Η άνοδος του μπάσκετ στο Μάλι

Χωρίς να κοιτάξετε, θα μπορούσατε να αναφέρετε έναν μπασκετμπολίστα του NBA από το Μάλι;

Δεν είναι αδύνατο, αλλά σίγουρα είναι δύσκολο. Συγκεκριμένα, μέχρι σήμερα έχουν γίνει μόνο δύο. Και αυτή τη στιγμή, υπάρχουν μηδέν.

Ενώ τώρα παίζει στην Ιαπωνία, εμφανίστηκε ο απόφοιτος του Πανεπιστημίου του Κάνσας, Cheick Diallo πέντε από τις προηγούμενες έξι σεζόν, μοιράζοντας χρόνο μεταξύ των Phoenix Suns, Detroit Pistons και New Orleans Pelicans. Και αφού κατετάγη στην 36η θέση συνολικά το 2000, ο σέντερ Σουμαλία Σαμάκε με τα επτά πόδια κατάφερε συνολικά 47 αγώνες και 303 λεπτά δράσης στο ΝΒΑ σε τέσσερις σεζόν.

Πέρα από αυτά, όμως, τα πράγματα γίνονται γρήγορα σκοτεινά.

Αν μετρούσε κανείς τους κληρωτούς, υπήρχε και τρίτος. Ουσμάν Σισέ. Η κάποτε πολυπόθητη προοπτική του γυμνασίου – που είχε τον μέσο όρο σχεδόν ένα triple-double με μπλοκ στο γυμνάσιο, μια γραμμή που άνοιξε τα μάτια που είχε μια ιδιαίτερη γοητεία σε μια αναδυόμενη εποχή του Διαδικτύου πριν από την ευρεία διάδοση της ταινίας παιχνιδιών – συντάχθηκε 47η συνολικά στο Draft του 2001 από τους Ντένβερ Νάγκετς αντί για φοίτηση στο κολέγιο. Όμως ο Σισέ δεν έπαιξε ποτέ στο ΝΒΑ και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της σύντομης επαγγελματικής του καριέρας στο Ισραήλ.

Στη συνέχεια, είναι πολύ δύσκολο να βρεις κάποιον που να πλησίασε. Η μακροπρόθεσμη πρωταγωνίστρια του γαλλικού πρωταθλήματος Amara Sy κατέγραψε τρεις συμμετοχές στο καλοκαιρινό πρωτάθλημα με τους LA Clippers (2007), τους San Antonio Spurs (2008) και τους Dallas Mavericks (2010), με μια δίμηνη θητεία στη D-League ενδιάμεσα, αλλά επίσης ποτέ δεν έκανε πλήρες ρόστερ στο NBA. Ο πρώην επιθετικός των Arizona Wildcats Mohammed Tangara πήγε επίσης στο καλοκαιρινό πρωτάθλημα με το Μιλγουόκι Μπακς το 2009, αλλά κόπηκε πριν ξεκινήσει, ενώ ο απόφοιτος της Δυτικής Βιρτζίνια Sagaba Konate έφτασε κοντά στους Τορόντο Ράπτορς το 2019, εμφανιζόμενος σε προπονητικό στρατόπεδο και σε ένα παιχνίδι προετοιμασίας πριν γίνει μια από τις τελευταίες τους περικοπές.

Υπήρχαν επίσης συμβόλαια G-League για τον ομοίως επώνυμο γκαρντ της εθνικής ομάδας Cheikh Diallo, και λίγα λεπτά στα ανήλικα για αθλητικός swingman Boubacar Moungoro. Και αυτό είναι περίπου.

Το μπάσκετ των ανδρών του Μάλι, ωστόσο, βρίσκεται σε ανοδική πορεία. Η ιστορία του Konate μπορεί να επαναληφθεί τις επόμενες σεζόν, όπως υπάρχουν 24 Μαλιοί που παίζουν αυτή τη στιγμή στην κατηγορία I κολεγιακό μπάσκετ, οι περισσότεροι από τους οποίους είναι αμυντικοί παίκτες μπροστινού γηπέδου όπως αυτός. Και είναι στην πλάτη αυτής της ανερχόμενης γενιάς που το Μάλι πραγματοποίησε μια από τις εκπλήξεις του αιώνα.

Η εθνική ομάδα ανδρών του Μάλι ιστορικά δεν ήταν ανταγωνιστική στην αφρικανική σκηνή. Παρά προκρίθηκε 20 φορές για το πρωτάθλημα AfroBasket από τα 30 πιθανά, έχουν τερματίσει μόνο μία φορά στα μετάλλια (χάλκινο το 1972), δεν έχουν προκριθεί ποτέ σε Ολυμπιακούς Αγώνες ή Παγκόσμιο Πρωτάθλημα FIBA, ούτε έχουν γίνει ποτέ ιδιαίτερα κοντά. Και ενώ η γυναικεία ομάδα είχε μεγαλύτερη επιτυχία – τέσσερα χάλκινα, δύο ασημένια και ένα χρυσό στην ιστορία της στο AfroBasket, δύο συμμετοχές σε Παγκόσμιο Κύπελλο και μία θέση σε Ολυμπιακούς Αγώνες το 2008 – η ανδρική ομάδα κατέχει την 73η θέση στην παγκόσμια σκηνή.

Έχοντας αποσυρθεί από τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023 λόγω πολλών παιχνιδιών που χάθηκαν μέσω απεργιακών κινητοποιήσεων έναντι αμοιβής και χωρίς νίκη στην πιο πρόσφατη έκδοση του 2021 του AfroBasket, τα πράγματα φαίνεται να πηγαίνουν προς τα εμπρός και όχι προς τα πίσω. Κάτι που έκανε ακόμη πιο αξιοσημείωτο ότι το 2019, στην τέταρτη μόνο εμφάνισή τους, η ομάδα ανδρών της χώρας κάτω των 19 ετών έφτασε μέχρι τον τελικό. Στο δρόμο, κέρδισαν τη Λετονία, τον Καναδά, τη Νέα Ζηλανδία, το Πουέρτο Ρίκο και τη Γαλλία, και ενώ τελικά έχασαν τον τελευταίο αγώνα από μια ομάδα των ΗΠΑ με τους Evan Mobley, Cade Cunningham, Jalen Green, Tyrese Haliburton και άλλους. κάνοντας έτσι.

Το ρόστερ του Μάλι σε εκείνο το τουρνουά περιείχε πολλά από τα ίδια ονόματα που πλέον φημίζονται σε όλη την Κατηγορία I. Συγκεκριμένα, ο βασικός σέντερ Oumar Ballo ακολούθησε το προβάδισμα του Tangara και εντάχθηκε στην Αριζόνα, όπου έχει εξελιχθεί σε έναν από τους κουμπάρους του κολεγιακού παιχνιδιού και μια νόμιμη προοπτική του ΝΒΑ. Τα δίδυμα Drame, η Fousseyni και ο Hassan, είναι πλέον τα αρχικό μπροστινό δίδυμο στο La Salle, μαζί με έναν τρίτο μεγάλο από το Μάλι, τον Mamadou Doucoure. Και στο UMass Lowell, μετά από δύο μεταγραφές, ο Karim Coulibaly έγινε ο καλύτερος παίκτης στο συνέδριο America East.

Το NCAA έχει γίνει ένας σταθερός δεύτερος αγωγός για τις προοπτικές του μπάσκετ του Μάλι, οι οποίοι προηγουμένως περνούσαν σχεδόν πάντα από το σύστημα γαλλικού πρωταθλήματος και με τους NFaly Dante (Όρεγκον), Adama Sanogo (Connecticut) και Fousseyni Traore (BYU) να γίνονται όλοι νόμιμοι σταρ σε ποιοτικά προγράμματα , υπάρχει ένας αγωγός ποιοτικών προοπτικών του Μάλι στις αμερικανικές ακτές που δεν έχει ξαναδεί.

Παρά την πολιτική και την αταξία που περιλαμβάνει το πρόγραμμα των ηλικιωμένων ανδρών αυτή τη στιγμή, το ασημένιο μετάλλιο του πρωταθλήματος U-19 δεν ήταν απαραίτητο να ήταν ατυχία. Προς το παρόν, εξακολουθούν να υπάρχουν μόνο δύο παίκτες από το Μάλι στην ιστορία του NBA, ή τρεις αν επιλέξετε το πιο γενναιόδωρο σύστημα κατάταξης. Αλλά εκεί που κάποτε υπήρχε μόνο ένα Amara Sy, μπορεί σύντομα να υπάρξουν περίπου οκτώ από αυτά, τα οποία θα δημιουργηθούν στα καλύτερα πρωταθλήματα εκτός NBA στον κόσμο. Και από αυτή τη βάση, ίσως περισσότερα ταλέντα στο ΝΒΑ μπορούν να προκύψουν, ίσως αμέσως μόλις ο Μπάλο.