Η στροφή προς τα EV απαιτεί μια τεράστια επέκταση της εξόρυξης μετάλλων με μπαταρία

Η συνεχιζόμενη μετάβαση από τα ορυκτά καύσιμα πιθανότατα θα προκαλέσει ελλείψεις ορισμένων βασικών μετάλλων που χρησιμοποιούνται σε μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων που απαιτούν εκατοντάδες νέα ορυχεία. Αυτό είναι σύμφωνα με ειδικούς του κλάδου που αναμένουν ότι η ζήτηση για μπαταρίες EV θα εκτιναχθεί σε δεκάδες εκατομμύρια μονάδες ετησίως τα επόμενα χρόνια.

Μια προβλεπόμενη εξαπλάσια αύξηση της ζήτησης για μπαταρίες ιόντων λιθίου την επόμενη δεκαετία σημαίνει ότι ενδέχεται να χρειαστούν έως το 384 έως και 2035 επιπλέον ορυχεία γραφίτη, λιθίου, νικελίου και κοβαλτίου για την προμήθεια όλων αυτών των νέων ηλεκτρικών οχημάτων, αναφέρει σε έκθεσή της η Benchmark Minerals. Ακόμη και μια μεγάλη αύξηση στην ανακύκλωση μπαταριών, όπως σχεδιάστηκε από εταιρείες όπως η Redwood Materials και η Li-Cycle, θα μειώσει μόνο τον αριθμό των νέων ορυχείων σε 336, σύμφωνα με το Benchmark.

"​Οδεύουμε προς έναν ακραίο γκρεμό που, δυστυχώς, η βιομηχανία μας χρειάστηκε να επενδύσει 100 δισεκατομμύρια δολάρια πριν από πέντε χρόνια για να αποφύγει", ο Brian Menell, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της TechMet, μιας εταιρείας με έδρα το Δουβλίνο που υποστηρίζει εταιρείες που παράγουν και επεξεργάζονται EV μέταλλα μπαταρίας, είπε Forbes. «Σε ορίζοντα δύο έως τριών ετών, ο πόνος θα γίνει σοβαρός. Και αυτός ο πόνος θα αυξηθεί τα επόμενα πέντε έως οκτώ χρόνια από μια περιορισμένη παροχή μετάλλων μπαταρίας».

Τα τελευταία δύο χρόνια, οι αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν ανακοινώσει επενδύσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων για νέες γραμμές παραγωγής που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για την κατασκευή ηλεκτρικών οχημάτων και μπαταριών για την τροφοδοσία τους. Αλλά αυτό είναι το εύκολο μέρος. Η εξασφάλιση επαρκών προμηθειών μετάλλων και ορυκτών για την κατασκευή καθόδων και ανοδίων μπαταριών -προς το παρόν προέρχονται σχεδόν εξ ολοκλήρου από την Κίνα, τη Νότια Κορέα και την Ιαπωνία- σημαίνει ότι οι αυτοκινητοβιομηχανίες πρέπει είτε να γίνουν ειδικευμένοι έμποροι εμπορευμάτων είτε να συνεργαστούν με εταιρείες που είναι. Αν και ο Menell εκτιμά ότι η πραγματική κρίση προσφοράς δεν θα ξεκινήσει για τρία έως πέντε χρόνια, οι τιμές της αγοράς για κρίσιμα υλικά ήδη αυξάνονται. Το ανθρακικό λίθιο, μια έκδοση του μετάλλου για μπαταρία, σημείωσε ρεκόρ 71,315 δολάρια ανά μετρικό τόνο στις 16 Σεπτεμβρίου, ανέφερε το Bloomberg, επικαλούμενος στοιχεία από την Asian Metal Inc.

Η General MotorsGM
, η οποία σκοπεύει να πουλά μόνο ηλεκτρικά οχήματα έως το 2035, ήταν ιδιαίτερα επιθετική φέτος όσον αφορά τις προμήθειες από πολλαπλές πηγές, όπως το λίθιο από τη Νότια Αμερική, τα υλικά καθόδου από τον Καναδά και ένα στοίχημα ότι νέα επιχείρηση εξόρυξης λιθίου στο Salton Sea της Καλιφόρνια θα μπορούσε να αποδειχθεί ιδιαίτερα επιδραστικό — εάν λειτουργεί. Στο εγγύς μέλλον, τουλάχιστον, η εταιρεία πιστεύει ότι έχει αυτό που χρειάζεται.

«Η GM έχει πλέον δεσμευτικές συμφωνίες που διασφαλίζουν όλες τις πρώτες ύλες μπαταριών που υποστηρίζουν τον στόχο μας για 1 εκατομμύριο μονάδες σε ετήσια χωρητικότητα στη Βόρεια Αμερική το 2025», δήλωσε η πρόεδρος και διευθύνουσα σύμβουλος Mary Barra στην κλήση κερδών της εταιρείας τον Ιούλιο. Αυτό περιλαμβάνει λίθιο, νικέλιο, κοβάλτιο και την πλήρη παροχή (υλικό ανόδου καθόδου).

Redwood, με επικεφαλής τον TeslaTSLA
Ο συνιδρυτής JB Straubel, τόνισε την επικείμενη έλλειψη υλικών μπαταριών από τότε που κυκλοφόρησε πριν από μερικά χρόνια και προειδοποίησε για μια κρίσιμη ανάγκη να ενισχυθεί τόσο η ανακύκλωση χρησιμοποιημένων μπαταριών όσο και να βρεθούν νέες πηγές ορυκτών καθώς η ζήτηση αυξάνεται μέχρι το τέλος της δεκαετίας. "Δεν μπορούμε να ανακυκλώσουμε τον δρόμο μας στο 500% της ζήτησης (θα χρειαστεί να εξορύξουμε περισσότερο)," Redwood tweeted αυτο το μηνα.

Η Tesla, η κορυφαία παγκόσμια μάρκα EV, έχει δηλώσει ότι σκοπεύει να κλιμακώσει τα εργοστάσιά της ώστε να κατασκευάζει 2 εκατομμύρια οχήματα ετησίως μέχρι το επόμενο έτος και δέκα φορές αυτό το επίπεδο μέχρι το τέλος της δεκαετίας.

«Αν κοιτάξετε απλώς τη φιλοδοξία της Tesla να παράγει 20 εκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα ετησίως το 2030, αυτό μόνο θα απαιτήσει σχεδόν δύο φορές την τρέχουσα παγκόσμια ετήσια προσφορά—και αυτό είναι πριν συμπεριλάβετε τη VW, τη Ford, τη GM και τους Κινέζους», είπε ο Menell. . Η εταιρεία του Έλον Μασκ εξαρτάται επίσης ιδιαίτερα από την Κίνα για τα υλικά μπαταριών.

«Η Tesla αγοράζει σήμερα το 85% των εισροών της από την Κίνα ή τις ελεγχόμενες από την Κίνα αλυσίδες εφοδιασμού», δήλωσε ο Menell. Εάν υπήρχε οποιαδήποτε διακοπή ή αλλαγή στις φιλικές σχέσεις της εταιρείας με κυβερνητικούς αξιωματούχους εκεί, «η Κίνα θα μπορούσε να κλείσει την Tesla σε λίγες εβδομάδες», είπε.

Η Tesla δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο.

(Για περισσότερα σχετικά με την προμήθεια ορυκτών μπαταριών, βλ Η βιασύνη λιθίου της Καλιφόρνια για μπαταρίες EV εξαρτάται από την εξημέρωση τοξικών, ηφαιστειακής άλμης)

Η προσθήκη νέων ορυχείων θα πάρει χρόνο και μπορεί να προκαλέσει περιβαλλοντική ζημιά, συμπεριλαμβανομένης της ρύπανσης των υπόγειων υδάτων, της υπερβολικής χρήσης νερού, της καταστροφής οικοτόπων άγριας ζωής, της ζημιάς στο φυτικό έδαφος, της επιβλαβούς απορροής από χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται σε ορισμένες εργασίες εξόρυξης και της ρύπανσης από τα απορρίμματα, των υπολειμματικών υλικών που αφήνονται μετά από πολύτιμα μέταλλα έχουν αφαιρεθεί. Αυτός είναι ένας λόγος που Η GM και η TechMet επενδύουν σε έργα εξόρυξης λιθίου κοντά στη Θάλασσα Salton, τραβώντας το ασημένιο μέταλλο από την καυτή ηφαιστειακή άλμη που χρησιμοποιείται ήδη για την τροφοδοσία των σταθμών γεωθερμικής ενέργειας στην περιοχή. Η πιθανή ποσότητα λιθίου που είναι διαθέσιμη σε αυτό το τμήμα της Καλιφόρνια είναι τεράστια, αλλά η διαδικασία εξαγωγής του από την άλμη είναι ακόμα πειραματική και δεν έχει γίνει ακόμη σε εμπορική κλίμακα.

«Απλώς δεν θα ικανοποιήσουμε τη ζήτηση μέχρι το 2035», λέει ο Moores Forbes. «Κατά μέσο όρο, οι ανθρακωρύχοι βγάζουν το υλικό από το έδαφος με τη μισή ταχύτητα που χρειάζεται η μπαταρία ιόντων λιθίου και η βιομηχανία EV. Αυτό μπορεί να βελτιωθεί κατά τη διάρκεια αυτής της δεκαετίας, αλλά η ζήτηση για ηλεκτρικά οχήματα δεν θα ικανοποιηθεί —ή δεν θα φτάσει σε ένα σταθερό επίπεδο ώριμης βιομηχανίας— έως ότου μπούμε στη δεκαετία του 2040».

Η πρόκληση της επέκτασης των προμηθειών περιπλέκεται από την ανάγκη περιορισμού των ζημιών στο περιβάλλον και διασφάλισης βιώσιμων μεθόδων εξόρυξης, λέει ο Menell. Για παράδειγμα, μια δυνητικά πολλά υποσχόμενη εναλλακτική λύση στην εξόρυξη και την ηφαιστειακή άλμη περιλαμβάνει τη συλλογή λίθινων οζιδίων στον πυθμένα του ωκεανού που είναι πλούσια σε περιζήτητα ορυκτά αλλά κινδυνεύει να βλάψει τα υδάτινα οικοσυστήματα. Startups συμπεριλαμβανομένων DeepSea Metals, για παράδειγμα, έχουν δει αντίθεση περιβαλλοντικών οργανώσεων σχετικά με τα σχέδιά της να αναπτύξει μεγάλα ρομπότ για την εξόρυξη ορυκτών στον πυθμένα του ωκεανού για ορυκτά όπως το κοβάλτιο και το νικέλιο.

Η νέα νομοθεσία των ΗΠΑ που υπογράφηκε σε νόμο που δημιουργεί κίνητρα για την εγχώρια παραγωγή μπαταριών, ορυκτών και προμήθεια εξαρτημάτων από τη Βόρεια Αμερική και από συμμάχους των ΗΠΑ είναι μεγάλη βοήθεια, αλλά απαιτούνται πολύ περισσότερες επενδύσεις, σύμφωνα με τον Menell.

«Μία από τις μεγάλες λύσεις είναι οι μεγάλες δεξαμενές κλιματικής αλλαγής, ESG που επενδύουν αντίκτυπο εκεί έξω, να σταματήσουν να σπαταλούν το χρόνο τους με startups λογισμικού αυτόνομης οδήγησης και να επικεντρώνονται στα γεγονότα», λέει. «Αν δεν βάλουν δεκάδες και δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε εξόρυξη και μέταλλα —αν και συμβατά με το ESG και καλά διαχειριζόμενη εξόρυξη και μέταλλα— δεν πρόκειται να έχουμε ενεργειακή μετάβαση και δεν πρόκειται να επιτύχουμε τους στόχους της κλιματικής αλλαγής. ”