Η αγορά ενέργειας μετά τα πάντα

Μία από τις πιο μπερδεμένες πτυχές της ανάλυσης της αγοράς πετρελαίου (και της χάραξης πολιτικής γενικότερα) αφορά τη συχνή τάση να υποθέτουμε ότι οι βραχυπρόθεσμες και παροδικές εξελίξεις αντιπροσωπεύουν το «νέο κανονικό» ή μια αλλαγή φάσης. Οι Νεο-Μαλθουσιανοί τείνουν να υποστηρίζουν ότι η μόνιμη παγκόσμια πείνα έχει επικρατήσει κάθε φορά που υπάρχει κακή συγκομιδή και όταν μια άνοδος της τιμής του πετρελαίου προκαλεί πτώση της ζήτησης, η τελική κορυφή θεωρείται ότι έχει φτάσει. Οι υποστηρικτές της αιχμής της προσφοράς πετρελαίου επανειλημμένα αντιλήφθηκαν μια επικείμενη κατάρρευση της παραγωγής στη Σαουδική Αραβία κάθε φορά που οι αδύναμες αγορές τους οδηγούσαν σε μείωση της παραγωγής.

Η συνδυασμένη κρίση της πανδημίας και ο πόλεμος στην Ουκρανία έχουν παρόμοιο αντίκτυπο στις αντιλήψεις για τις αγορές ενέργειας, ιδιαίτερα του πετρελαίου και του φυσικού αερίου. Πολλοί αναμένουν ότι οι ευρωπαϊκές προμήθειες φυσικού αερίου δεν θα είναι ποτέ ξανά επαρκείς για να επιτρέψουν στο αέριο που χρησιμοποιείται για ηλεκτρική ενέργεια και βιομηχανική κατανάλωση να φτάσει στα προπολεμικά επίπεδα, με βάση την υπόθεση ότι οι κυρώσεις στη Ρωσία θα συνεχιστούν επ' αόριστον ή ότι οι χώρες θα αποφύγουν τον εφοδιασμό τους ακόμη και με τη διακοπή του εχθροπραξίες. Προβλέπεται άνοδος των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, καθώς οι υψηλές τιμές του φυσικού αερίου εν καιρώ πολέμου κατέστησαν τα οικονομικά τους πιο ελκυστικά και υποτίθεται ότι επιταχύνονται οι επενδύσεις σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, ακόμη και όταν ορισμένα έθνη αγκαλιάζουν τον άνθρακα. Οι ρωσικές προμήθειες πετρελαίου αναμένεται να είναι περιορισμένες, ακόμη και μεταπολεμικά, λόγω της απροθυμίας των ξένων εταιρειών να παρέχουν επενδύσεις ή/και τεχνολογία.

Αλλά καθώς ο αντίκτυπος της πανδημίας μειώνεται και δεδομένης της πιθανότητας τερματισμού του πολέμου στην Ουκρανία, οι αγορές ενέργειας θα μπορούσαν και πάλι να αψηφήσουν τις προσδοκίες. Πράγματι, ο ζεστός χειμώνας στην Ευρώπη είδε τις τιμές του φυσικού αερίου να υποχωρούν, αν και όχι μέχρι τα προ πανδημίας επίπεδα. Λοιπόν, πώς θα είναι οι αγορές ενέργειας όταν η πανδημία υποχωρήσει, ο πόλεμος στην Ουκρανία υποχωρήσει και ο πληθωρισμός υποχωρήσει;

Πρώτα και κύρια, υπάρχει μια εσφαλμένη αντίληψη (που επαναλαμβάνεται συχνά στον Τύπο) ότι η γερμανική και η ευρωπαϊκή βιομηχανία έχουν ευδοκιμήσει με φθηνό ρωσικό αέριο. Η πραγματικότητα είναι ότι το ρωσικό αέριο δεν έχει έκπτωση σε σύγκριση με άλλες πηγές και τείνει να είναι αρκετά ακριβό, ειδικά σε σύγκριση με το αέριο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Έτσι, τώρα που οι ευρωπαϊκές τιμές του φυσικού αερίου έχουν πλησιάσει τα προπολεμικά επίπεδα, η μετακίνηση στο εξωτερικό από τη βαριά βιομηχανία θα καθυστερήσει, αν συμβεί καθόλου. Οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις επέτρεψαν εδώ και καιρό στα συνδικάτα να προστατεύουν τις ενεργοβόρες βιομηχανίες, συμπεριλαμβανομένης της διύλισης. Όπως δείχνει το παρακάτω σχήμα, η χρησιμοποίηση της παραγωγικής ικανότητας στον ευρωπαϊκό τομέα διύλισης ήταν πολύ χαμηλότερη από αυτή των ΗΠΑ, η οποία αυξήθηκε ραγδαία αφότου ο Πρόεδρος Reagan απελευθέρωσε τον τομέα.

Και ενώ το ρωσικό αέριο θεωρείται πλέον ως πολιτικά ανασφαλές και έχει αναγνωριστεί ως παρία, ακόμη και αν τελειώσει ο πόλεμος στην Ουκρανία, υπάρχει κάθε πιθανότητα μια μεταπολεμική Ρωσία και ειδικά μια μετα-Πουτινική Ρωσία να βρει έτοιμους πελάτες. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, πολλές κυβερνήσεις προσπάθησαν να αντικαταστήσουν τις αγορές πετρελαίου τους από τη Μέση Ανατολή και η παραγωγή εκεί έπεσε κατακόρυφα, με τους εξαγωγείς πετρελαίου της περιοχής να γίνονται οι «υπολειπόμενοι» προμηθευτές: όλοι οι άλλοι ξεπούλησαν τις προμήθειες τους και οι παραγωγοί της Μέσης Ανατολής έμειναν με ό,τι. η ζήτηση παρέμεινε. Όπως δείχνει το παρακάτω σχήμα, η παραγωγή τους έπεσε κατακόρυφα—μέχρι το κραχ της τιμής του πετρελαίου το 1986.

Επί του παρόντος, ο ΔΟΕ προβλέπει μείωση της ρωσικής παραγωγής πετρελαίου άνω του 1 mb/d το 2023 από το περσινό επίπεδο, το οποίο είχε ήδη μειωθεί ελαφρώς από τις κυρώσεις. Κάποια από αυτά αναμφίβολα αντικατοπτρίζουν τον αντίκτυπο της φυγής των δυτικών εταιρειών παροχής υπηρεσιών, αλλά μέχρι στιγμής, οι κυρώσεις φαίνεται να έχουν μόνο μικρή επίδραση και το ανώτατο όριο τιμών φαίνεται επίσης απίθανο. Εάν οι ρωσικές εξαγωγές το επόμενο έτος δεν μειωθούν, η πιθανότητα τριψήφιων τιμών του πετρελαίου θα υποχωρήσει.

Θα μπορούσε μια μεταπολεμική και/ή μετα-Πουτινική Ρωσία να προσελκύσει δυτικές εταιρείες να επιστρέψουν; Έχοντας κατά νου ότι, όπως είπε ένα στέλεχος πετρελαιοειδών πριν από χρόνια, «ο πολιτικός κίνδυνος είναι το μητρικό γάλα της βιομηχανίας πετρελαίου», οι εταιρείες πετρελαίου έχουν συχνά δείξει σύντομες αναμνήσεις —αν η τιμή είναι σωστή. Χώρες όπως το Ιράν και το Ιράκ, με ιστορία εθνικοποίησης περιουσιακών στοιχείων ξένων πετρελαϊκών εταιρειών, κατάφεραν ωστόσο να προσελκύσουν ξένες επενδύσεις, ακόμη και με αμετάβλητη ηγεσία. Αν ο Γουίλι Σάτον ήταν αγριόκερος θα έλεγε: «Επειδή εκεί είναι το λάδι». Η βραχυπρόθεσμη απώλεια παραγωγής στη Ρωσία παραμένει ασαφής, αλλά μετά τον πόλεμο, οι προοπτικές ανάκαμψης είναι καλές.

Τέλος, η αδυναμία της ανανεώσιμης ενέργειας να κλιμακωθεί για να καλύψει τις ανάγκες ζήτησης κατά τη διάρκεια της κρίσης υπογραμμίζει δύο από τις μεγαλύτερες αδυναμίες αυτής της πηγής ενέργειας: το υψηλό κόστος αποθήκευσης και η σχεδόν αδύνατη μεταφορά. Η ηλιακή ενέργεια δεν φορτώθηκε σε δεξαμενόπλοια με προορισμό την Ευρώπη, όπως ήταν το LNG, ούτε η αιολική και η ηλιακή ενέργεια αυξήθηκαν όπως ο άνθρακας σε ορισμένα έθνη, ομολογουμένως λόγω της υπάρχουσας, αδράνειας χωρητικότητας. Ωστόσο, στο μέλλον, πιθανώς δεν θα υπάρξουν ποτέ σε αδράνεια εργοστάσια ηλεκτροπαραγωγής από ανανεώσιμες πηγές και η πιθανότητα 21^st αιώνα SPR-Strategic Power Reserve, που δημιουργείται με συστοιχίες μπαταριών ή μη εγκατεστημένους ηλιακούς συλλέκτες που περιμένουν μια νέα διακοπή παροχής φαίνεται απομακρυσμένη.

Πιθανότατα, οι πλουσιότερες ευρωπαϊκές χώρες (ιδιαίτερα η Γαλλία, η Γερμανία) θα αυξήσουν την ικανότητα αποθήκευσης αερίου, πιθανώς μέσω της χρήσης δεξαμενών LNG καθώς και με την αγορά επιλογών σε πλωτές μονάδες επαναεριοποίησης και αποθήκευσης (FRSU), οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε άλλες αγορές σύμφωνα με σε σχετικές τιμές, αλλά στη συνέχεια ανακαλείται σε (σχετικά) σύντομη ειδοποίηση εάν προκύψουν νέα προβλήματα εφοδιασμού ή ακραίο κρύο.

Αναμένονται ασφαλώς περισσότερες δαπάνες στον τομέα της ενέργειας, συμπεριλαμβανομένων των αναβαθμίσεων στις υποδομές για τη βελτίωση της ανθεκτικότητας. Η υποστήριξη για επενδύσεις σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και μπαταρίες πιθανότατα θα αυξηθεί, αλλά το κόστος θα μπορούσε εύκολα να φτάσει σε επίπεδα που πυροδοτούν την αντίσταση του κοινού. Οι διαδηλώσεις κατά της καύσης ορυκτών καυσίμων μειώθηκαν πέρυσι από εκείνους που εξοργίστηκαν με το υψηλότερο κόστος, και ενώ οι εντολές και οι επιδοτήσεις θα οδηγήσουν πολύ στην απόκρυψη του πραγματικού κόστους των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, αυτό θα μπορούσε να αλλάξει καθώς οι τιμές του πετρελαίου, του φυσικού αερίου και του άνθρακα μειώνονται.