Ο Πάπας του Jack London Square θέλει να κόψει τα μαλλιά σου

Τι χρειάζεται για να διευθύνετε μια επιτυχημένη μικρή επιχείρηση λιανικής; Ρωτήστε τον Charles Blades

Όπως γνωρίζουν πολλοί από τους αναγνώστες μου, γεννήθηκα σε μια οικογένεια που βρισκόταν σε μικρές λιανικές πωλήσεις. Είναι ένας από τους λόγους που βγάζω τα προς το ζην συμβουλεύοντας τους λιανοπωλητές –μικρούς και μεγάλους– σήμερα. Από εκεί που κάθομαι, δεν υπάρχει τόσο δύσκολη δουλειά όσο το να στήσεις ένα μικρό μαγαζί και να βρεις έναν τρόπο να υπηρετήσεις μια κοινότητα και να συνεχίσεις να επιστρέφουν. Και είναι ακόμα πιο σκληρό σήμερα. Συχνά αναρωτιέμαι, τι θα μπορούσε κάποιος να αναλάβει ένα τέτοιο εγχείρημα, όταν οι πιθανότητες αποτυχίας είναι τόσο μεγάλες; Τι χρειάζεται, στην πραγματικότητα, για να πετύχει;

Ζω στην πλατεία Jack London – έναν μικρό ημιβιομηχανικό θύλακα κοντά στο λιμάνι του Όκλαντ – εδώ και έξι μήνες, παρατηρώντας την κοινοτική και εμπορική δυναμική ενός τόπου που περίμενε να συμβεί – δηλαδή, να γίνει μεγαλύτερο και πιο πολυσύχναστο – για τουλάχιστον δύο δεκαετίες. Δεν συμβαίνουν πολλά εδώ, εκτός από το εμβληματικό τζαζ κλαμπ του Yoshi, μερικές ζυθοποιίες, μερικά ωραία εστιατόρια και πολλά εστιατόρια δίπλα στο νερό, που είναι πιο πιθανό να εξυπηρετούν τους τουρίστες από τους ντόπιους. Πάνω στο τετράγωνο από εμένα στη Δεύτερη Οδό, απέναντι από το σταθμό Jack London Square Amtrak, υπάρχει ένα γωνιακό κατάστημα που ονομάζεται το Charles Blades Barber Spa. Τέλειο όνομα για κουρέα, σκέφτηκα, στοιχηματίζοντας ότι ο ιδιοκτήτης ήταν Λατίνος. Αποδεικνύεται ότι ο Mr. Blades – αρχικά προφερόταν BLAH-dez, όπως ο Παναμάς καλλιτέχνης σάλσα Ruben Blades – είναι αφρο-Καραϊβικής καταγωγής. Όταν μπήκα μέσα και άκουσα τον ρυθμό της τζαζ από το Πουέρτο Ρίκο να τρέχει μέσα στο σαλόνι, ένιωσα σαν να ήμουν στο σπίτι μου, στο Νότιο Μπρονξ.

Αυτό που δημιούργησε ο Τσαρλς, 50 ετών, είναι περισσότερο ένας κοινόχρηστος χώρος από ό,τι θα περίμενε κανείς από ένα κουρείο σήμερα. Δηλαδή, εκτός κι αν κάποιος είχε την εμπειρία του είδους του κουρείου που τεκμηριώνεται στα μέσα ενημέρωσης, όπως το έργο του Spike Lee για το κινηματογραφικό σχολείο, Joe's Bed-Stuy Barbershop: We Cut Heads. Είναι μια εμπειρία λιανικής που παραπέμπει στο παρελθόν, όταν το ξύρισμα και το κούρεμα δεν ήταν απλώς μια αγγαρεία αλλά μια ιεροτελεστία, μια ανάπαυλα από την καθημερινότητα, μια υποχώρηση με ανθρώπους που σε γνωρίζουν καλά. Αποφάσισα να περάσω λίγο χρόνο με τον ίδιο τον άντρα και να μάθω περισσότερα για το απίθανο ταξίδι του, τώρα που είναι έτοιμος να αναπτύξει την επιχείρησή του με τη βοήθεια του James Lizotte, του πρώην ιδιοκτήτη του θρυλικού People's Barber του Σαν Φρανσίσκο.

«Αυτό που δημιούργησε ο Charles Blades είναι περισσότερο ένας κοινόχρηστος χώρος από ό,τι θα περίμενε κανείς από ένα κουρείο σήμερα. Είναι μια εμπειρία λιανικής που θυμίζει το παρελθόν, όταν το ξύρισμα και το κούρεμα δεν ήταν απλώς μια αγγαρεία, αλλά μια ιεροτελεστία, μια ανάπαυλα από την καθημερινότητα, μια υποχώρηση με ανθρώπους που σε γνωρίζουν καλά».

Σκοπός

Εάν είστε σπουδαστής επιχειρήσεων, πιθανότατα είστε εξοικειωμένοι με την ιδέα ότι η επιτυχία έχει να κάνει με «τα τέσσερα p» – προϊόν, τιμή, τόπος και προώθηση. Από την εμπειρία μου, όσον αφορά το λιανικό εμπόριο, σίγουρα υπάρχουν p, αλλά προτιμώ να πιστεύω ότι είναι ο σκοπός, το προϊόν και η απόδοση. Και χωρίς το πρώτο p — σκοπό — δεν έχει νόημα να δοκιμάσετε καν τις δυνάμεις σας σε μικρές λιανικές πωλήσεις. Είναι απλά πολύ δύσκολο να το κάνεις εκτός και αν υπάρχει κάτι για την ίδια την επιχείρηση οδήγηση να το κάνεις.

Κατά τη διάρκεια επτά συναντήσεων –δύο στο σπίτι μου και πέντε στο μαγαζί του και γύρω από την πόλη– ο Τσαρλς μου αποσυσκευάστηκε την ιστορία του.

Γεννημένος στο Μπρούκλιν, αλλά μεγαλωμένος στο Σικάγο, ο Τσαρλς είναι το μεσαίο παιδί ενός γόνου έντεκα παιδιών. Εάν προσυπογράψετε τη θεωρία του μεσαίου παιδιού, δεν θα εκπλαγείτε να αισθανθείτε παρηγοριά από τον Charles, έναν άγρυπνο και επιδέξιο διαπραγματευτή της ομαδικής συμπεριφοράς. Του αρέσουν όλοι, αλλά έχει ένα απαιτητικό ραντάρ για τον χαρακτήρα. Είχε μια καλή οικογένεια, μια ευτυχισμένη παιδική ηλικία, αλλά σκληραγωγήθηκε μέχρι τον πυρήνα μεγαλώνοντας στα πρότζεκτ. Μέχρι τη δεκαετία του 1980, η ζωή στις συμμορίες και τα ναρκωτικά ήταν σε άνοδο και έβλεπε κάποια πράγματα που τον σκλήρυναν. Ανέπτυξε ένα μάντρα που τον ενημερώνει σήμερα: «Δεν πρόκειται να το κάνω αυτό».

Ένιωθε επίσης - όπως πολλοί νεαροί άνδρες που ήξερα τότε - ότι ήταν «στον κόσμο αλλά όχι από αυτόν», για να παραφράσω το τραγούδι του Stevie Wonder. Όντας δυσλεκτικός και με καλλιτεχνική κλίση, ένιωθε επίσης διαφορετικός. Γεννημένος ρακένδυτος, του αρέσει να θυμάται την εποχή που έπαιξε σε μια παραγωγή του μιούζικαλ σε περιοδεία γυμνασίου Σικάγο. Όταν η παράσταση έπαιξε στο σχολείο του, πάγωσε στα παρασκήνια, φοβισμένος ότι θα γελοιοποιηθεί από τους συνομηλίκους του ποδοσφαιρικής ομάδας (ήταν χορευτής και ένας αθλητής). Δεν είχαν ιδέα ότι ο "Shannon" (όπως ήταν γνωστός τότε· είναι το μεσαίο του όνομα) ήταν χορευτής. ΕΝΑ καλός χορεύτρια. Η ομάδα ποδοσφαίρου ούρλιαξε, "Σάνον, Σάνον!" Η αδερφή του φώναξε: «Αυτός είναι ο αδερφός μου!»

Η πρώτη συναυλία είναι στο "show business"

Περισσότερα για αυτό το χορευτικό, μέσα λίγο. Ο Τσαρλς ολοκλήρωσε δύο χρόνια στο Κολέγιο Κολούμπια, μια σχολή τεχνών στο Σικάγο, όταν κουράστηκε από τους μακρύους χειμώνες και ονειρευόταν τα πιο ζεστά κλίματα. Σε μια ρίψη νομίσματος, επέλεξε το LA και επιβιβάστηκε σε ένα Greyhound με πεντακόσια δολάρια. Ήταν ένα άθλιο ταξίδι, αλλά όταν έφτασε –κατέχοντας ένα δωμάτιο σε ένα φθαρμένο αλλά δημοφιλές ξενοδοχείο του Χόλιγουντ και μετά στους λόφους του Χόλιγουντ– πήρε μια γρήγορη γεύση από τον ηλεκτρισμό και τα ναρκωτικά της κινηματογραφικής κουλτούρας του LA του 1990. Προσκλήθηκε να επισκεφτεί ένα σκηνικό πορνό. Εκεί θα έβρισκε την αληθινή του κλήση (περίμενε). Στο πλατό, κατασκόπευε έναν άνδρα σταρ να χαϊδεύεται, κοιτάζοντας ακριβώς απέναντι από το δωμάτιο τον Τσαρλς. Μην ανησυχείτε — ο πορνοστάρ απλώς θαύμαζε τα μαλλιά του. Ο Τσαρλς είχε συνηθίσει να κόβει μόνος του τα μαλλιά. Κάπως έτσι, ο Charles πήρε την πρώτη του συναυλία… ως α κουρέας.

Σύντομα έκοβε τα μαλλιά όλων στο LA. Αλλά κακά πράγματα ήταν παντού γύρω του. Το μάντρα της παιδικής του ηλικίας – «Δεν πρόκειται να το κάνω αυτό» – τον ​​εξυπηρέτησε καλά, καθώς είδε φίλους και εραστές να χάνουν τα πάντα λόγω των ναρκωτικών. Ήρθε πάλι η ώρα να προχωρήσουμε, αυτή τη φορά στο Bay Area, όπου ένας θείος τον πήρε και του έδωσε μια νέα αρχή. Έκανε ένα παιδί, παντρεύτηκε, έβγαλε λεφτά, αγόρασε σπίτι, όταν όλα κατέρρευσαν. Η σύζυγός του μετακόμισε στο DC για μια δημόσια δουλειά, παίρνοντας μαζί της την κόρη τους. Ήταν για το καλύτερο? τα σχολεία του DC θα ήταν καλά για αυτήν, σκέφτηκε. Αλλά νιώθοντας χαμένος - ήταν τόσο δυστυχισμένος με τη ζωή του - επέστρεψε στο σπίτι στο Σικάγο, όπου η μαμά του είχε έρθει στον Ιησού μαζί του κατά τη διάρκεια μιας βόλτας με το αυτοκίνητο, στον αυτοκινητόδρομο. «Σταμάτα να κλαις», μάλωσε. «Απλά να είσαι καλός πατέρας… όπου κι αν είσαι».

Σκληρή αγάπη. Αλλά τον βοήθησε να βρει σκοπό. Επέστρεψε στο Bay Area, δεσμευόμενος να είναι καλός πατέρας σε μεγάλες αποστάσεις, αλλά και να κάνει κάτι που του έφερε χαρά. Είχε ερωτευτεί την ιδέα να γίνει α εξαιρετική κουρέας. Για τον Τσαρλς, δεν υπήρχε τίποτα σαν την ευχαρίστηση να βοηθάς κάποιον να δείχνει καλύτερα, να νιώσει καλύτερα και να αντισταθεί στις δυνάμεις που καταρρίπτουν τόσους πολλούς νέους άνδρες, ιδιαίτερα τους έγχρωμους νέους. Πήγε σε σχολή κουρέων, κοιμόταν στα μαγαζιά όπου έμαθε πραγματικά την πρακτική του και εξοικονομούσε χρήματα για να μπορεί να αγοράσει το δικό του μαγαζί, έναν «καθαρό και ιερό τόπο, σαν εκκλησία». Την ημέρα που πήρε τα κλειδιά για τη βιτρίνα του στο Όκλαντ —πριν από δεκαέξι χρόνια— κόλλησε χαρτί στα παράθυρα, κάθισε στη μέση του δαπέδου και έκλαψε. Τελικά ήταν σπίτι.

Προϊόν και Απόδοση

Σήμερα, ο Charles διευθύνει μια από τις πιο ζωντανές μικρές επιχειρήσεις στην πλατεία Jack London. Όπως τα παλιά κουρεία, έτσι και το δικό του είναι ένας κοινόχρηστος χώρος, αλλά δεν εξυπηρετεί καμία κοινότητα, αλλά όλες. Λευκό, Ασιατικό, Μαύρο, LBGTQ, μπορείτε να δείτε οποιονδήποτε από οποιοδήποτε κοινωνικό στρώμα σε ένα τυπικό απόγευμα στο μαγαζί, μεταφερόμενος από την τζαζ και το παλιό κουρείο και το πνευματικό bric-a-brac. Είναι ένα χωνευτήρι που έγινε δυνατό από ένα σύγχρονο, πανπολιτισμικό εμπειρία περιποίησης μαλλιών. Και υπάρχουν σχέδια για επέκταση και νέα σειρά προϊόντων. Έγραψα στον James Lizotte – τον ​​νέο συνεργάτη του Charles, με φήμη People's Barber – ρωτώντας για τα προϊόντα, «μια σειρά προϊόντων χωρίς paraben, vegan σχεδιάστηκε με όλους τους τύπους μαλλιών και δέρματος στο μυαλό». Τα πιο δημοφιλή προϊόντα μέχρι σήμερα είναι το CBB's Beard Oil, το Argon Pomade και το Sea Salt Spray — απτικά και οσφρητικά συμπληρώματα της εμπειρίας Charles Blades.

Αλλά, και πάλι, αισθάνομαι υποχρεωμένος να σχολιάσω περαιτέρω «από εκεί που κάθομαι». Δηλαδή, από εκεί που κάθομαι ως α πελάτης σε μια από τις καρέκλες στο σπα. Το πραγματικό προϊόν είναι να είσαι εδώ και να γνωρίζεις τον Charles. Αυτό δεν είναι απλώς ένα κουρείο με τη δική του σειρά προϊόντων για τα μαλλιά και το δέρμα. Αυτός είναι ένας χώρος πνευματικής σύνδεσης και, ναι, απόδοσης. Σε μια τυπική μέρα, ο Τσαρλς γλιστράει στο σαλόνι του σαν χορευτής, επιπλέει σαν πεταλούδα, ο Μοχαμάντ Άλι του κούρεμα. Και η σκηνή του εκτείνεται πέρα ​​από το μαγαζί του. Κόβει ένα ωραίο προφίλ στο Όκλαντ, με τα φαρδύ γείσο καπέλα του από την Καραϊβική, και τα πουκάμισα που μοιάζουν με guayabera και τα σορτς σε στυλ παραλίας. Οποιαδήποτε μέρα εκτός από την Τετάρτη (τη μία ημέρα ρεπό του), μπορεί να δείτε το ασημί Lexus του 2005 430sc παρκαρισμένο έξω από το κατάστημά του, δώρο από έναν από τους πιο γενναιόδωρους θαυμαστές του.

Ναι, αυτό το όμορφο γυαλιστερό αυτοκίνητο ήταν δώρο. Όπως είπα, στον Charles αρέσουν όλοι, και σε όλους αρέσει ο Charles. Το κοπάδι του δεν είναι μόνο οι κάτοικοι της πλατείας Jack London, αλλά, όλο και περισσότερο, από άλλα μέρη της Bay Area, καθώς το σαλόνι του γίνεται προορισμός σε ένα μέρος που πραγματικά το χρειάζεται. Με τη Lizotte ως το rhythm section του – παρέχοντας μια λειτουργική ραχοκοκαλιά για την αναπτυσσόμενη επιχείρηση – ο Charles κάνει τώρα αυτό που θέλει να κάνει, ίσως αυτό που έπρεπε να κάνει, αν πιστεύετε στη μοίρα. «Είναι ο τέλειος front man για αυτό το τζαζ συγκρότημα», είπε η Lizotte. Αλλά είναι ένας ιερός άνθρωπος, αυτός ο τζαζμάν, ο Τσαρλς. Είναι ο Πάπας του Jack London Square.