματία ονόματι Yanhui Liu και μια εταιρεία με έδρα την Κίνα που ονομάζεται Dalian Rongke Power Co. Ltd. Σύντομα, η Rongke Power είχε γίνει σημαντικός επενδυτής στην τεχνολογία και η UniEnergy κατασκεύαζε τις μπαταρίες στις ΗΠΑ

Αλλά με την πάροδο του χρόνου, η Dalian Rongke άρχισε να μετατοπίζει όλο και περισσότερες από τις προσπάθειες παραγωγής στις εγκαταστάσεις της στην Κίνα. Μέχρι το 2017, ο Yang είχε παραχωρήσει στον Dalian Rongke μια επίσημη δευτερεύουσα άδεια για την κατασκευή των μπαταριών στην Κίνα και το 2021, ο Yang μεταβίβασε πλήρως την άδεια στην κινεζική εταιρεία.

Όπως επισημαίνει η NPR, η αμερικανική νομοθεσία απαιτεί από τους δικαιοδόχους όπως η Yang να «κατασκευάζουν ουσιαστικά» τα προϊόντα τους στις ΗΠΑ και να πωλούν ένα συγκεκριμένο ποσοστό από αυτά στο εσωτερικό. Ο Yang παραδέχεται ότι δεν το έκανε αυτό, ωστόσο κανείς στο DOE δεν προέβαλε ποτέ αντίρρηση. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έκτοτε έχει ανακαλέσει την άδεια του Yang μετά από μια αμερικανική εταιρεία, Forever Energy, εξέφρασε ανησυχίες για την κατάσταση το 2021.

Η DOE εργάζεται τώρα σε έναν γύρο επιχορηγήσεων που θα ανακοινωθεί την 1η Οκτωβρίου και θα μπορούσε να περιλαμβάνει μια απονομή κεφαλαίων και άδεια χρήσης που σχετίζονται με αυτήν την τεχνολογία μπαταριών. Η Joanne Skievaski, η οικονομική διευθύντρια της Forever Energy, ελπίζει ότι η εταιρεία της μπορεί να λάβει αυτήν την άδεια. Η Forever Energy έχει αναπτύξει σχέδια να ανοίξει ένα εργοστάσιο με έδρα τη Λουιζιάνα το επόμενο έτος για να στεγάσει την κατασκευή των μπαταριών. Το σχέδιο έχει προσελκύσει δικομματική υποστήριξη τόσο από τον γερουσιαστή της Λουιζιάνας Bill Cassidy (R) όσο και από τον κυβερνήτη John Bel Edwards (D).

Η απονομή της άδειας σε μια αμερικανική εταιρεία με δικομματική υποστήριξη φαίνεται σαν κάτι το αδιανόητο σε αυτό το σημείο. Ωστόσο, ανεξάρτητα από το γεγονός, η ανικανότητα της κυβέρνησης έχει ήδη προσφέρει στην Κίνα ένα μεγάλο προβάδισμα με αυτήν την τεχνολογία. Το πλεονέκτημα της Κίνας γίνεται ακόμη πιο έντονο όταν συνειδητοποιεί κανείς ότι η Κίνα είναι επίσης ο μεγαλύτερος παραγωγός βαναδίου στον κόσμο. Αλλα κορυφαίες χώρες παραγωγής περιλαμβάνει τη Ρωσία, τη Νότια Αφρική και τη Βραζιλία, οι οποίες είναι βασικοί εμπορικοί εταίροι με την Κίνα και, μαζί με την Ινδία, αποτελούν τα μέλη της ολοένα και πιο ισχυρής συμμαχίας BRICS.

Εδώ βλέπουμε ένα άλλο βασικό ζήτημα που επηρεάζει την κυβέρνηση των ΗΠΑ στην προσπάθειά της να διαδραματίσει τόσο σημαντικό ρόλο στην επιβολή και υπερ-διαχείριση αυτής της ενεργειακής μετάβασης μέσω δράσεων πολιτικής: Πολύ συχνά, η έλλειψη συνέχειας στις διοικήσεις οδηγεί σε έλλειψη συνέχειας στην πολιτική και την επιβολή . Ανεξάρτητα από την επικρατούσα αφήγηση που ισχυρίζεται ότι μια μετάβαση αυτού του μεγέθους και πολυπλοκότητας μπορεί να επιτευχθεί σε μόλις μια δεκαετία περίπου, οι περιορισμοί των φυσικών πόρων που έρχονται τώρα στο φως είναι πιθανό να υπαγορεύσουν ότι θα εξαπλωθεί στις επόμενες δεκαετίες.

Η κινεζική κυβέρνηση, δεδομένης της αυταρχικής, μονοκομματικής φύσης της, είναι σε θέση να σχεδιάζει και να επιδιώκει τεράστιους στόχους εθνικής πολιτικής για δεκαετίες και να διατηρεί τη συνέχεια ενώ το κάνει. Η δημοκρατική δημοκρατία της Αμερικής αλλάζει κυβερνήσεις και κυβερνώντα κόμματα με μεγάλη συχνότητα και οι στόχοι πολιτικής τείνουν να αλλάζουν μαζί τους. Αυτό το ζήτημα γίνεται ιδιαίτερα περίπλοκο και δύσκολο να ξεπεραστεί δεδομένου ότι η Κίνα έχει ήδη μια τέτοια δεσπόζουσα θέση στη διαχείριση της αλυσίδας παραγωγής, επεξεργασίας και εφοδιασμού για πολλά από αυτά τα κρίσιμα ενεργειακά ορυκτά.

Οι ΗΠΑ έχουν πολλά να καλύψουν τη διαφορά για να γίνουν ανταγωνιστικές για τους ορυκτούς πόρους που κάνουν τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και τα ηλεκτρικά οχήματα να εξαφανιστούν. Ένας καλός τρόπος για να ξεκινήσει αυτή η διαδικασία κάλυψης της διαφοράς θα ήταν να κάνει το DOE καλύτερα τη δουλειά του να διατηρεί το σπίτι του σε τάξη.