Το ρωσικό ναυτικό συνεχίζει να εκθέτει τα ευάλωτα πλοία υποστήριξης του στην επίθεση της Ουκρανίας

Όταν μια αντιπλοϊκή μπαταρία του ουκρανικού ναυτικού έβαλε δύο αντιπλοϊκούς πυραύλους Neptune στο πλάι του καταδρομικού του ρωσικού ναυτικού Moskva στις 13 Απριλίου, τελικά βυθίζεται το σκάφος των 612 ποδιών, οι Ουκρανοί στέρησαν από τον ρωσικό στόλο της Μαύρης Θάλασσας την κύρια αεράμυνα του.

Αυτό εξέθεσε τον υπόλοιπο στόλο της Μαύρης Θάλασσας -ιδίως, βοηθητικά πλοία υποστήριξης που δεν μπορούν να αμυνθούν- σε επίθεση με πυραύλους και drones της Ουκρανίας. «Τα πλοία ανεφοδιασμού της Ρωσίας έχουν ελάχιστη προστασία στη δυτική Μαύρη Θάλασσα», το υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου δήλωσε.

Αλλά αυτό δεν εμπόδισε τους διοικητές του ρωσικού στόλου από το να στείλουν τους πιο σημαντικούς βοηθούς τους - συμπεριλαμβανομένων πλοίων διάσωσης, γερανοφόρων οχημάτων και αποβατικών σκαφών - στο πιο επικίνδυνο μέρος της δυτικής Μαύρης Θάλασσας γύρω από το στρατηγικό νησί των φιδιών της Ουκρανίας, γνωστό και ως νησί Zmiinyi.

Όποιος ελέγχει το Snake Island ελέγχει τις θαλάσσιες προσεγγίσεις στην Οδησσό, το μεγαλύτερο λιμάνι της Ουκρανίας και το κλειδί για τη μελλοντική της οικονομική ανάκαμψη. Την πρώτη ολόκληρη μέρα του ευρύτερου πολέμου της Ρωσίας κατά της Ουκρανίας στις 24 Φεβρουαρίου, οι ρωσικές δυνάμεις με επικεφαλής Moskva βομβάρδισαν το Snake Island, συνέλαβαν τους επιζώντες Ουκρανούς υπερασπιστές του και έστησαν τη δική τους φρουρά στο μικροσκοπικό νησί των 110 στρεμμάτων, 80 μίλια νότια της Οδησσού.

Η καταστροφή του Μόσχα, μαζί με τους δυνητικά πολλούς από τους 500 ναύτες της και τους 64 πυραύλους εδάφους-αέρος S-300, ήταν ένα σημείο καμπής στη ναυτική εκστρατεία που μαίνεται παράλληλα με τις έντονες μάχες στο έδαφος στην Ουκρανία.

Το ουκρανικό ναυτικό είχε μόνο ένα μεγάλο πολεμικό πλοίο που μπήκε στον ευρύτερο πόλεμο—η φρεγάτα Hetman Sahaydachniy. Το ναυτικό κατέστρεψε τη φρεγάτα στην Οδησσό τις πρώτες πρωινές ώρες του πολέμου για να την αποτρέψει να πέσει ποτέ στα χέρια των Ρώσων.

Ακόμη και χωρίς μεγάλα πλοία, ωστόσο, το ουκρανικό ναυτικό πολέμησε μια επιτυχημένη εκστρατεία με τους Neptunes και τα οπλισμένα με πυραύλους drones TB-2 - και με μεγάλες συνδρομές από ομάδες αντιαρματικών πυραύλων του στρατού, μπαταρίες βαλλιστικών πυραύλων και μαχητικά της Πολεμικής Αεροπορίας.

Moskva παρά την ηλικία της και την κακή κατάστασή της —την ανέθεσε το 1983 και υποβλήθηκε σε λίγες σημαντικές αναβαθμίσεις— ήταν ο βασικός άξονας της αεράμυνας του Στόλου της Μαύρης Θάλασσας. Ο στόλος της Μαύρης Θάλασσας έχει άλλα τρία σκάφη αεράμυνας: τα τρία Ναύαρχος Γκριγκόροβιτς- φρεγάτες κλάσης με τα 24 Buk SAM μεσαίας εμβέλειας.

Ο ένας όμως από τους τρεις, ο συνονόματος Ναύαρχος Γκριγκόροβιτς, αναπτύχθηκε στη Μεσόγειο Θάλασσα πριν από τον πόλεμο — και τώρα έχει κολλήσει εκεί. Η Τουρκία ελέγχει τα στενά του Βοσπόρου, τη μοναδική πλωτή οδό στη Μαύρη Θάλασσα, και δεν έχει αφήσει κανένα πολεμικό πλοίο να μπει από τη ρωσική εισβολή.

Δύο φρεγάτες με συστήματα αεράμυνας εμβέλειας 30 μιλίων δεν μπορούν να ελέγξουν τον εναέριο χώρο πάνω από τη δυτική Μαύρη Θάλασσα πλάτους 250 μιλίων, ακόμη και με τη βοήθεια των S-400 SAM και των μαχητικών Su-30 που βασίζονται στη χερσόνησο της Κριμαίας.

Οι φρεγάτες δεν προσπαθούν καν. Εμπορικές δορυφορικές εικόνες επιβεβαιώνει ότι το Κρεμλίνο κρατά τις φρεγάτες κοντά στο λιμάνι της Σεβαστούπολης. Το υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου το χαρακτήρισε ως «υποχώρηση στην Κριμαία».

Αυτό βοηθά να εξηγηθεί πώς το ουκρανικό ναυτικό και η αεροπορία μπόρεσαν να κλιμακώσουν απότομα τις αεροπορικές τους επιχειρήσεις αμέσως μετά Moskva βυθίστηκε. Μη επανδρωμένα αεροσκάφη TB-2 του Πολεμικού Ναυτικού οπλισμένα με πυραύλους κατευθυνόμενους με λέιζερ βεληνεκούς 10 μιλίων ανατίναξαν τρία ρωσικά συστήματα αεράμυνας και ένα ελικόπτερο on Snake Island και χτύπησε επίσης τέσσερα από τα οκτώ περιπολικά Raptor μήκους 55 ποδιών του Στόλου της Μαύρης Θάλασσας συν ένα σκάφος προσγείωσης γύρω το νησί.

Τα μαχητικά Su-27 της ουκρανικής αεροπορίας εκμεταλλεύτηκαν τα κενά στην αεράμυνα του νησιού και το βομβάρδισε κατά τη διάρκεια μιας τολμηρής επιδρομής το περασμένο Σαββατοκύριακο.

Όλο αυτό το διάστημα, τα βοηθητικά πλοία του Στόλου της Μαύρης Θάλασσας με έδρα την Κριμαία συνέχιζαν να πλέουν από και προς το νησί. Στις 9 Μαΐου, εμπορικοί δορυφόροι εντόπισαν ένα από τα τέσσερα σκάφη διάσωσης Project 187 μήκους 22870 ποδιών του Στόλου της Μαύρης Θάλασσας στην προβλήτα Snake Island. Το νησί επισκέφτηκε και το landing craft. Και στις 11 Μαΐου, ένας μεγάλος πλωτός γερανός φαινόταν στην προβλήτα.

Οι βοηθοί έχουν πολλά να κάνουν. Οι δορυφορικές εικόνες άφησαν να εννοηθεί ότι τα καθήκοντά τους μέχρι στιγμής περιελάμβαναν τον καθαρισμό του ναυαγίου του σκάφους προσγείωσης που βυθίστηκε το TB-2 ενώ επίσης αφαιρούσαν ή αντικαθιστούσαν κατεστραμμένα συστήματα αεράμυνας.

Είναι επικίνδυνη δουλειά για άοπλα πλοία που πλέουν χωρίς στενή συνοδεία. Τα ουκρανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη, τα μαχητικά και οι πύραυλοι κατά των πλοίων αποτελούν συνεχή απειλή. Έχοντας βγάλει Moskva και όλα αυτά Raptor περιπολικά σκάφη, μεταξύ άλλων σκαφών, μπορεί να είναι απλώς θέμα χρόνου να πάνε και οι Ουκρανοί να κυνηγήσουν Ρώσους βοηθούς. «Οι τρέχουσες προσπάθειες της Ρωσίας να ενισχύσει τις δυνάμεις της στο νησί Zmiinyi προσφέρουν στην Ουκρανία περισσότερες ευκαιρίες να εμπλέξει ρωσικά στρατεύματα και τεχνικό υλικό», εξήγησε το υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου.

Πράγματι, υπήρχαν ανεπιβεβαίωτες αναφορές ότι έχουν ήδη ξεκινήσει. Σύμφωνα με Serihy Bratchuk, από το περιφερειακό συμβούλιο της Οδησσού, μια μπαταρία Ποσειδώνα την Πέμπτη χτύπησε το διασωστικό πλοίο του Στόλου της Μαύρης Θάλασσας μήκους 311 ποδιών Vsevolod Bobrov στα ανοικτά του Snake Island, προκαλώντας σοβαρές ζημιές στο σκάφος.