Η Startup Bringing Home The $400B Bacon…Μείον το Pig

Με χρηματοδότηση της σειράς Α αξίας 30 εκατομμυρίων δολαρίων, η startup Uncommon για καλλιέργεια κρέατος σχεδιάζει να φτάσει το χοιρινό σε βιώσιμα και υγιή νέα ύψη.

Το στοίχημα δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερο. Η ακόρεστη όρεξή μας για κρέας επιβαρύνει τρομερά το περιβάλλον.

Οι υδατικοί πόροι αποστραγγίζονται γρήγορα. Τα τροπικά δάση καταστρέφονται για σιτηρά. Τα ποτάμια είναι πυκνά με λύματα. Τα αντιβιοτικά που χρησιμοποιούνται σε ζώα φάρμας θέτουν την υγεία μας σε σοβαρό κίνδυνο.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Benjamina Bollag, Διευθύνουσα Σύμβουλος της βρετανικής startup Uncommon—πρώην Higher Steaks—είναι αποφασισμένη να αποκτήσει ένα κομμάτι 5% της παγκόσμιας αγοράς χοιρινού κρέατος μέχρι το 2035.

«Το χοιρινό είναι μια από τις μεγαλύτερες χρήσεις αντιβιοτικών. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, υπάρχουν σχεδόν τόσα ιατρικά σημαντικά αντιβιοτικά που χρησιμοποιούνται σε χοίρους όσα και σε ανθρώπους», μου λέει.

Η αντοχή στα αντιβιοτικά είναι από τις μεγαλύτερες απειλές για την ανθρώπινη υγεία σήμερα, σύμφωνα με τον ΠΟΥ. Η κακή χρήση αντιβιοτικών στα αγροκτήματα είναι ένας τεράστιος παράγοντας που συμβάλλει.

Η Bollag και η συνιδρυτής Ruth Faram ξεκίνησαν την Uncommon ως «μια εταιρεία βιοδημιουργίας που χρησιμοποιεί τη δύναμη των κυττάρων για να αντιμετωπίσει τις πιο πιεστικές προκλήσεις για την υγεία μας, ξεκινώντας από το καλλιεργημένο χοιρινό κρέας».

Το τράβηγμα του χοιρινού; Είναι το αγαπημένο των καταναλωτών μεταξύ μιας αγοράς κρέατος σε καλό δρόμο για αξία 427 δισεκατομμυρίων δολαρίων έως το 2040.

Μια καλλιεργημένη γαστρονομική απόλαυση

Φαίνεται νόστιμο.

Σε σύγκριση με τη χαλαρή απομίμηση φυτικής βάσης μπέικον, οι ραβδώσεις της Uncommon είναι η πραγματική υπόθεση. Η χυμώδης χοιρινή κοιλιά, περιχυμένη με πηχτή σάλτσα τεριγιάκι, μου κάνει τα σάλια.

Η Bollag χαμογελά καθώς αφηγείται μια πρόσφατη εκδήλωση γευσιγνωσίας.

"Μια φορά κάναμε μια γευσιγνωσία και κάποιος ήρθε αργά και νόμιζε ότι ήμασταν ο Κινέζος ντελίβερι."

Είναι ένα εντυπωσιακό κατόρθωμα, δεδομένου ότι αυτά τα προϊόντα κρέατος δημιουργήθηκαν από ένα μόνο ζωικό κύτταρο.

Γίνεται επίτηδες. Έχοντας μεγαλώσει σε ένα νοικοκυριό που εκτιμούσε το καλό φαγητό, η Bollag θέλει να προσφέρει ένα ποιοτικό προϊόν που οι καταναλωτές θα γευθούν όσο το παραδοσιακό κρέας.

«Πρόκειται για το να βεβαιωθείτε ότι έχει την ίδια εμφάνιση, την ίδια γεύση και την ίδια αίσθηση για τον καταναλωτή, ώστε να ελαχιστοποιήσετε την τριβή για εκείνον».

Ένας δημιουργικός νέος τρόπος καλλιέργειας κρέατος

Πίσω από τη σειρά Α 30 εκατομμυρίων δολαρίων του Uncommon, με επικεφαλής τους Balderton Capital και Lowercarbon, είναι μια προσέγγιση που μπορεί να αλλάξει το παιχνίδι στο καλλιεργημένο κρέας.

«Ως το μόνο καλλιεργούμενο κρέας που αξιοποιεί τις τεχνολογίες RNA», λέει ο Bollag, «πιστεύουμε ότι έχουμε ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα που θα μπορούσε να μας βοηθήσει να γίνουμε η μεγαλύτερη εταιρεία πρωτεΐνης στον κόσμο».

Πώς λειτουργεί λοιπόν;

Όπως η Meatable, μια startup για την οποία αναφέρθηκα πρόσφατα, η οποία φτιάχνει λουκάνικα και χοιρινά ζυμαρικά, ξεκινούν με ένα πολυδύναμο βλαστοκύτταρο. Ένα κύτταρο που μπορεί να μεταμορφωθεί σε οποιοδήποτε άλλο.

Αλλά αντί να χρησιμοποιείται η επεξεργασία γονιδίων, η οποία αντιμετωπίζει τεράστια ρυθμιστικά εμπόδια στην Ευρώπη –τη δεύτερη μεγαλύτερη αγορά χοιρινού κρέατος στον κόσμο– Το Uncommon χρησιμοποιεί RNA.

Το RNA, το αδερφάκι του DNA, έγινε διάσημο χάρη στα εμβόλια COVID που βασίζονται σε mRNA. Είναι η εργαλειοθήκη κυψελοειδούς προγραμματισμού της φύσης.

Μικροσκοπικά μόρια RNA γυρίζουν συνεχώς τα γονίδια πάνω-κάτω στα κύτταρα, σαν διακόπτης dimmer. Πολλοί είναι υπεύθυνοι για τη λεπτομερή ρύθμιση του τρόπου με τον οποίο αναπτύσσονται τα κύτταρα σε έναν αναπτυσσόμενο οργανισμό, ρυθμίζοντας τη φυσιολογία ή ακόμα και προστατεύοντας από ασθένειες.

Ασυνήθιστα χρησιμοποιεί RNA για να ενεργοποιήσει τα βλαστοκύτταρα να γίνουν μυϊκά ή λιπώδη κύτταρα – ακόμη και για να βελτιώσουν τη γεύση του λίπους – με γρήγορο και στοχευμένο τρόπο.

«Χρησιμοποιούμε διαφορετικούς τύπους RNA για να εκφράσουμε τον κύριο ρυθμιστή των μυών», εξηγεί ο Bollag. «Μπορούμε να το κάνουμε αυτό σε τρεις μέρες. Αν κοιτάξετε τους παραδοσιακούς τρόπους μετακίνησης από βλαστοκύτταρο σε μυ, βλέπετε 30 συν ημέρες, μερικές φορές 50».

Ασφαλέστερο και πιο βιώσιμο

Αυτό είναι γρήγορο. Είναι όμως βιώσιμο;

Πρόσφατες αναφορές αμφισβήτησαν τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα του καλλιεργούμενου κρέατος. Μια ευρέως αναφερόμενη προεκτύπωση επεξεργάστηκε μια τυπική αξιολόγηση του κύκλου ζωής βασισμένη σε σύγχρονες τεχνολογίες που πρότεινε μια μελλοντική βιομηχανία πιο ρυπογόνο από το βόειο κρέας.

Οι αρνητές αφθονούν. Οι επικριτές επισημαίνουν την ενεργοβόρα παραγωγή δυνητικά τοξικών συστατικών.

Αλλά τότε ο πρώτος υπολογιστής του Babbage δέχτηκε άφθονη κριτική. Ποιος από εμάς θα μπορούσε να φανταστεί μια ζωή χωρίς έναν τώρα;

Η βιομηχανία καλλιέργειας κρέατος είναι εκκολαπτόμενη και ιδρυτές όπως ο Bollag κατέχουν τον πρωτοποριακό τους ρόλο.

«Αν γίνει κακό, το καλλιεργημένο κρέας θα μπορούσε να είναι ανασφαλές και μη βιώσιμο», σκέφτεται ο Bollag. «Αλλά αν γίνει καλά, μπορεί να είναι – και πιστεύω ότι θα είναι – ο καλύτερος και ο μεγαλύτερος αντίκτυπος στην υγεία που έχει αυτός ο κόσμος. Νομίζω ότι είναι να κάνουμε τα πράγματα σωστά.

«Πρόκειται να κάνουμε τα πράγματα πάντα ασφαλή, να διασφαλίζουμε ότι τα πράγματα είναι βιώσιμα, να παίρνουμε την ενέργεια από τη σωστή πηγή».

Κάνοντας τα πράγματα σωστά

Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου συμφωνεί, έχοντας παράσχει στην Uncommon επιχορήγηση 1.2 εκατομμυρίων δολαρίων Innovate UK.

Αυτό συμβαίνει επειδή νεοφυείς επιχειρήσεις όπως το Uncommon κάνουν πράγματα, καλά… ασυνήθιστα.

Μία από τις βασικές αρχές του Uncommon είναι η συνειδητή ανθεκτικότητα – και μια δημιουργική προσέγγιση που πιστεύουν ότι θα βοηθήσει να ξεπεραστούν τα προβλήματα που αφορούν την κλιμάκωση.

Το ότι δεν υπάρχει τώρα δεν σημαίνει ότι δεν θα υπάρξει ποτέ.

Για αρχή, το RNA καταργεί τους αυξητικούς παράγοντες και τα τοξικά μικρά μόρια που αναφέρονται σε πρόσφατες επικρίσεις για το καλλιεργούμενο κρέας.

«Η προσέγγιση του RNA είναι πραγματικά ενδιαφέρουσα γιατί αν τη συγκρίνετε με αυξητικούς παράγοντες, χρειαζόμαστε πολύ λιγότερα, ώστε να γίνει εγγενώς πιο βιώσιμη», λέει ο Bollag.

«Υπάρχει πολλή διαφημιστική εκστρατεία στον κλάδο μας, αλλά αισθάνομαι σίγουρος ότι η δουλειά της ομάδας μας στο RNA είναι ένα αριστούργημα».

Μια κλιμάκωση 30 εκατομμυρίων δολαρίων

Η πρόσφατη επένδυση της σειράς Α στοχεύει να βοηθήσει στην αξιοποίηση αυτού του δυναμικού.

Το πρώτο βήμα του ασυνήθιστου για την κλιμάκωση είναι μια πιλοτική εγκατάσταση 15000 τετραγωνικών ποδιών στο Κέιμπριτζ της Αγγλίας.

Μετά από αυτό, η startup επιδιώκει την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών και θέτει μεγάλα βλέμματα – ένα ολόκληρο κομμάτι 5% της παγκόσμιας αγοράς χοιρινού κρέατος έως το 2035.

«Η βιομηχανία καλλιέργειας κρέατος αντιμετωπίζει σημαντικές προκλήσεις, από το κόστος των υλικών έως τη ρύθμιση και την κλιμάκωση», λέει ο Daniel Waterhouse, συνεργάτης της Balderton Capital.

«Είμαστε πεπεισμένοι ότι το Uncommon έχει τη φόρμουλα να γίνει παγκόσμιος ηγέτης που θα αλλάξει τον τρόπο που τρώμε και απολαμβάνουμε το κρέας».

Ο Bollag δεν έχει αυταπάτες ότι θα είναι εύκολο.

«Η χρήση της τεχνολογίας RNA είναι περίπλοκη και η επιστημονική ραχοκοκαλιά που χτίζουμε δεν είναι για τους λιπόψυχους», εξηγεί ο Bollag σε μια κατατοπιστική ανάρτηση ιστολογίου.

«Δεν έχουμε αποδείξει τα πάντα, ή θα ήμασταν ήδη στα σούπερ μάρκετ, σωστά; Υπάρχουν προκλήσεις μπροστά μας.

«Έχουμε πολλούς λόγους να πιστεύουμε ότι η χρήση της τεχνολογίας RNA είναι ο σωστός τρόπος για την κλιμάκωση της παραγωγής καλλιεργούμενου κρέατος χωρίς την ταλαιπωρία, το κόστος και τον κίνδυνο των επιλογών που υπάρχουν σήμερα.

«Και αν έχουμε δίκιο σε αυτό, έχουμε πραγματικά, πραγματικά δίκιο».

Σας ευχαριστώ Πίτερ Μπίκερτον για πρόσθετη έρευνα και αναφορά σε αυτό το άρθρο. Είμαι ο ιδρυτής της SynBioBeta και ορισμένες από τις εταιρείες για τις οποίες γράφω, συμπεριλαμβανομένης της Meatable, είναι χορηγοί του Συνέδριο SynBioBeta. Για περισσότερο περιεχόμενο, μπορείτε να εγγραφείτε το εβδομαδιαίο μου ενημερωτικό δελτίο.