Το ITC επιδοτεί τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας Trolls

Ο Πρόεδρος Ρίγκαν σημείωσε προληπτικά ότι «η κυβέρνηση δεν λύνει προβλήματα. Τους επιδοτεί». Η σιωπηρή επιδότηση των τρολ με διπλώματα ευρεσιτεχνίας από τη Διεθνή Επιτροπή Εμπορίου (ITC) αποτελεί παράδειγμα αυτής της τάσης.

Το ITC είναι μια ανεξάρτητη κυβερνητική υπηρεσία, η οποία περιγράφει τον εαυτό της ως εξουσιοδοτημένο να «διερευνά και να αποφασίζει σε διαδικασίες που αφορούν εισαγωγές που ισχυρίζονται ότι βλάπτουν μια εγχώρια βιομηχανία ή παραβιάζουν τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας των ΗΠΑ». Αυτή η περιγραφή υπερεκτιμά την πραγματική εντολή του ITC και υπογραμμίζει πώς η χορήγηση ευρείας εξουσίας σε μια οιονεί δικαστική υπηρεσία αποτελεί συνταγή για υπερβολική εμβέλεια της κυβέρνησης και, τελικά, οικονομική βλάβη.

Η επέκταση του παγκόσμιου εμπορίου βελτιώνει τη γενική ευημερία, αλλά μπορεί επίσης να επιβάλει επώδυνο μεταβατικό κόστος για συγκεκριμένους εγχώριους ανταγωνιστές. Ωστόσο, δεν υπάρχει τίποτα ασυνήθιστο σε αυτή τη διαδικασία. Η οικονομική ανάπτυξη είναι εγγενώς μια διαδικασία δημιουργικής καταστροφής και είναι εύλογο να αναρωτηθούμε γιατί τα αρνητικά κόστη αξίζουν ιδιαίτερης προσοχής όταν προκαλούνται από την επέκταση του διεθνούς εμπορίου και όχι από την επέκταση του εσωτερικού εμπορίου.

Ωστόσο, αυτό είναι το πρόβλημα που έχει σχεδιαστεί να επιλύει το ITC. Αντί να αντιμετωπίζει αυτό το πρόβλημα, το ITC πολύ συχνά κάνει τα πράγματα χειρότερα επειδή, όπως λέει η παλιά παροιμία, «όλα μοιάζουν με καρφί σε σφυρί».

Στην περίπτωση του ITC, φαίνεται να υπάρχει μια προδιάθεση έναντι των οφελών που δημιουργούνται από το διεθνές εμπόριο. Μια έκθεση του 2021 που δημοσιεύθηκε από το ITC ισχυρίζεται ότι οι διεθνείς εμπορικές συμφωνίες που έχουν συνάψει οι ΗΠΑ από το 1984 είχαν μόνο μικρό θετικό αντίκτυπο στην οικονομία των ΗΠΑ. Αυτή η ελαχιστοποίηση των πλεονεκτημάτων του ελεύθερου εμπορίου ενθουσίασε τους προστατευτισμούς, αλλά η έκθεση μαστιζόταν από κρίσιμα ελαττώματα.

Όπως σημείωσε το Peterson Institute for International Economics, τα ευρήματα του ITC βασίστηκαν σε μια μεθοδολογία που ήταν μεροληπτική ενάντια στα οφέλη του ελεύθερου εμπορίου. Λόγω αυτών των σφαλμάτων, προκαθορίστηκε η διαπίστωση ότι το ελεύθερο εμπόριο παρέχει μόνο μικρά οφέλη.

Στην πραγματικότητα, οι περισσότερες μελέτες διαπιστώνουν ότι οι διεθνείς εμπορικές συμφωνίες έχουν βελτιώσει σημαντικά την ευημερία των Αμερικανών όλων των επιπέδων εισοδήματος. Για παράδειγμα, το Συμβούλιο Οικονομικών Συμβούλων του Προέδρου Ομπάμα τεκμηρίωσε ότι οι συμφωνίες ελεύθερου εμπορίου των ΗΠΑ αύξησαν την αγοραστική δύναμη της μεσαίας τάξης των Αμερικανών κατά 29 τοις εκατό, αύξησαν τον μέσο μισθό για έναν εργαζόμενο μεσαίας τάξης κατά 1,300 δολάρια, βελτίωσαν την παραγωγικότητα των ΗΠΑ (η οποία είναι απαραίτητη για την αύξηση του συνολικού μας επιπέδου διαβίωσης), και αύξησε το ποσό των αγροτικών εξαγωγών κατά εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια.

Ακόμη πιο ανησυχητική είναι η προσέγγιση του ITC σε μη ασκούμενες οντότητες, ή τρολ με διπλώματα ευρεσιτεχνίας, όπου το ITC στην πραγματικότητα φαίνεται να αγνοεί τα θεσμοθετημένα προστατευτικά κιγκλιδώματα του για να βοηθήσει τα τρολ να παρεμποδίσουν ενεργά τα οφέλη που δημιουργούνται από το διεθνές εμπόριο. Τα τρολ με διπλώματα ευρεσιτεχνίας είναι οντότητες που αποκτούν διπλώματα ευρεσιτεχνίας, συχνά σκοτεινά διπλώματα ευρεσιτεχνίας, αλλά δεν τα χρησιμοποιούν για την παραγωγή αγαθών ή υπηρεσιών (δεν εφαρμόζονται). Αντίθετα, τα τρολ με διπλώματα ευρεσιτεχνίας αποκτούν διπλώματα ευρεσιτεχνίας με αποκλειστικό σκοπό να χρησιμοποιήσουν το νομικό σύστημα για να εκβιάσουν αδικαιολόγητες πληρωμές από καινοτόμες εταιρείες. Αυτή η στρατηγική είναι δυνατή επειδή πολλά από τα προϊόντα που καταναλώνουμε καθημερινά – από έξυπνα τηλέφωνα μέχρι αυτοκίνητα – χρησιμοποιούν χιλιάδες, αν όχι εκατοντάδες χιλιάδες, πατέντες.

Η προστασία των νόμιμων δικαιωμάτων ευρεσιτεχνίας είναι απαραίτητη για την προώθηση της συνεχούς καινοτομίας, αλλά το ίδιο ισχύει και για την αποθάρρυνση των επιπόλαιων διαφορών. Το δικαστικό σύστημα των ΗΠΑ εξισορροπεί εύλογα τους διττούς στόχους της προστασίας των δικαιωμάτων των νόμιμων κατόχων διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και της αποθάρρυνσης των τρολ των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας από την υποβολή επιπόλαιων αγωγών.

Το ITC έχει μετατραπεί σε ένα διπλό νομικό χώρο που προσφέρει στις μη ασκούμενες οντότητες ένα πιο ευνοϊκό μέτωπο για την επίλυση αυτών των ζητημάτων. Σε αντίθεση με τα δικαστήρια, το ITC αποτυγχάνει να επιτύχει τη σωστή ισορροπία μεταξύ της προστασίας των νόμιμων διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και της αποθάρρυνσης των επιπόλαιων αγωγών. Αποτυγχάνει να αξιολογήσει προσεκτικά κατά πόσον ο αποκλεισμός θα προσφέρει ανακούφιση σε μια πραγματική εγχώρια βιομηχανία των ΗΠΑ και δίνει μόνο στα λόγια την απαίτηση του Κογκρέσου ότι το δημόσιο συμφέρον είναι πρωταρχικό στις ενέργειες ITC. Κάνοντας τα πράγματα χειρότερα, η μόνη λύση του ITC είναι να επιβάλει εντολή αποκλεισμού.

Οι εντολές αποκλεισμού απαγορεύουν στην καινοτόμο εταιρεία να εισάγει το προϊόν παραβίασης συν τυχόν μεταγενέστερα προϊόντα στις ΗΠΑ. Αυτό σημαίνει ότι οι καινοτόμες εταιρείες αντιμετωπίζουν εξαιρετικά μεγάλες απώλειες εσόδων εάν ο τόπος διεξαγωγής του ITC αποφανθεί εναντίον τους. Ο κίνδυνος να αντιμετωπίσουν αυτές τις μεγάλες απώλειες ενθαρρύνει τις καινοτόμες εταιρείες να διευθετούν παράπονα, ακόμη και επιπόλαιες καταγγελίες, με όρους που ευνοούν υπερβολικά το τρολ των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας.

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι πολλά τρολ με διπλώματα ευρεσιτεχνίας χρησιμοποιούν προσφυγές στο ITC για αυτούς ακριβώς τους στόχους. Σύμφωνα με τα στοιχεία της ίδιας της ITC, τα NPEs υπέβαλαν σχεδόν το ένα πέμπτο όλων των ερευνών ITC μεταξύ 2007 και 2021.

Τα κίνητρα για τη χρήση διαφορών ITC για την απόκτηση μόχλευσης κατά τις διαπραγματεύσεις για την αδειοδότηση δημιουργούν μεγάλο οικονομικό κόστος. Άμεσα, τέτοιες διαφορές αποθαρρύνουν το διεθνές εμπόριο, αρνούνται οικονομικές ευκαιρίες στους Αμερικανούς και σπαταλούν εκατομμύρια δολάρια που διαφορετικά θα μπορούσαν να επενδυθούν σε νέες τεχνολογίες.

Έμμεσα, οι επιτυχίες των προηγούμενων τρολ με διπλώματα ευρεσιτεχνίας ενθαρρύνουν περισσότερες δικαστικές αγωγές, γεγονός που αυξάνει τη σπατάλη που σχετίζεται με επιπόλαιες αγωγές με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Η συνεχής απειλή των διαφορών για τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας ταλαιπωρεί τις καινοτόμες εταιρείες αναγκάζοντάς τις να επικεντρωθούν στην ελαχιστοποίηση του κινδύνου δικαστικής διαμάχης αντί να μεγιστοποιήσουν τις προσπάθειες καινοτομίας και την τεχνολογική τους αποτελεσματικότητα.

Πολύ συχνά, οι μη ασκούμενες οντότητες χρησιμοποιούν την απειλή της θεραπείας αποκλεισμού του ITC για να αξιοποιήσουν έναν γρήγορο, επικερδή διακανονισμό εις βάρος του διεθνούς εμπορίου και της οικονομικής ευημερίας. Ως αποτέλεσμα αυτής της σιωπηρής επιδότησης των τρολ με διπλώματα ευρεσιτεχνίας, απαιτείται επειγόντως η μεταρρύθμιση της ITC. Τέτοιες μεταρρυθμίσεις θα πρέπει να περιορίσουν το εύρος των υποθέσεων παραβίασης διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας ITC και να αυξήσουν το κόστος για την κατάθεση επιπόλαιας αγωγής.