Η κούρσα προς τα κάτω στην κινεζική φαρμακευτική αγορά ενισχύει την ανάγκη για αγορά στις Ηνωμένες Πολιτείες

Για χρόνια, η κινεζική κυβέρνηση επιδοτεί την αναπτυσσόμενη φαρμακευτική βιομηχανία της μέσω άμεσων επιδοτήσεων για την κλιμάκωση εγχώριων εταιρειών που δείχνουν τη δυνατότητα να γίνουν παγκόσμιοι ηγέτες. Οι εκτιμήσεις είναι ότι τα δημόσια κεφάλαια αντιπροσωπεύουν το 25 τοις εκατό των συνολικών επενδύσεων του κλάδου και οι κρατικές αναπτυξιακές τράπεζες συμπληρώνουν αυτές τις επιχορηγήσεις με δάνεια χαμηλού επιτοκίου. Οι εκπτώσεις φόρου για επενδύσεις στην έρευνα και την ανάπτυξη, ένα αποτελεσματικό μέσο πολιτικής που αναπτύχθηκε αρχικά στις ΗΠΑ, είναι τώρα αρκετές φορές πιο γενναιόδωρες στην Κίνα.

Ο αντίκτυπος των κινεζικών επιδοτήσεων ήταν εμφανής κατά τη διάρκεια πολλαπλών ταξιδιών που έκανα σε αναδυόμενες εταιρείες βιοτεχνολογίας στην Κίνα πριν από την πανδημία του COVID. Ορισμένες κινεζικές εταιρείες βιοτεχνολογίας έχτισαν τις δικές τους ακριβές εγκαταστάσεις παραγωγής πριν καν ξεκινήσουν κλινικές δοκιμές, κάτι σπάνιο στον υπόλοιπο κόσμο όπου ακόμη και εμπορικά φάρμακα κατασκευάζονται συχνά από τρίτους. Παρόμοια με την τρέχουσα κατάσταση της κινεζικής αγοράς κατοικιών, όπου οι πωλήσεις κατοικιών συνεχίζουν να μειώνονται και οι προγραμματιστές συνεχίζουν να ξεμένουν από κεφάλαια για να ολοκληρώσουν έργα, πολλές από αυτές τις εγκαταστάσεις παραγωγής παραμένουν ανεπαρκώς αξιοποιημένες μαρτυρίες για ψευδείς προσδοκίες για την ευρωστία της κινεζικής φαρμακευτικής αγοράς .

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι αυτές οι νεοσύστατες εταιρείες είχαν προσδοκίες για ισχυρά κέρδη με βάση την πρόσβαση στην κινεζική φαρμακευτική αγορά, τώρα τη δεύτερη μεγαλύτερη στον κόσμο μετά τις ΗΠΑ. Η προσδοκία ήταν ότι ενώ οι τιμές των φαρμάκων μπορεί να είναι χαμηλότερες, ο πληθυσμός των 1.4 δισεκατομμυρίων Κινέζων (περίπου πέντε φορές μεγαλύτερος από ό,τι στις ΗΠΑ) θα επέτρεπε μεγαλύτερο όγκο πωλήσεων που θα αντιστάθμιζε τα χαμηλότερα περιθώρια κέρδους. Ωστόσο, η δυναμική στην Κίνα έχει μετατραπεί σε περιορισμένα περιθώρια κέρδους σε σύγκριση με εκείνα στις ΗΠΑ. Οι κινεζικές φαρμακευτικές εταιρείες αναγκάστηκαν έκτοτε να επαναβαθμονομήσουν τις στρατηγικές μάρκετινγκ τους.

Σε αντίθεση με τις ΗΠΑ όπου καμία εθνική υπηρεσία δεν περιορίζει τις τιμές των φαρμάκων, η Εθνική Λίστα Φαρμάκων Αποζημίωσης της Κίνας (NRDL) υπαγορεύει τις τιμές των φαρμάκων. Ενώ τα προγράμματα βοήθειας από την τσέπη/ασθενή είναι συνήθως οι πρώτες διαδρομές αποζημίωσης που χρησιμοποιήθηκαν από κινέζους κατασκευαστές φαρμάκων και παρουσιάζουν μια σημαντική ευκαιρία που πληρώνουν οι εύποροι ασθενείς, η συμπερίληψη στο NRDL σημαίνει ότι τα προϊόντα θα αποζημιωθούν πλήρως ή εν μέρει σε εθνικό επίπεδο και γενικά είναι τα μόνα προϊόντα που συνταγογραφούνται από δημόσια νοσοκομεία που θεραπεύουν την πλειοψηφία των Κινέζων ασθενών.

Από τη μία πλευρά, το NRDL ωφελεί τις κινεζικές φαρμακευτικές εταιρείες. Προστατεύει τις εγχώριες μάρκες σε περίπτωση που ξένα και εγχώρια φάρμακα στοχεύουν σε παρόμοιο μηχανισμό. Για παράδειγμα, το NRDL απέκλεισε τους εισαγόμενους αναστολείς σημείων ελέγχου παγκόσμιας επιτυχίας όπως το Opdivo® (διατίθεται στην αγορά από την Bristol-Myers Squibb) και το Keytruda® (διατίθεται στην αγορά από τη Merck Sharp και την Dohme) μετά την έγκριση εγχώριων αναστολέων σημείων ελέγχου όπως τα Baize'an® της BeiGene, Shanghai Junsshi Bioscience Το Tuoyi® και το AiRuiKa® της Jiangsu Hengrui Medicine.

Ωστόσο, οι πιέσεις τιμολόγησης του NRDL είναι σοβαρές, με τις εκπτώσεις να είναι συνήθως 50-70% έναντι του κόστους του φαρμάκου στην Κίνα (το οποίο ήδη αντιπροσωπεύει μια βαθιά έκπτωση σε σύγκριση με την τιμή χονδρικής στις ΗΠΑ). Για παράδειγμα, το 2019, το Tuoyi, ο φθηνότερος αναστολέας σημείων ελέγχου που ήταν διαθέσιμος στην Κίνα εκείνη την εποχή, κόστιζε περίπου 15,000 $ ετησίως μετά τα προγράμματα βοήθειας ασθενών, έναντι περίπου 45,000 $ για το Keytruda στην Κίνα εκείνη την εποχή. Η τρέχουσα τιμή NRDL Tuoyi είναι ακόμη χαμηλότερη¹. Σε αντίθεση με αυτό με το κόστος του Keytruda στις ΗΠΑ περίπου 150,000 $ ετησίως.

Τα τυπικά επώνυμα ογκολογικά φάρμακα στις ΗΠΑ έχουν περιθώριο κέρδους περίπου 80%. Έτσι, ενώ εξακολουθεί να υπάρχει σημαντικό κόστος για την παρασκευή και την εμπορία του φαρμάκου, ένα φάρμακο όπως το Keytruda έχει γίνει ένα από τα πιο κερδοφόρα φάρμακα όλων των εποχών, βασισμένο σε μεγάλο βαθμό στα έσοδα των ΗΠΑ. Ωστόσο, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς οι αναστολείς σημείων ελέγχου στην Κίνα θα επιτύχουν έστω και ένα μικρό ποσοστό αυτής της επιτυχίας στα 15,000 $ ή χαμηλότερη ετήσια αποζημίωση ανά ασθενή, ανεξάρτητα από τον όγκο πωλήσεων - τα περιθώρια είναι πολύ μικρά δεδομένου του σημαντικού κόστους κατασκευής και μάρκετινγκ.

Μια λύση για τις κινεζικές φαρμακευτικές εταιρείες που αναγκάζονται να υπολογίσουν τις τιμωρητικές επιστροφές από το NRDL είναι η πρόσβαση στην αγορά των ΗΠΑ. Ωστόσο, αυτό ήταν προβληματικό αφού οι κλινικές δοκιμές που αποτέλεσαν τη βάση για την έγκριση των κινεζικών αναστολέων σημείων ελέγχου περιλάμβαναν σχεδόν αποκλειστικά Κινέζους ασθενείς και η FDA κατέστησε σαφές ότι τα δεδομένα που προέρχονται από την Κίνα είναι ανεπαρκή για να επιτρέψουν την πρόσβαση στην αγορά των ΗΠΑ. Αντίθετα, ένα φάρμακο που έχει εγκριθεί στις ΗΠΑ πρέπει να έχει μελετηθεί σε πληθυσμό που είναι αντιπροσωπευτικός του δημογραφικού πληθυσμού των ΗΠΑ. Αυτό είναι δύσκολο να γίνει για έναν αναστολέα σημείου ελέγχου στις μέρες μας: τα σχέδια μελέτης που χρησιμοποιήθηκαν από την Keytruda για τις αρχικές εγκρίσεις της, που πρόσθεσαν έναν αναστολέα σημείου ελέγχου στη χημειοθεραπεία και σε σύγκριση με τη χημειοθεραπεία μόνο, είναι πλέον ανήθικα στις ΗΠΑ, επειδή το Keytruda και άλλοι αναστολείς σημείων ελέγχου είναι ένα πρότυπο φροντίδας για τους περισσότερους κοινούς τύπους καρκίνου. Η άρνηση πρόσβασης των ασθενών σε αυτούς τους αναστολείς σημείων ελέγχου, συμπεριλαμβανομένου του σκέλους ελέγχου μιας κλινικής δοκιμής, θα θεωρηθεί κακή πρακτική. Οι λίγοι κινεζικοί αναστολείς σημείων ελέγχου που υποβλήθηκαν για έγκριση και περιλάμβαναν ασθενείς στις ΗΠΑ, έχουν ως εκ τούτου επικεντρωθεί σε πολύ σπάνιους καρκίνους (π.χ. καρκίνος του ρινοφαρυγγικού συστήματος) με περιορισμένες δυνατότητες αγοράς.

Όλα αυτά δείχνουν ότι η έγκαιρη πρόσβαση στην ταχέως αναπτυσσόμενη φαρμακευτική αγορά της Κίνας –τη δεύτερη μεγαλύτερη στον κόσμο– δεν μεταφράζεται σε καμία περίπτωση σε υγιή κέρδη. Κοιτάζοντας το μέλλον, ο εγχώριος ανταγωνισμός φαρμάκων στην Κίνα αναμένεται να αυξηθεί γρήγορα, χάρη στην ταχεία έγκριση των εγχώριων θεραπειών. Όμως, ενώ νέα φάρμακα μπορεί να εγκριθούν στην Κίνα, εκτός εάν έχουν μοναδικούς μηχανισμούς δράσης, μπορούν απλώς να συμμετάσχουν σε έναν αγώνα προς τα κάτω όσον αφορά την εγχώρια αποζημίωση. Εξ ου και η αυξανόμενη τάση για τις κινεζικές φαρμακευτικές εταιρείες να επιδιώκουν συνεργασίες με εταίρους των ΗΠΑ, κάτι που θα συνεπάγεται εστίαση σε φάρμακα με χαρακτηριστικά που τα καθιστούν επιθυμητά από τους ασθενείς και τους πληρωτές των ΗΠΑ.