Η μείωση της παραγωγικότητας στις λεκάνες σχιστολιθικού πετρελαίου είναι απατηλή

Μία από τις μεγαλύτερες αβεβαιότητες σχετικά με την αγορά πετρελαίου του επόμενου έτους επικεντρώνεται στην τάση της παραγωγής σχιστολιθικού πετρελαίου στις ΗΠΑ. Επειδή η γεώτρηση σχιστόλιθου ανταποκρίνεται σε μεγάλο βαθμό στις τιμές και τα πηγάδια μειώνονται απότομα, η παραγωγή μπορεί να προστεθεί γρήγορα αλλά επίσης μειώνεται γρήγορα εάν δεν διατηρηθεί η γεώτρηση. Έτσι, η τροχιά είναι πιο δύσκολο να προβλεφθεί από ό,τι για, ας πούμε, εξελίξεις στα βαθιά νερά που χρειάζονται χρόνια για να έρθουν στο διαδίκτυο. Όπως συμβαίνει συχνά, φαίνεται να υπάρχει μια διαίρεση μεταξύ αισιόδοξων και απαισιόδοξων που αντικατοπτρίζει τόσο την ψυχολογία του συγγραφέα όσο και τις εξελίξεις στον τομέα.

Ιστορικά, οι αισιόδοξοι ήταν συνήθως στελέχη εταιρειών, συχνά από μικρούς παραγωγούς, που καυχιούνταν για την ποιότητα της δεξαμενής που σχεδίαζαν να εκμεταλλευτούν. Οι επίσημοι μετεωρολόγοι ήταν, ως συνήθως, συντηρητικοί και δεν κατάλαβαν το μέγεθος της έκρηξης έως ότου είχε ξεκινήσει καλά. Ομολογώ ότι παρόλο που ήμουν αισιόδοξος, προβλέποντας ανάπτυξη 400-500 tb/d/έτος σε ένα σεμινάριο του ΟΠΕΚ το 2012, αυτή αποδείχθηκε σημαντικά χαμηλότερη από την ανάπτυξη που σημειώθηκε στη συνέχεια.

Η Ταξιαρχία Skywalker («πάντα μαζί σας δεν μπορεί να γίνει») έχει τακτικά διατυπώσει επιχειρήματα σχετικά με την εξάντληση των γλυκών σημείων, το κόστος απαράδεκτα υψηλό και τη στέρηση κεφαλαίων από τη βιομηχανία λόγω των ντροπαλών επενδυτών της Wall Street. Υπάρχει κάποια εγκυρότητα σε αυτά τα επιχειρήματα, αλλά φαίνεται ότι υπάρχει πολύ περισσότερος καπνός παρά φωτιά.

Πιο ανησυχητική είναι η πρόσφατη μείωση της παραγωγικότητας του γεωτρύπανου, όπως μετρήθηκε από τη Διοίκηση Ενεργειακών Πληροφοριών και αναφέρεται στην Έκθεση Παραγωγικότητας Γεωτρήσεων στην παραγωγή που προστίθεται ανά εξέδρα που λειτουργεί. Οι εκτιμήσεις για τους πέντε κύριους σχιστόλιθους που παράγουν πετρέλαιο φαίνονται στο παρακάτω σχήμα και η πτώση από τα τέλη του 2020 είναι αξιοσημείωτη: το ένα τρίτο έως το μισό. Σε συνδυασμό με τις στενές αγορές για εισροές παραγωγής, από εργατικό δυναμικό έως άμμο fracking, η συνέπεια είναι ότι η διατήρηση της παραγωγής, πόσο μάλλον η αύξηση, θα είναι δύσκολο να επιτευχθεί.

Αλλά το μέτρο της παραγωγικότητας της ΕΠΕ είναι κάπως παραπλανητικό, κυρίως επειδή εξετάζει τις εξέδρες που λειτουργούν και τις αλλαγές στην παραγωγή, και τα τελευταία δύο χρόνια, η βιομηχανία έχει μετατοπίσει την έμφαση της από τη γεώτρηση νέων γεωτρήσεων (που απαιτούν εξέδρες) στην ολοκλήρωση γεωτρήσεων που είχαν ανοίξει προηγουμένως που δεν ήταν σπασμένα, γνωστά και ως DUC, ή τρυπημένα ημιτελή. Το παρακάτω σχήμα δείχνει την αναλογία των γεωτρήσεων προς τα ολοκληρωμένα πηγάδια για τις τρεις μεγάλες λεκάνες σχιστόλιθου: ένας αριθμός πάνω από το ένα αντιπροσωπεύει περισσότερα πηγάδια που έχουν διανοιχτεί παρά ολοκληρωμένα, αλλά εάν το απόθεμα των DUC εξαντλείται, ο αριθμός είναι κάτω από ένα.

Όπως δείχνει το σχήμα, πριν από την πανδημία, ο κλάδος έφτιαχνε ένα απόθεμα DUC, με εταιρείες να πραγματοποιούν έως και 50% περισσότερες γεωτρήσεις από ό,τι ολοκλήρωναν σε μερικούς μήνες. Με την έναρξη της πανδημίας, ο κλάδος άρχισε να χρησιμοποιεί το ανεκτέλεστο ανεκτέλεστο πηγάδι, δεδομένης της έλλειψης πληρωμάτων και των χαμηλότερων τιμών που καθιστούσαν πιο ελκυστικό την απλή ολοκλήρωση γεωτρήσεων που είχαν ήδη ανοίξει. Τους τελευταίους μήνες, ο αριθμός των γεωτρήσεων που έχουν ανοίξει αυξάνεται, ενώ οι αποπερατώσεις παραμένουν σταθερές, όπως δείχνει το παρακάτω σχήμα.

Η χρήση των δεδομένων ΕΠΕ για τις αλλαγές στην παραγωγή και τα φρεάτια που έχουν ολοκληρωθεί δίνει μια διαφορετική εικόνα για την παραγωγικότητα του κλάδου από ό,τι στο προηγούμενο σχήμα. Το παρακάτω σχήμα αφορά τον 3μηνο κινούμενο μέσο όρο της μεταβολής της παραγωγής σε σχέση με τα φρεάτια που έχουν ολοκληρωθεί και ενώ τα δεδομένα είναι πολύ θορυβώδη, είναι σαφές ότι η παραγωγικότητα ανά φρέαρ που έχει ολοκληρωθεί δεν μειώνεται τους τελευταίους μήνες και μάλιστα φαίνεται να αυξάνεται ελαφρά. Το συμπέρασμα είναι ότι η φαινομενική μείωση της παραγωγικότητας που αναφέρει η ΕΠΕ είναι ένα τεχνούργημα της εξάρτησής τους από τον αριθμό των εξέδρων που λειτουργούν: η απότομη μείωση στις ενεργές εξέδρες σήμαινε ότι η παραγωγικότητα ανά εξέδρα ήταν υπερβολική και η επακόλουθη μείωση ήταν σε μεγάλο βαθμό διόρθωση του Αυτό, καθώς οι εξέδρες που λειτουργούσαν και τα φρεάτια ολοκληρώθηκαν επανήλθαν σε ισορροπία.

Αυτό σχεδόν δεν διευθετεί τη συζήτηση σχετικά με τις τάσεις παραγωγής σχιστόλιθου καθώς εξακολουθούν να υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με το κόστος, τα πιθανά επίπεδα επενδύσεων, τη διαθεσιμότητα τοποθεσιών γεωτρήσεων Tier 1 και ούτω καθεξής, για να μην πω τίποτα για το αν η τιμή του πετρελαίου θα παραμείνει αρκετά υψηλή για να ενθαρρύνει την αύξηση των επενδύσεων. Σε αυτό το γράψιμο, η τιμή του WTI απειλεί να πέσει κάτω από τα 70 δολάρια το βαρέλι. Μια συντηρητική πρόβλεψη φαίνεται σωστή εκτός εάν υπάρξει ισχυρή ανάκαμψη των τιμών (που θα είναι σταθερά πάνω από 80 $), αλλά οι πιο απαισιόδοξες απόψεις θα πρέπει να ληφθούν υπόψη με σκεπτικισμό. Όχι ότι ο σκεπτικισμός δεν είναι πάντα δικαιολογημένος: Όπως είπε ο Πρόεδρος Ρίγκαν, εμπιστευτείτε αλλά επαληθεύστε.