Η ξαφνική αύξηση των τιμών του φυσικού αερίου δεν συνέβη σε μια νύχτα. Να γιατί.

Emily Pickrell, Μελετητής ενέργειας UH

Για πολλούς καταναλωτές, οι τιμές της βενζίνης τα τελευταία δύο χρόνια ήταν περίπλοκες.

Το 2020, έφτασαν στα 1.97 $/γαλόνι στο απόγειο της πανδημίας. Την περασμένη εβδομάδα, οι τιμές του φυσικού αερίου κυμαίνονταν γύρω από έναν αποθαρρυντικό (από την άποψη του πελάτη, ούτως ή άλλως) εθνικό μέσο όρο των 4.80 $/γαλόνι.

Αυτές οι τιμές είναι αυξημένες κατά 35% από τον εθνικό μέσο όρο των $3.10/γαλόνι αυτή τη φορά το περασμένο καλοκαίρι. Έχουν υποχωρήσει ελαφρώς τις τελευταίες δύο εβδομάδες, αφού έφθασαν στο υψηλό των 4.95 $/γαλόνι στα μέσα Ιουνίου.

Ωστόσο, είναι πρόωρο να υποθέσουμε ότι θα επιστρέψουν στη γκάμα του 2021 σύντομα. Αυτές οι υψηλότερες τιμές, λόγω πολλών αλληλένδετων παραγόντων, πιθανότατα θα παραμείνουν για κάποιο χρονικό διάστημα, παρόλο που τιμές του πετρελαίου έχουν πέσει από το ανώτατο όριο των 123 δολαρίων ανά βαρέλι τον Μάρτιο.

Η τρέχουσα υψηλή τιμή του πετρελαίου είναι ο προφανής κύριος λόγος υψηλότερες τιμές του φυσικού αερίου. Η παγκόσμια παραγωγή πετρελαίου, ειδικά στις ΗΠΑ, έχει υποφέρει από ανεπαρκείς οικονομικές επενδύσεις, καθώς η εστίαση στρέφεται αντ' αυτού σε μια πιθανή χρηματοδότηση από την ενεργειακή μετάβαση.

Και ενώ οι υψηλότερες τιμές του πετρελαίου ενθαρρύνουν την επιστροφή μέρους αυτής της επένδυσης, χρειάζεται λίγος χρόνος για να καταλήξουν τα επενδυτικά δολάρια ως βαρέλια πετρελαίου, έτοιμα για κατανάλωση. Η αποσύνδεση μεταξύ ζήτησης και προσφοράς ήταν αρχικά ακόμη μεγαλύτερη στην άνοδο των ταξιδιών μετά την πανδημία, αλλά αυτό αναμένεται να ομαλοποιηθεί τους επόμενους μήνες, με περισσότερη παραγωγή να έρχεται στο διαδίκτυο.

Ένα γηρασμένο και ανεπαρκές δίκτυο διυλιστηρίων στις ΗΠΑ είναι ένας επιπλέον ένοχος για τις τιμές της βενζίνης, παρόλο που το ρυθμιστικό κλίμα καθιστά σχεδόν αδύνατη τη σύνδεση νέων διυλιστηρίων στο διαδίκτυο.

Η κατασκευή ενός διυλιστηρίου είναι ακριβή: Είναι δικαστικά έξοδα υπολογίζονται 7 έως 10 δισεκατομμύρια δολάρια και χρειάζονται 5-7 χρόνια, χωρίς να περιλαμβάνεται ο χρόνος για την απόκτηση ενός ιστότοπου. Τα αυστηρά ρυθμιστικά και περιβαλλοντικά πρότυπα αδειοδότησης είναι ένας μεγάλος λόγος για τον οποίο τα διυλιστήρια είναι τόσο ακριβά στην κατασκευή. Οι προσδοκίες ότι η ενεργειακή μετάβαση θα είναι ταχεία πιθανότατα έχουν κάνει αυτές τις προκλήσεις πιο τρομερές, παρόλο που η πλήρης μετάβαση στα ηλεκτρικά οχήματα εκτιμάται ότι θα διαρκέσει αρκετές δεκαετίες. Επί του παρόντος, Τα EV αποτελούν μόνο το 2.5% των οχημάτων στο δρόμο.

Από τη σκοπιά ενός διυλιστηρίου, αυτό σημαίνει ότι η επενδυτική τους απόφαση έχει νόημα μόνο εάν αναμένεται να λειτουργήσει το διυλιστήριο για αρκετές δεκαετίες.

Και αυτός είναι ένας από τους μεγαλύτερους τοίχους που αντιμετωπίζει η επέκταση της χωρητικότητας των εγχώριων διυλιστηρίων μας, ειδικά καθώς η μετάβαση από τα ορυκτά καύσιμα αρχίζει να επικρατεί για τα επιβατικά οχήματα.

Η πεποίθηση ότι τα διυλιστήρια μπορεί να είναι απαρχαιωμένα τα επόμενα χρόνια έχει αποθαρρύνει ουσιαστικά τις νέες επενδύσεις, παρά την τρέχουσα άνοδο της τιμής της βενζίνης.

«Δεν έχουμε κατασκευάσει νέο διυλιστήριο εδώ και τέσσερις δεκαετίες», δήλωσε ο Ramanan Krishnamoorti, επικεφαλής ενέργειας στο Πανεπιστήμιο του Χιούστον. «Οι επενδύσεις που θα απαιτούσε θεωρούνται πολύ σημαντικές, ειδικά εάν η ενεργειακή μετάβαση πρόκειται πραγματικά να συμβεί και τα προϊόντα τους δεν πρόκειται να ζητηθούν».

Το ίδιο πρόβλημα έχει καταστήσει όλο και πιο δύσκολο να διατηρηθεί στο διαδίκτυο ο τρέχων στόλος διυλιστηρίων. Στην ακτή του Κόλπου, μερικά από τα διυλιστήρια που λειτουργούσαν ήταν άνω των 60 ετών. Είχαν φτάσει σε σημείο όπου η συντήρηση και η συντήρηση ήταν απαγορευτικές.

Και πάλι, πρέπει να εφαρμοστεί η ανάλυση κόστους-οφέλους – εάν η διάρκεια ζωής ενός διυλιστηρίου είναι μικρότερη από 20 έως 25 χρόνια, η επένδυση δεν θεωρείται ότι αξίζει τον κόπο, ανεξάρτητα από τις σημερινές τιμές της βενζίνης.

Ως αποτέλεσμα, τα τελευταία τρία χρόνια, οι ΗΠΑ έκλεισαν περίπου ένα εκατομμύριο βαρέλια δυναμικότητας διύλισης, αφήνοντας τα υπόλοιπα διυλιστήρια να λειτουργούν με δυναμικότητα περίπου 95%.

Και η λειτουργία σε αυτό το υψηλό επίπεδο, με τη σειρά της, πιθανότατα θα οδηγήσει σε μελλοντικά λειτουργικά προβλήματα για τα ηλεκτρονικά διυλιστήρια, καθώς καθιστά αδύνατη την προληπτική συντήρηση. (Η λειτουργία με δυναμικότητα 85% παρέχει καλύτερες στρατηγικές για τη μακροπρόθεσμη υγεία των διυλιστηρίων.)

Στους περιορισμούς των εγχώριων διυλιστηρίων προστίθεται ο αντίκτυπος στον παγκόσμιο εφοδιασμό βενζίνης από τον πόλεμο Ρωσίας-Ουκρανίας. Ο πόλεμος ουσιαστικά ανάγκασε την Ευρωπαϊκή Ένωση να αναλάβει δεσμεύσεις για την απομάκρυνση της ρωσικής βενζίνης από την ευρωπαϊκή αγορά. Η ΕΕ έχει ήδη δηλώσει ότι θα το κάνει μειώσει την κατανάλωσή του των εισαγωγών ρωσικής βενζίνης κατά τα δύο τρίτα τους επόμενους 12 μήνες.

Πριν από τον πόλεμο, η Ρωσία ήταν εξάγοντας περίπου τα μισά από τα 10 εκατομμύρια βαρέλια ανά ημέρα (b/d) αργού πετρελαίου και συμπυκνωμάτων που παρήγαγε – και περίπου το μισό από αυτό πήγαινε με τη σειρά του σε διάφορους ευρωπαίους γείτονες.

Η απόφαση της Ευρώπης να αποφύγει το πετρέλαιο και τη διυλισμένη βενζίνη από τη Ρωσία ήταν μια ευλογία για τα διυλιστήρια των ΗΠΑ, περιορίζοντας την παγκόσμια προσφορά βενζίνης, καθώς η Ευρώπη αυξάνει τη ζήτηση εισαγωγών από τη Μέση Ανατολή και άλλες τοποθεσίες.

Ορισμένοι αναλυτές πετρελαίου πιστεύουν ότι το τέλος του πολέμου θα μειώσει τις τιμές.

«Δεν υπάρχει αμφιβολία εάν ξυπνούσαμε ένα πρωί και ο Πούτιν δεν ήταν πια υπεύθυνος, οι τιμές θα έπεφταν κατακόρυφα». είπε Tom Kloza, παγκόσμιος επικεφαλής ενεργειακής ανάλυσης στο OPIS. «Αυτό ήταν ένας καταλύτης που ανέβασε τις τιμές φρικτά υψηλότερες τις τελευταίες 90 περίπου ημέρες».

Εν τω μεταξύ, η σωρευτική επίδραση αυτών των δυνάμεων εμφανίζεται οικιακή αποθήκευση αποθεματικά. Υπήρξε πτώση 20% σε σύγκριση με αυτήν την περίοδο πέρυσι.

Και ενώ οι τιμές πέφτουν τις τελευταίες δύο εβδομάδες, θα είναι το νωρίτερο Σεπτέμβριος πριν υπάρξει σημαντική κίνηση στις τιμές της βενζίνης. Αυτές οι μειώσεις θα οδηγηθούν πρώτα από την αύξηση της παραγωγής πετρελαίου που έρχεται στο διαδίκτυο, γεγονός που θα προκαλέσει πτώση των τιμών του πετρελαίου. Θα συνοδεύεται και από την αναμενόμενη πτώση της ζήτησης για κατανάλωση βενζίνης, καθώς τελειώνει το καλοκαίρι. Αυτή η πτώση μπορεί επίσης να είναι ακόμη πιο απότομη εάν οι οικονομικοί δείκτες μιας πιθανής ύφεσης αποδειχθούν αληθινοί.

Και, φυσικά, όλα αυτά προϋποθέτουν ότι ο καιρός στην ακτή του Κόλπου δεν θα περιπλέξει περαιτέρω την κατάσταση.

«Τα αποθέματα είναι πολύ χαμηλά αυτή τη στιγμή», είπε ο Krishnamoorti. «Ένας μεγάλος τυφώνας και θα ξεπεράσουμε εύκολα τα έξι δολάρια το γαλόνι».

Έμιλι Πικρέλ είναι βετεράνος ρεπόρτερ στον τομέα της ενέργειας, με περισσότερα από 12 χρόνια εμπειρίας που καλύπτει τα πάντα, από κοιτάσματα πετρελαίου έως την πολιτική βιομηχανικών υδάτων έως τους πιο πρόσφατους νόμους για την κλιματική αλλαγή του Μεξικού. Η Emily έχει αναφέρει ενεργειακά ζητήματα από τις ΗΠΑ, το Μεξικό και το Ηνωμένο Βασίλειο. Πριν από τη δημοσιογραφία, η Emily εργάστηκε ως αναλύτρια πολιτικής για το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης των ΗΠΑ και ως ελεγκτής για τον διεθνή οργανισμό βοήθειας, CAR
AR
E.

Η UH Energy είναι ο κόμβος του Πανεπιστημίου του Χιούστον για ενεργειακή εκπαίδευση, έρευνα και επώαση τεχνολογίας, που εργάζεται για να διαμορφώσει το ενεργειακό μέλλον και να σφυρηλατήσει νέες επιχειρηματικές προσεγγίσεις στον ενεργειακό κλάδο.