Τα πλέι οφ του Κυπέλλου MLS ήταν πολύ καιρό πριν από 4 χρόνια. Τι Άλλαξε;

Πριν από τέσσερα λίγα χρόνια, οι δυνάμεις που καθοδηγούσαν το Major League Soccer πίστευαν ότι τα Playoffs του MLS Cup ήταν πολύ μακρά (με καλό λόγο) και στερούνταν δυναμικής για περισσότερο από ένα μήνα.

Αυτές οι δυνάμεις τελικά υπέγραψαν μια αλλαγή σε μια μορφή αποκλεισμού 14 αγώνων που ξεκίνησε το 2019 (και άλλαξε ελαφρώς το 2020 λόγω της πανδημίας), στην οποία προκρίθηκαν 14 ομάδες, οι δύο πρώτες έλαβαν αντίο και κάθε παιχνίδι ήταν μια υπόθεση win-or-go-home. Παρά ορισμένες ανησυχίες για την αραίωση της κανονικής περιόδου, οι κριτικές ήταν σε μεγάλο βαθμό θετικές. Και ανεξάρτητα από τη μορφή, τα πλέι οφ του Κυπέλλου MLS δεν ήταν ποτέ ιδιαίτερα κιμωλιακά. Ο τελευταίος τελικός του MLS Cup που παίχτηκε μεταξύ των δύο κορυφαίων φύλων ήταν δρόμο της επιστροφής το 2003 μεταξύ Σικάγο και Σαν Χοσέ.

Όλα αυτά λοιπόν, ήταν λίγο εντυπωσιακά όταν Ο Αθλητικός ανέφερε πρώτος (και στη συνέχεια το ESPN επιβεβαίωσε αργότερα) ότι η MLS εξέταζε μια άλλη αλλαγή μορφής με βάση την πεποίθηση ότι η τρέχουσα μετά τη σεζόν είναι πολύ μικρό.

Σύμφωνα με αυτές τις αναφορές, η MLS εξετάζει μερικές εναλλακτικές. Το ένα περιλαμβάνει ομαδικό παιχνίδι στρογγυλής κούρσας που ακολουθείται από ομάδα οκτώ ομάδων σε στυλ παρόμοιο με το Παγκόσμιο Κύπελλο και πολλά άλλα διεθνή τουρνουά. Ένα άλλο θα ήταν μια επαναφορά σε κάτι παρόμοιο με τη μορφή που διήρκεσε μέχρι το 2018, όταν οι περισσότεροι γύροι αποκλεισμού αποφασίστηκαν σε μια σειρά δύο αγώνων, συνολικών τερμάτων.

Οι ισχυρισμοί ότι οποιαδήποτε από αυτές τις αλλαγές θα επαναφέρει τον επείγοντα χαρακτήρα στην κανονική περίοδο είναι πρόχειροι. Συνήθως είναι οι πολύ κορυφαίες ομάδες που παίζουν τους αγώνες με τα χαμηλότερα πονταρίσματα σε ό,τι αφορά την κατάκτηση στα πλέι οφ. Και δεν είναι σαφές πώς οποιαδήποτε αλλαγή θα παρείχε ένα ισχυρότερο πλεονέκτημα σε αυτές τις ομάδες από ένα σύστημα που εγγυάται στους δύο πρώτους ένα αντίο στον πρώτο γύρο και όλους τους εναπομείναντες αγώνες πλέι οφ της διάσκεψης εντός έδρας. (Θεωρητικά, υπερασπίζεται την τυχαία διακύμανση, αλλά ελάχιστα.)

Ωστόσο, υπάρχουν επιτακτικοί λόγοι εκτός γηπέδου που το MLS εξετάζει αυτή την αλλαγή σε αυτή τη συγκυρία. Εδώ είναι τρία από τα μεγαλύτερα:

apple TV

Αυτό μπορεί, Η Apple TV έκλεισε μια δεκαετή συμφωνία 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την MLS για παγκόσμια δικαιώματα ροής για κάθε κανονική περίοδο MLS και αγώνα πλέι οφ.

Τόσο οι αναφορές του The Athletic όσο και του ESPN έδειξαν δικαίως τη νέα συμφωνία ως βασικό μοχλό αυτής της εξερεύνησης μιας νέας μορφής postseason. Αλλά υπάρχει μια διαφορά στο γιατί η Apple μπορεί να θέλει το MLS να το κάνει.

Η Apple θα πουλά τις τηλεοπτικές εκπομπές του πρωταθλήματος μέσω μιας συνδρομητικής υπηρεσίας, πράγμα που σημαίνει ότι θα είναι άμεσα προς το οικονομικό συμφέρον της να προωθήσει τις εκπομπές και να προσπαθήσει να αυξήσει την επαναλαμβανόμενη τηλεθέαση. Μια μακρύτερη, διαρκής αλλά συναρπαστική μετα-σεζόν σίγουρα θα παρείχε μια πλατφόρμα για να προσελκύσετε επαναλαμβανόμενους, μακροπρόθεσμους καταναλωτές με έναν τρόπο που μπορεί να μην είναι ο μέσος αγώνας της κανονικής σεζόν.

Οι προηγούμενοι συνεργάτες εκπομπής ESPN και FOX δεν είχαν παρόμοιο κίνητρο. Και οι δύο συγκέντρωσαν την πλειοψηφία των εκπομπών τους κατά τους καλοκαιρινούς μήνες, όταν το υπόλοιπο αθλητικό ημερολόγιο της Βόρειας Αμερικής ήταν λιγότερο γεμάτο. Όταν άρχισαν τα φθινοπωρινά πλέι οφ, και τα δύο δίκτυα συμμετείχαν σε μεγάλο βαθμό στην τηλεοπτική μετάδοση του NFL και του κολεγιακού ποδοσφαίρου. Στο βαθμό που έδειχναν τακτικά παιχνίδια του MLS εκείνους τους μήνες, χρησίμευε κυρίως ως πρόγραμμα πλήρωσης όταν άλλα δίκτυα έδειχναν αγώνες ποδοσφαίρου.

Το MLS εύλογα ήθελε αγώνες πλέι οφ σε καλύτερα τηλεοπτικά παράθυρα, πράγμα που συχνά σήμαινε να παίζονται αυτά τα παιχνίδια τα βράδια της καθημερινής. Όμως, η αναμονή για αυτά τα παράθυρα σήμαινε ότι η προηγούμενη μορφή πλέι οφ με σειρές δύο παιχνιδιών παρατάθηκε ακόμη περισσότερο από ό,τι θα μπορούσε να ήταν διαφορετικά με έναν τηλεοπτικό συνεργάτη που εξισορροπούσε λιγότερες δεσμεύσεις.

Το διεθνές ημερολόγιο της FIFA

Μέχρι το 2018, τα πλέι οφ συνήθως εκτείνονταν κατά τη διάρκεια του διεθνούς αγώνα της FIFA του Νοεμβρίου, που σημαίνει ένα διάλειμμα μιας εβδομάδας (ή περισσότερο) μεταξύ των ημιτελικών και των τελικών του συνεδρίου καθώς οι παίκτες διασκορπίστηκαν στις εθνικές τους ομάδες.

Αλλά αυτό το διάλειμμα δεν θα μπορούσε να συνεχιστεί πια. Το διεθνές ημερολόγιο αγώνων για τον κύκλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 2026 δεν έχει ακόμη καθοριστεί. Και με 48 ομάδες να προκρίνονται για το τουρνουά του 2026 στις Ηνωμένες Πολιτείες — σε σύγκριση με 32 για κάθε προηγούμενο τουρνουά από το 1998 — αυτό το ημερολόγιο αγώνων θα μπορούσε να φαίνεται ριζικά διαφορετικό, με δυνητικά λιγότερα προκριματικά παιχνίδια.

Αν τελικά καταλήξει σε λιγότερους διεθνείς αγώνες εκτός των καλοκαιρινών μηνών, αυτό θα αφαιρούσε ένα εμπόδιο από τη διεξαγωγή μιας μεγαλύτερης περιόδου μετά το MLS. Και θα έκανε την τηλεοπτική μετάδοση ενός πιο εκτεταμένου διαγωνισμού πολύ πιο ελκυστική από την άποψη της δημιουργίας και διατήρησης του ενδιαφέροντος των θεατών.

Το Λιγκ Καπ

Νωρίτερα αυτό το μήνα, MLS και Liga MX αποκάλυψε όλες τις λεπτομέρειες του Λιγκ Καπ, που θα περιλαμβάνει κάθε ομάδα από κάθε πρωτάθλημα και συνολικά 77 αγώνες.

Ενώ το MLS και η Liga MX υπήρξαν πρόθυμοι συνεργάτες στην οικοδόμηση ενός ανταγωνισμού και μιας συνεργασίας και τα δύο πρωταθλήματα θεωρούνται αμοιβαία επωφελή, το τεράστιο μέγεθος του Κυπέλλου Λιγκ μπορεί να ανησυχήσει ορισμένους φορείς λήψης αποφάσεων του MLS ότι η μετα-σεζόν του MLS θα μπορούσε να επισκιαστεί.

Ένα από τα προτεινόμενα σχήματα - μια μορφή 16 ομάδων, 31 παιχνιδιών που ξεκινά με ομαδικό παιχνίδι ακολουθούμενο από οκτώ ομάδες, μια ομάδα αποκλεισμού - θα έφερνε τουλάχιστον μια παρόμοια αίσθηση στο τέλος της σεζόν. Η διάρκεια θα είναι πιθανώς παρόμοια, με το Leagues Cup επί του παρόντος να εκτείνεται σε 30 ημέρες από τις 21 Ιουλίου έως τις 19 Αυγούστου.