Οι τζαζ δροσίζονται, αλλά κανείς δεν το είπε στον Lauri Markkanen

Όλα τα καλά πράγματα πρέπει να τελειώσουν. Έχοντας χάσει πέντε συνεχόμενα παιχνίδια, το καυτό ξεκίνημα που ξεκίνησαν οι Γιούτα Τζαζ αυτή τη σεζόν φαίνεται να έχει ξεψυχήσει πλήρως.

Παρά τη μεταρρύθμιση σχεδόν εξ ολοκλήρου του προϊόντος τους εντός γηπέδου την περασμένη εκτός σεζόν -συμπεριλαμβανομένου του προπονητικού επιτελείου- και υποβάθμισαν το ταλέντο τους στο παιχνίδι από δύο κατεστημένα All-Stars σε κανένα, οι Jazz βγήκαν από τις πύλες καταιγίζοντας με μια απίθανη συνέργεια και σημείωσε 12 νίκες στα πρώτα 18 παιχνίδια της. Σε αυτό το τμήμα περιλαμβάνεται μια νίκη επί των καλύτερων Phoenix Suns της Δύσης και δύο νίκες επί των Memphis Grizzlies. Ήταν πολύ καλύτερα από ό,τι περίμεναν όλοι, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που περίμενε ότι θα ήταν καλύτεροι από ό,τι περίμεναν όλοι οι άλλοι.

Ωστόσο, οι ίδιοι αυξανόμενοι πόνοι που πίστευαν ότι θα χτυπούσαν αναπόφευκτα, είναι φαινομενικά επιτέλους εδώ. Το να ρίξουμε το αντίστροφο παιχνίδι στους Suns ήταν κατανοητό, ωστόσο σε αυτό το stretch των πέντε αγώνων συμπεριλήφθηκαν οι συγκριτικά χαλαρές επιδόσεις σε ήττες από τους χαμηλούς Detroit Pistons και τους τυχαίους Chicago Bulls. Ήταν όλα λίγο λιγότερο διασκεδαστικά αυτό το τελευταίο λεπτό.

Το θετικό, όμως, είναι ότι ο Lauri Markkanen δεν έχει δείξει σημάδια ψυχραιμίας.

Ο Markkanen εντάχθηκε στους Jazz ως βασικό κομμάτι του εμπορίου που έστειλε τον Donovan Mitchell στους Cleveland Cavaliers. Δεν ήταν δεδομένο, ωστόσο, να είναι ο κομμάτι κλειδί. Περιλαμβάνεται σε ένα πακέτο μαζί με τον Ochai Agbaji, έναν υπογεγραμμένο και διαπραγματευόμενο Collin Sexton, τρία πλήρως απροστάτευτες επιλογές του πρώτου γύρου και δύο άλλες ανταλλαγές επιλογών στον πρώτο γύρο, οι Cavaliers φάνηκε να προσελκύουν τους Jazz με τον τεράστιο όγκο των εισερχόμενων στοιχείων όσο και τις λεπτομέρειες οποιουδήποτε από αυτούς.

Ωστόσο, ο Markkanen έπαιζε περισσότερο σαν Φινλανδία Lauri από το NBA Lauri. Δηλαδή, οι Τζαζ του δίνουν διευρυμένο ρόλο στην επίθεση, όπως ακριβώς κάνει η Εθνική Φινλανδίας. Ο Markannen είναι μακράν ο πιο ταλαντούχος παίκτης στο φινλανδικό μπάσκετ, και έτσι, όταν παίζει για το έθνος του, έχει τη δύναμη να κάνει περισσότερα από όσα έκανε μέχρι τώρα στο ΝΒΑ.

Χρηματοδοτημένος ως επί το πλείστον ως τζαμπ σουτέρ, οι πέντε πρώτες σεζόν του ΝΒΑ του Markkanen πέρασαν κάνοντας πολλά από αυτό. Αρχικά προσθέτοντας πολλά mid-rangers σε έναν υψηλό όγκο τριών (πριν ελέω βάζοντάς το στο κρεβάτι την πρώτη του χρονιά), είχε κατά μέσο όρο 15 πόντους ανά παιχνίδι σε αυτά τα πέντε χρόνια, σε σχεδόν 36% σουτ τριών πόντων, σε σχεδόν ισοπαλία . 500 τρίποντο. Δεν ήταν ποτέ μόλις ένας σουτέρ, αλλά ήταν κυρίως ένας.

Φέτος, όμως, οι Jazz επέτρεψαν στον Lauri να κάνει περισσότερα. Να χειρίζεται την μπάλα σε μεταβατικό στάδιο και να επιτίθεται στη λωρίδα. Να είναι και τα δύο μισά του παιχνιδιού pick-and-roll, και όχι μόνο η ποπ απειλή. Για να δημιουργήσετε off the bounce, και να είστε πιο περιζήτητοι εκτός οθονών. Δηλαδή, οι Jazz δίνουν τη δυνατότητα στον Markkanen να παίζει περισσότερο σαν ένα παραδοσιακό φτερό στην επίθεση, παρά σαν ένα απλό τέντωμα. Και όταν το κάνει σε καρέ 7'0, γίνεται το μεγάλο πλεονέκτημα ασυμφωνίας.

Τη σεζόν μέχρι σήμερα, ο Markkanen έχει μέσο όρο 22.2 πόντους, 8.4 ριμπάουντ και 2.2 ασίστ ανά παιχνίδι, όλες μεγάλες βελτιώσεις σε σχέση με τα 14.8/5.7/1.3 που είχε μέσο όρο στη μία σεζόν του στο Κλίβελαντ. Σαφώς απολαμβάνοντας το νέο του στυλ και το νέο του επίπεδο παιχνιδιού, έχει γίνει καλός τύπος για τους Jazz με τρόπο που δεν ήταν ποτέ ούτε στο Κλίβελαντ (που τον χρησιμοποίησε ως σμολ φόργουορντ για μεγάλο μέρος της χρονιάς. -βέλτιστη για την ατομική του απόδοση, την οποία ούτως ή άλλως έκανε η ομάδα επειδή ήταν πολύ καλύτερο ταλέντο από τις άλλες επιλογές) ή στο Σικάγο (που ποτέ σε τέσσερα χρόνια δεν του έδωσε τη σταθερή αυτοπεποίθηση που απολαμβάνει τώρα).

Σίγουρα, το Κλίβελαντ θα είχε κρατήσει τον Λάουρι αν μπορούσε. Μαζί με τον Evan Mobley και τον Jarrett Allen, ο Markkanen θα ήταν ο ιδανικός τρίτος μεγάλος για τους Cavaliers, αντικαθιστώντας ο πονηρός βετεράνος Κέβιν Λαβ στον ρόλο του σκόρερ σε απόσταση δαπέδου. Ωστόσο, για να αποκτήσει παίκτες την ποιότητα του Ντόνοβαν Μίτσελ –που δεν έχει απογοητεύσει καθόλου– μια ομάδα πρέπει να εγκαταλείψει την ποιότητα της δικής της. Ο Markkanen είναι ποιοτικός, ο οποίος εκμεταλλεύεται τις ευκαιρίες του και του οποίου το παιχνίδι μέχρι σήμερα μπορεί να αφήσει και τις δύο πλευρές αρκετά σίγουρες σε αυτή τη συγκυρία ότι το εμπόριο ήταν win-win.