Οι Indiana Pacers ήταν μια ιστορικά κακή ομάδα σε στενούς αγώνες

Κάθε ομάδα του ΝΒΑ χάνει μερικά κοντινά παιχνίδια κάθε σεζόν. Αυτό είναι φυσικό, και είναι κάτι βέβαιο ότι θα συμβεί σε ένα ταλαντούχο πρωτάθλημα που αυτή τη στιγμή είναι γεμάτο ισοτιμία.

Αλλά την περασμένη σεζόν, οι Ιντιάνα Πέισερς βρέθηκαν σε λάθος τέλος σε πάρα πολλά κοντινά παιχνίδια - οι Πέισερς ολοκλήρωσαν τη σεζόν 2021-22 με 19 ήττες με τέσσερις ή λιγότερους πόντους. Το μπλε και το χρυσό συχνά έβγαιναν χαμηλά όταν είχαν την ευκαιρία να κερδίσουν αργά, και άλλαξε εντελώς το μακιγιάζ της σεζόν τους.

«Στο τέλος της ημέρας, είμαστε ακριβώς εκεί. Πρέπει απλώς να κλείσουμε τους αγώνες, αμυντικά και επιθετικά», δήλωσε ο πρώην σέντερ των Ιντιάνα All-Star Domantas Sabonis κατά τη διάρκεια της εκστρατείας μετά την ήττα των Πέισερς με τρίποντα. «Απλώς πρέπει να μαζευτούμε ως ομάδα».

Σε σχέση με τα συμφραζόμενα, ο αριθμός των σκληρών αγώνων που έχασαν οι Πέισερς αυτή τη σεζόν ξεχωρίζει πραγματικά: οι 19 ήττες της Ιντιάνα με μικρό περιθώριο ήττας είναι περισσότερες από τρεις φορές περισσότερες από τις έξι που είχαν την προηγούμενη σεζόν. Ξεπέρασαν αυτό το μισό σύνολο μόλις το ένα τρίτο της διαδρομής στην πιο πρόσφατη σεζόν.

Τελικά, η Ιντιάνα έπαιξε σε 23 παιχνίδια που κρίθηκαν με τέσσερις βαθμούς ή λιγότερους, οι οποίοι οδήγησε το πρωτάθλημα και είναι η τέταρτη περισσότερο κατά τη διάρκεια μιας σεζόν την τελευταία δεκαετία. Η ομάδα από το Cirlce City ήταν ακριβώς εκεί σε πολλά παιχνίδια, αλλά όταν ακούστηκε το τελικό buzzer, σπάνια θριάμβευε.

Ο εντοπισμός του τι ακριβώς πήγε στραβά για τους Pacers σε όλη την έκταση των παιχνιδιών είναι μια δύσκολη εργασία — όχι επειδή δεν είναι ξεκάθαρο γιατί δεν μπόρεσαν να ολοκληρώσουν τους αγώνες, αλλά επειδή μια προβολή με σμίκρυνση υποδηλώνει ότι η απάντηση είναι "τα πάντα".

Σύμφωνα με το NBA.com, η ομάδα στο Circle City δυσκολεύτηκε και στα δύο άκρα σε καταστάσεις συμπλέκτη. Στο 45 παιχνίδια που έπαιξαν οι Πέισερς στο οποίο το περιθώριο σκορ ήταν εντός πέντε πόντων στα τελευταία πέντε λεπτά, οι Πέισερς πήγαν στο 11-34. Η επιθετική βαθμολογία τους σε στιγμές συμπλέκτη ήταν ένα φρικτό 94.3, η τρίτη χειρότερη βαθμολογία στο πρωτάθλημα. Στην άμυνα, τα πράγματα ήταν εξίσου άσχημα - η Ιντιάνα έδωσε 114.4 πόντους ανά 100 κατοχές σε περιπτώσεις συμπλέκτη σε όλη τη σεζόν. Όταν το παιχνίδι ήταν στη γραμμή, το μπλε και το χρυσό απέτυχαν στους θεμελιώδεις στόχους του μπάσκετ: να βάλουν τη μπάλα μέσα από τα δίχτυα και να εμποδίσουν την άλλη ομάδα να το κάνει.

«Συνεχώς καταλήγουν σε μικρά πράγματα», είπε ο επικεφαλής προπονητής Ρικ Καρλάιλ για τις στενές μάχες. «Υπάρχει πάντα μια εστίαση στο τελευταίο παιχνίδι και τέτοια πράγματα. Αλλά καταλήγει στη βασική εκτέλεση».

Οι επιθετικοί αγώνες αργά στα κοντινά παιχνίδια ήταν φοβεροί. Οι Πέισερς άλλαζαν συχνά τον τρόπο τους όταν το παιχνίδι ήταν κλειστό - αντί να τρέχει τα συνηθισμένα παιχνίδια τους και να δημιουργεί επίθεση με ένα έξυπνο σετ, ο Indina στρεφόταν σε περισσότερες απομονώσεις και απλά pick-and-rolls. Από μόνη της, αυτή η αλλαγή δεν είναι προβληματική. Οι περισσότερες ομάδες του ΝΒΑ εκτελούν παρόμοια στρατηγική αργά στα κλειστά παιχνίδια, προκειμένου να αποτρέψουν ανατροπές και να αυξήσουν την πιθανότητα ο καλύτερος παίκτης τους να κάνει σημαντικά σουτ.

Αλλά για τους Pacers, αυτή η ιδέα ήταν ανεπιτυχής. Και το μακιγιάζ του ρόστερ ήταν ένας παράγοντας. Ενώ η ομάδα είχε πολλούς χειριστές μπάλας ικανούς να δημιουργήσουν ένα σουτ σε μια δεδομένη κατοχή, η ομάδα του Carlisle είχε λίγους παίκτες που μπορούσαν να καταρρίψουν συνεχώς μια κλειδωμένη αντίπαλη άμυνα - πιο κοντά, αν θέλετε. Χωρίς ένα, η δημιουργία ποιοτικών βολών αργά στα παιχνίδια είναι δύσκολη.

"Όταν τρέχετε ένα τελευταίο παιχνίδι, πρέπει να βρείτε ραφές και πρέπει να βρείτε τρύπες." Ο βοηθός προπονητής Λόιντ Πιρς είπε για την επιθετική εκτέλεση του αγώνα τον Δεκέμβριο του 2021. Οι Πέισερς έχασαν με δύο πόντους από τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς λίγες στιγμές πριν ο Πιρς εξηγούσε την παράβαση του late game και η Ιντιάνα γύρισε την μπάλα στην τελική κατοχή τους σε εκείνο το παιχνίδι .

Οι τζίροι ήταν ένα θέμα για τους Πέισερς σε καταστάσεις late-game. Η ομάδα τερμάτισε με τον όγδοο χειρότερο ρυθμό τζίρου στον συμπλέκτη την περασμένη σεζόν, κάτι που πλήγωσε την ήδη κακή απόδοσή της εκείνες τις στιγμές - η Ιντιάνα είχε το το χειρότερο ποσοστό πραγματικών σουτ του πρωταθλήματος στη κρίσιμη ώρα αυτή τη σεζόν και ήταν μία από τις μόλις τρεις ομάδες με ποσοστό κάτω από 50. Ανεξάρτητα από το πώς το τεμάχισε, η επιθετική απόδοση της Ιντιάνα ήταν κακή στον συμπλέκτη, τόσο λόγω κακών στρατηγικών αποφάσεων όσο και λόγω της έλλειψης πιο κοντά.

Μπορούμε ξεκάθαρα να τα πάμε καλύτερα και να είμαστε καλύτεροι σε κάθε περίσταση. είπε ο Καρλάιλ μετά από μια ήττα τριών πόντων από την Ατλάντα στις αρχές της εκστρατείας.

Η άμυνα του συμπλέκτη της Ιντιάνα, εν τω μεταξύ, ήταν ίσως πιο ανησυχητική το 2021-22. Ενώ η παράβαση κατατάχθηκε χαμηλότερα στο πρωτάθλημα κατά τη διάρκεια αυτών των στιγμών, η επίθεση των Πέισερς βρωμάει στο συμπλέκτη εδώ και μερικές σεζόν. Το 2020-21, οι μπλε και χρυσοί κατέλαβαν την 28η θέση στην επιθετική βαθμολογία στις στιγμές συμπλέκτη και το 2019-20 20η. Χωρίς ένα υπέρτατο επιθετικό όπλο από τότε που ανταλλάχθηκε ο Victor Oladipo, η ομάδα δυσκολεύεται επιθετικά αργά στα παιχνίδια.

Ωστόσο, η ομάδα κατάφερε να πετύχει χάρη στην ικανή, ακόμη και δυνατή, άμυνα στα τέλη του αγώνα. Οι Πέισερς πήγαν 6-6 σε παιχνίδια που αποφασίστηκαν με τέσσερις πόντους ή λιγότερους το 2020-21, εν μέρει επειδή η ομάδα κατετάγη έκτη στην αμυντική βαθμολογία στο συμπλέκτη με 102.2. Το προηγούμενο έτος, τερμάτισαν τρίτοι στην αμυντική βαθμολογία συμπλέκτη. Για λίγο, παρά το γεγονός ότι δυσκολεύτηκε να σκοράρει στα τελευταία λεπτά, η Ιντιάνα τα κατάφερε με σκληρή άμυνα.

Αυτό επιδεινώθηκε την περασμένη σεζόν. Οι Πέισερς ήταν η 26η καλύτερη αμυντική ομάδα όταν το παιχνίδι ήταν στη γραμμή, και τους πλήγωσε πολύ στη στήλη της ήττας.

«Νομίζω ότι δεν παίρνουμε τις στάσεις όταν χρειαζόμαστε. Νομίζω ότι ό,τι κάνουμε είναι στο αμυντικό άκρο», είπε ο γκαρντ Μάλκολμ Μπρόγκντον για τις αδυναμίες της ομάδας στο τέλος του αγώνα μετά από μια ήττα δύο πόντων από τη Μινεσότα. «Έχουμε βλάβες. Μόνο μια μικρή βλάβη στο τελευταίο λεπτό, ενάμιση λεπτό θα μας σκοτώσει».

Οι Πέισερς κέρδισαν με τέσσερις πόντους ή λιγότερους μόλις τέσσερις φορές αυτή τη σεζόν και τρεις από αυτές τις νίκες ήρθαν εναντίον ομάδων που τερμάτισαν με ρεκόρ στην επτά τελευταία θέση. Είναι απλό, οι Πέισερς ήταν άθλιοι σε κλειστά παιχνίδια και άλλαξε εντελώς τη σεζόν τους.

Τις τρεις σεζόν πριν από το 2021-22, οι Πέισερς σημείωσαν συνδυασμένο 19-21 σε παιχνίδια που αποφασίστηκαν με τέσσερις πόντους ή λιγότερους, σχεδόν ένα ρεκόρ 500. Αν οι Πέισερς κέρδιζαν το 50% των περιπτώσεων όταν εμφανίζονταν σε κατάσταση συμπλέκτη αυτή τη σεζόν, θα είχαν συγκεντρώσει επτά ή οκτώ περισσότερες νίκες. Αυτό θα είχε αλλάξει ολόκληρη τη σεζόν τους - μπορεί να μην τα κατάφεραν τις ίδιες συναλλαγές, μπορεί να μην έχουν ευνοούσε νεότερους παίκτες στο τέλος της σεζόν, και μπορεί να έχουν κάνει διαφορετικές υπογραφές σε όλη την καμπάνια. Οι Indiana Pacers ήταν απαίσιοι - ιστορικά κακοί - σε καταστάσεις συμπλέκτη αυτή τη σεζόν και άλλαξε τα πάντα.

Από την σκοπιά των Pacers, ο αριθμός των κοντινών αγώνων μπορεί να δυσκολέψει την αποτελεσματική αξιολόγηση της σεζόν. Πάνω από τα μισά παιχνίδια της Ιντιάνα περιελάμβαναν στιγμές συμπλέκτη, που σημαίνει ότι γενικά, ανεξάρτητα από τον αντίπαλο, οι Πέισερς μπόρεσαν να είναι εξίσου καλοί με τον αντίπαλό τους σε μια δεδομένη νύχτα για 40-45 λεπτά δράσης. Από μακροοικονομική άποψη, αυτό υποδηλώνει ότι η ομάδα έχει το ταλέντο να ανταγωνιστεί με τις περισσότερες ομάδες και μπορεί απλώς να ήταν άτυχη.

Σε εκείνο το σημείο, η ομάδα με τα περισσότερα παιχνίδια που αποφασίστηκαν με τέσσερις πόντους ή λιγότερο το 2020-21 (οι Ουάσιγκτον Ουίζαρντς) έφτασε στη μετά τη σεζόν. Το 2019-20, οι Ντάλας Μάβερικς του Καρλάιλ ήταν ο όμιλος με τους περισσότερους αγώνες που τερμάτισαν με τελικό σκορ τεσσάρων ή λιγότερο, και έφτασαν επίσης στην postseason. Γενικά, το να είσαι κοντά αργά στους αγώνες σημαίνει συχνά ότι μια ομάδα μπορεί να θριαμβεύσει ακόμη και τα καλύτερα ρόστερ του ΝΒΑ.

Αλλά αυτό δεν ίσχυε για τους Pacers φέτος, και από μικροσκοπική άποψη, δείχνει πόσο φτωχοί ήταν οι Pacers στο τέλος των αγώνων. Δεν ήταν απλώς κακή τύχη, ήταν ένα μοτίβο — η ομάδα δεν μπορούσε να περάσει τη γραμμή του τερματισμού με προβάδισμα.

Η Ιντιάνα έλαβε μέτρα για την επίλυση αυτών των προβλημάτων κατά τη διάρκεια της περασμένης σεζόν. Απέκτησαν τον Tyrese Haliburton, έναν υπέροχο νεαρό παίκτη που μπορεί να κόψει τις άμυνες, σε ένα trade, και η επιθετική του δύναμη πυρός θα μπορούσε να του επιτρέψει να είναι πιο κοντά αν γίνει πιο επιθετικός. Από την προθεσμία του εμπορίου μέχρι το τέλος της σεζόν, μια περίοδος κατά την οποία οι μπλε και χρυσοί είχαν ένα δραστικά διαφορετικό ρόστερ, Ιντιάνα κατετάγη 11η στην αμυντική βαθμολογία συμπλέκτη. Η άμυνά τους στα τέλη του παιχνιδιού βελτιώθηκε καθώς προχωρούσε η σεζόν.

Εάν η Haliburton μπορεί να είναι πιο κοντά, και αυτοί οι αμυντικοί αριθμοί διατηρηθούν, οι Pacers θα πρέπει να είναι πολύ καλύτερη ομάδα σε κλειστά παιχνίδια την επόμενη σεζόν.

Και πρέπει να είναι, γιατί ήταν ιστορικά κακοί σε αυτές τις περιπτώσεις την περασμένη σεζόν. 19 ήττες με τέσσερις ή λιγότερους πόντους είναι οι τέταρτες περισσότερες σε μία σεζόν στην ιστορία του NBA, οι Pacers απλά πρέπει να είναι καλύτεροι σε σκληρές μάχες. Αν δεν μπορούν να βελτιώσουν την περιουσία τους, μπορεί να προορίζονται άλλη μια άθλια σεζόν.