Περίπου 80 μίλια μακριά από την ακτή του Γιορκσάιρ, η νέα γενιά υπεράκτιων ανεμογεννητριών που κατασκευάζονται στο Dogger Bank θα είναι ψηλότερη από ορισμένους ουρανοξύστες.
Μαζί με τις μάζες ηλιακών συλλεκτών και ηλεκτρικών αυτοκινήτων, αυτά τα επιτεύγματα της ανθρώπινης μηχανικής θα γίνουν η ραχοκοκαλιά μιας νέας, πράσινης οικονομίας που θα αναδυθεί καθώς εγκαταλείπουμε τα ορυκτά καύσιμα.
Ωστόσο, καθώς ενστερνιζόμαστε τις καθαρές μηδενικές εκπομπές άνθρακα στο όνομα της σωτηρίας του πλανήτη, αυξάνονται οι εντάσεις για το τι πρέπει να γίνει για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος.
Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας (IEA) και την Παγκόσμια Τράπεζα, η μετάβαση σε «καθαρότερες» ανανεώσιμες πηγές ενέργειας θα απαιτήσει μια άνευ προηγουμένου αύξηση στην εξόρυξη πολύτιμων ορυκτών από τη γη.
Είτε πρόκειται για λίθιο και κοβάλτιο που χρειάζονται για μπαταρίες είτε για στοιχεία σπάνιων γαιών που χρησιμοποιούνται για μαγνήτες που τροφοδοτούν ανεμογεννήτριες και κινητήρες ηλεκτρικών αυτοκινήτων, απλά δεν μπορούμε να φτιάξουμε τις πράσινες τεχνολογίες που χρειαζόμαστε χωρίς αυτούς.
Ωστόσο, οι ακτιβιστές και οι ερευνητές προειδοποιούν ότι τα ορυχεία που παράγουν αυτά τα ορυκτά εγείρουν από μόνα τους ανησυχητικά περιβαλλοντικά ερωτήματα, με τα χειρότερα παραδείγματα να καταστρέφουν τοπία, να μολύνουν τα αποθέματα νερού και να ερημώνουν τις καλλιέργειες. Η βιομηχανία θέτει επίσης γεωπολιτικές προκλήσεις για τη Βρετανία και τους συμμάχους της, με Η Κίνα κυριαρχεί επί του παρόντος στις αλυσίδες εφοδιασμού.
Σημαίνει ότι χωρίς δραστικές βελτιώσεις στα παγκόσμια πρότυπα και μεγαλύτερη δέσμευση από τη Δύση, η μετάβαση στην καθαρή ισχύ κινδυνεύει να γίνει πράγματι πολύ βρώμικη.
Ο Henry Sanderson, ένας επιχειρηματικός δημοσιογράφος και συγγραφέας του Volt Rush, ενός βιβλίου που εξετάζει τα περίπλοκα ζητήματα γύρω από τα μεταλλεύματα μετάβασης, πιστεύει ότι η υπέρβαση αυτών των αντιφάσεων είναι μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι επιχειρήσεις και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής.
«Η εξόρυξη έχει αντίκτυπο. Και συχνά οι τοπικές κοινωνίες δεν το θέλουν», λέει. «Λοιπόν, πώς συμβιβάζετε αυτά τα γεγονότα με το γεγονός ότι χρειαζόμαστε εξόρυξη για τεχνολογίες καθαρής ενέργειας;
«Είναι μια δύσκολη ερώτηση να απαντηθεί. Αλλά βλέπουμε πολλές από αυτές τις αντισταθμίσεις να εμφανίζονται τώρα.
«Και αν δεν θέλουμε άλλες χώρες να ελέγχουν την πράσινη μετάβαση, πρέπει να αντιμετωπίσουμε και να κατανοήσουμε αυτά τα ζητήματα».
«Έκρηξη» εξόρυξης
Η τεράστια ποσότητα ορυκτών και μετάλλων που απαιτούνται για την πράσινη επανάσταση –η οποία συνεπάγεται την ευρεία ηλεκτροδότηση των μεταφορών και την παραγωγή ενέργειας– είναι συγκλονιστική.
Ορυκτά όπως το λίθιο, το κοβάλτιο και το νικέλιο θα μπουν σε μπαταρίες που αποθηκεύουν ηλεκτρική ενέργεια και τροφοδοτούν δισεκατομμύρια ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Ο χαλκός θα απαιτείται για νέες γραμμές ηλεκτρικής ενέργειας που χρειάζονται παντού. Τα μέταλλα σπανίων γαιών θα χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή μαγνητών που είναι ζωτικής σημασίας για τα περιστρεφόμενα μέρη σε ανεμογεννήτριες και ηλεκτρικούς κινητήρες.
Επιπλέον, θα χρειαστούν σε πολύ μεγαλύτερες ποσότητες από ποτέ. Ενώ ένα συμβατικό αυτοκίνητο χρησιμοποιεί περίπου 34 κιλά ορυκτών, ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο απαιτεί 207 κιλά, ή έξι φορές περισσότερο, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας (IEA).
Εν τω μεταξύ, μια τυπική υπεράκτια ανεμογεννήτρια απαιτεί 13 φορές περισσότερα ορυκτά από μια μονάδα ηλεκτροπαραγωγής με αέριο για κάθε μεγαβάτ χωρητικότητας.
Ο ΔΟΕ προβλέπει ότι αυτό θα προκαλέσει αύξηση της ζήτησης για κρίσιμα ορυκτά σε 42.3 εκατομμύρια τόνους ετησίως έως το 2050 – από περίπου 7 εκατομμύρια τόνους το 2020.
Ο Per Kalvig, ειδικός στο Γεωλογικό Ινστιτούτο της Δανίας και της Γροιλανδίας, λέει ότι αυτό θα απαιτήσει μια «έκρηξη» της εξόρυξης τα επόμενα χρόνια.
«Είναι απαραίτητα για ανεμογεννήτριες, για ηλεκτρικά οχήματα. Η Ευρώπη χρειάζεται αυτά τα ορυκτά και δεν θέλει να συνεχίσει να βασίζεται στην Κίνα για την παραγωγή τους», εξηγεί.
Προκαλεί δύσκολα ερωτήματα για την ΕΕ, η οποία πιστεύει ότι θα χρειαστεί πέντε φορές περισσότερα ορυκτά σπάνιων γαιών έως το 2030, μια μετεωρική άνοδος που θα απαιτήσει μια αντίστοιχα ταχεία αύξηση της εξόρυξης.
Ωστόσο, το αν η πρακτική της εξόρυξης υλικών θα επιτραπεί εντός του μπλοκ είναι ένα άλλο θέμα.
Ο Maroš Šefčovič, αντιπρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, δήλωσε ότι υπάρχουν 11 δυνητικά βιώσιμα έργα λιθίου στην Ευρώπη και ότι εάν όλα τεθούν σε λειτουργία, θα μπορούσαν να καλύψουν σχεδόν τα δύο πέμπτα της ζήτησης της ΕΕ έως το 2030. Περιλαμβάνουν εγκαταστάσεις στη Φινλανδία, την Ισπανία, την Πορτογαλία, Σερβία, Τσεχία και Αυστρία.
Αλλά στην Πορτογαλία, για παράδειγμα, όπου υπάρχουν μεγάλοι πόροι λιθίου, υπήρξε επίμονη αντίθεση από τις τοπικές κοινότητες κατά των νέων σχεδίων εξόρυξης.
Η βρετανική εταιρεία Savannah είναι μεταξύ εκείνων που προσπαθούν να ανοίξουν ένα έργο στη βόρεια περιοχή Barroso έως το 2025 με χρηματοδότηση της ΕΕ. Σκοπεύει να παράγει περίπου 5,000 τόνους λιθίου ετησίως.
Ωστόσο, παρά τις διαμαρτυρίες της εταιρείας ότι έχει «σχεδιαστεί ειδικά για να ελαχιστοποιεί τις επιπτώσεις της στο φυσικό περιβάλλον και τις τοπικές κοινωνίες όπου είναι δυνατόν» – όπως νέοι τρόποι αποθήκευσης απορριμμάτων και ανακύκλωσης 85% του νερού της – αγωνίστηκε να πείσει τους αρνητές.
Στη Σουηδία επίσης, όπου έγινε πρόσφατα η μεγαλύτερη ανακάλυψη οξειδίων σπάνιων γαιών στην Ευρώπη, η πρόοδος αποδεικνύεται δύσκολη.
Η Miner LKAB θέλει να ξεκινήσει την παραγωγή, αλλά πρέπει να εξασφαλίσει μια σειρά από άδειες. Εν τω μεταξύ, μια δικαστική διαμάχη βρίσκεται σε εξέλιξη για την ανάκληση άδειας το 2016, εν μέσω ανησυχιών ότι οι επιχειρήσεις στη Norra Karr, στη νότια Σουηδία, μολύνουν τα τοπικά αποθέματα νερού.
Δεδομένης της δύναμης των συναισθημάτων στις κοινότητες, ο Kalvig είναι αμφίβολος εάν υπάρχει η πολιτική βούληση στην Ευρώπη να προωθήσει πολλά εγχώρια προγράμματα εξόρυξης.
«Γενικά, βιώνουμε την αντίσταση του κοινού ενάντια στα έργα εξόρυξης», προσθέτει.
Αλλά εάν η Ευρώπη δεν είναι πρόθυμη να εξορύξει η ίδια ορυκτά για την πράσινη μετάβαση, θα χρειαστεί απλώς να τα εισάγει από κάπου αλλού – και τυπικά, αυτό σημαίνει την Αφρική και την Ασία.
Μια χούφτα χώρες παράγουν επί του παρόντος περισσότερα από τα τρία τέταρτα της παγκόσμιας προμήθειας κρίσιμων ορυκτών και μετάλλων σπάνιων γαιών – με επικεφαλής την Κίνα μεταξύ αυτών.
Η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό ήταν υπεύθυνη για το 70% της παγκόσμιας παραγωγής κοβαλτίου το 2019, για παράδειγμα, ενώ η Κίνα παρήγαγε 60% των μετάλλων σπάνιων γαιών.
Το σημαντικότερο είναι ότι η Κίνα κυριαρχεί στη διύλιση, με τα εργοστάσιά της να επεξεργάζονται 90% μετάλλων σπάνιων γαιών, μεταξύ 50% και 70% λιθίου και κοβαλτίου και 35% νικελίου. Με τη βοήθεια γενναιόδωρων κρατικών επιδοτήσεων, οι κινεζικές εταιρείες έχουν ξοδέψει χρόνια να εξορύξουν ορυχεία και σε άλλες χώρες, από την Αυστραλία μέχρι τη Χιλή, τη ΛΔΚ και την Ινδονησία, για να εδραιώσουν περαιτέρω τις θέσεις τους.
Σημαίνει ότι το ερώτημα για το πόσο μακριά είναι διατεθειμένες να φτάσουν οι κυβερνήσεις δεν είναι μόνο εσωτερικής φύσης αλλά και γεωπολιτική. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ορισμένοι εξετάζουν τις δυνατότητες εξόρυξης ορυκτών από τον πυθμένα της θάλασσας – παρά τις έντονες διαμαρτυρίες από περιβαλλοντικές ομάδες.
Ενώ η Κίνα έχει προχωρήσει στην παραγωγή κρίσιμων ορυκτών από τη δεκαετία του 1980, η χώρα παρουσιάζει επίσης μια προειδοποιητική ιστορία περιβαλλοντικής καταστροφής.
Η χαλαρή εποπτεία και τα κακά πρότυπα έχουν καταστρέψει τα τοπία και στοίχισαν τη ζωή στους κατοίκους της υπαίθρου, επιβαρύνοντας τις επαρχιακές κυβερνήσεις με μαζικές επιχειρήσεις καθαρισμού τα τελευταία χρόνια.
Μερικές από τις πιο ορατές ζημιές έχουν σημειωθεί στην Εσωτερική Μογγολία, όπου τα τοπικά μέσα ενημέρωσης περιέγραψαν χωράφια με σιτάρι και καλαμπόκι «στρωμένα με μαύρη σκόνη», ποτάμια καφέ χρώματος και ασυνήθιστα μεγάλους αριθμούς θανάτων σε αυτό που έγινε γνωστό ως «χωριά του καρκίνου» κοντά στα ορυχεία. .
Κάθε χρόνο, εκατομμύρια τόνοι τοξικών αποβλήτων απορρίπτονταν σε μια λίμνη πλάτους 10 χιλιομέτρων, όχι μακριά από τον Κίτρινο Ποταμό – που προκαλεί φόβους ότι θα μπορούσε να δηλητηριάσει μια πηγή πόσιμου νερού που χρησιμοποιείται από 150 εκατομμύρια ανθρώπους.
Αλλά είναι ανησυχητικό, καθώς το Πεκίνο τώρα καταπολεμά την εξόρυξη ορυκτών στο εσωτερικό, εξάγει αυτές τις ίδιες τοξικές πρακτικές αλλού.
Χέρμες εξόρυξης
Στη γειτονική Μιανμάρ, τμήματα της ορεινής περιοχής που είναι γνωστή ως Kachin μοιάζουν ήδη με τις ρημαγμένες ερημιές στην Κίνα.
Εκεί, βίαιες πολιτοφυλακές –με την ευλογία της στρατιωτικής χούντας που σφετερίστηκε την κυβέρνηση της Aung San Suu Kyi το 2021– έχουν δημιουργήσει μια σειρά από παράνομες ορυχεία σπάνιων γαιών, που σημαδεύουν το τοπίο με φωτεινές μπλε χημικές πισίνες, μια έρευνα από τη φιλανθρωπική οργάνωση Global Βρέθηκε μάρτυρας.
Σε μια ωμή και οικολογικά καταστροφική διαδικασία, αφαιρούν τη βλάστηση, ανοίγουν τρύπες σε βουνά και εγχέουν ένα όξινο διάλυμα για να ρευστοποιήσουν αποτελεσματικά τη γη. Αυτό στη συνέχεια στραγγίζεται σε χημικές δεξαμενές όπου το υγρό εξατμίζεται, αφήνοντας πίσω τα μέταλλα.
Μόλις ολοκληρωθεί η διαδικασία, η τοποθεσία εγκαταλείπεται και οι πολιτοφυλακές απλώς προχωρούν, ξεκινώντας από την αρχή σε μια νέα τοποθεσία.
Μόλις πριν από λίγα χρόνια, υπήρχαν μόνο λίγα από αυτά τα ορυχεία. Αλλά από τότε, οι δορυφορικές εικόνες έχουν αποκαλύψει εκατοντάδες από αυτές – με σχεδόν 3,000 πισίνες να έχουν καταγραφεί σε μια περιοχή στο μέγεθος της Σιγκαπούρης μόλις πριν από πέντε μήνες.
Οι επιχειρήσεις της πολιτοφυλακής χρηματοδοτούνται από κινεζικές επιχειρήσεις, ισχυρίζεται η Global Witness, και έχουν μετατρέψει γρήγορα τη Μιανμάρ σε έναν από τους μεγαλύτερους παραγωγούς ορυκτών σπάνιων γαιών παγκοσμίως.
Το τίμημα για τους ντόπιους είναι το δηλητηριασμένο νερό, οι καλλιέργειες που έχουν υποστεί χημική καταστροφή και η αυξανόμενη απειλή κατολισθήσεων, με τους ειδικούς να ανησυχούν ότι τα βουνά θα μπορούσαν να καταρρεύσουν.
«Διαπιστώσαμε ότι οι περισσότερες από αυτές [εταιρείες] πηγαίνουν στην Κίνα για την παραγωγή μαγνητών σε τεχνολογίες πράσινης ενέργειας, όπως ανεμογεννήτριες και ηλεκτρικά οχήματα», λέει η Hanna Hindstrom, ανώτερη ακτιβίστρια στην Global Witness.
«Φυσικά, είναι μεγάλη ειρωνεία. Επειδή, αν και αυτές οι τεχνολογίες είναι απαραίτητες για τη μετάβαση στην πράσινη ενέργεια, τροφοδοτούμε τη ζήτηση για εξόρυξη που προκαλεί περιβαλλοντική καταστροφή.
«Αυτό που βλέπουμε στη Μιανμάρ είναι ίσως το πιο κραυγαλέο παράδειγμα για το πώς θα μπορούσε να γίνει, επειδή δεν υπάρχει περιβαλλοντικός κανονισμός, καμία επιβολή, τίποτα – και καμία εκκαθάριση στη συνέχεια.
«Είναι μια εγγενώς βρώμικη επιχείρηση».
Ακόμη και σε μέρη όπου η εξόρυξη γίνεται νόμιμα, η φήμη του κλάδου ελέγχεται.
Η Glencore, η εξόρυξη του FTSE 100, καταδικάστηκε από δικαστή του Ανωτάτου Δικαστηρίου να πληρώσει 280 εκατομμύρια λίρες σε πρόστιμα και έξοδα τον Νοέμβριο μετά παραδέχεται την ενοχή του για ένα εκτεταμένο σχέδιο δωροδοκίας στη Νιγηρία, το Καμερούν, την Ακτή του Ελεφαντοστού, την Ισημερινή Γουινέα και το Νότιο Σουδάν.
Εν τω μεταξύ, η BHP, η μεγαλύτερη εταιρεία εξόρυξης στον κόσμο, μάχεται με τη μεγαλύτερη ομαδική αξίωση στη βρετανική νομική ιστορία μετά την κατάρρευση ενός φράγματος στη νοτιοανατολική Βραζιλία που εκτόξευσε τοξική λάσπη και νερό πάνω από το τοπίο και τους κατοίκους.
Τα στοιχεία του κλάδου λένε ότι γίνονται συνεχώς προσπάθειες για τη βελτίωση των προτύπων και τη βελτίωση της αποτελεσματικότητας της σύγχρονης εξόρυξης – αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν αναπόφευκτα μειονεκτήματα.
Η διαδικασία περιλαμβάνει το σκάψιμο μεγάλων ποσοτήτων γης - που μπορεί να είναι μόνο 1 τμχ λίθιο, κοβάλτιο ή άλλο είδος μετάλλου - συνθλίβοντάς το σε λεπτή άμμο και στη συνέχεια χρησιμοποιώντας χημικά για την εξαγωγή των ορυκτών-στόχων.
Οτιδήποτε περισσεύει στο τέλος είναι σκουπίδια, γνωστά ως «υπεροχήματα» στην ορολογία του εμπορίου. Αυτό μπορεί να είναι ένα μείγμα γης, χημικών, ορυκτών και νερού – και συχνά μπορεί να είναι τοξικό ή ακόμα και ραδιενεργό.
Το τι κάνουν οι εταιρείες εξόρυξης με αυτή τη λάσπη διαφέρει σε όλο τον κόσμο. Μερικοί εξακολουθούν να απορρίπτουν τα απορρίμματα στην πλησιέστερη πηγή νερού –όπως έχει γίνει στην Κίνα και την Ινδονησία– αλλά πιο τυπική πρακτική σήμερα είναι η δημιουργία φραγμάτων απορριμμάτων.
Ωστόσο, η έρευνα έχει βρει ότι ένα στα 100 φράγματα απορριμμάτων αποτυγχάνει, σε μεγάλο βαθμό λόγω κακής συντήρησης και παρακολούθησης. Ο συγκρίσιμος αριθμός για τα φράγματα νερού είναι ένα στα 10,000.
Ο Gawen Jenkin, καθηγητής γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο του Leicester, περιγράφει τις αστοχίες των φραγμάτων ως «φρικτές» και προειδοποιεί ότι έχουν «καταστροφικές» συνέπειες για το περιβάλλον και τις κοινότητες.
«Απλώς πρέπει να τα πάμε καλύτερα, αν πρόκειται να παράγουμε αυτά τα μέταλλα σε αυτή την κλίμακα», λέει.
Πέρα από περιβαλλοντικά ζητήματα, η εξόρυξη μπορεί επίσης να έχει τρομερό αντίκτυπο στους εργαζόμενους. Στη ΛΔΚ, δεκάδες χιλιάδες παιδιά πιέζονται να εργαστούν σε επικίνδυνα, μικρά ορυχεία, ενώ έρευνα που δημοσιεύτηκε στο ιατρικό περιοδικό The Lancet διαπίστωσε ότι οι εργάτες που εργάζονταν στην αφρικανική «χάλκινη ζώνη» διέτρεχαν υψηλότερο κίνδυνο να αποκτήσουν παιδιά με γενετικές ανωμαλίες.
Ταυτόχρονα, ο βαθμός στον οποίο οι κοινότητες ωφελούνται πραγματικά είναι προς συζήτηση. Τα μεγάλα έργα εξόρυξης φέρνουν αναμφισβήτητα θέσεις εργασίας, μισθούς και ανάπτυξη.
Ωστόσο, ο Gavin Hilson, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Surrey, λέει ότι οι μικρότερες τοπικές επιχειρήσεις - γνωστές ως «τεχνίτες ανθρακωρύχοι» - συχνά επιστρατεύονται από μεγάλες πολυεθνικές εταιρείες σε αναπτυσσόμενες χώρες όπου η κρατική διαφθορά είναι διάχυτη και οι αξιωματούχοι τείνουν να προτιμούν τις γρήγορες νίκες.
«Απλώς δεν μπορείτε να συνομιλήσετε με αυτές τις κυβερνήσεις για το πώς, εάν επισημοποιήσουμε την εξόρυξη μικρής κλίμακας και τις υποστηρίξουμε, θα είστε σε θέση να τις φορολογήσετε. Δεν θέλουν να το ακούσουν αυτό», λέει, επικαλούμενος χρόνια έρευνας πεδίου.
«Θέλουν να δουν τις μεγάλες εταιρείες εξόρυξης να μπαίνουν και να φτιάχνουν μαγαζιά, γιατί μετά παίρνουν έσοδα από τέλη αδειών, από δικαιώματα, καθώς και από εταιρείες εξερεύνησης των οποίων η εργασία διευκολύνει ή οδηγεί στο άνοιγμα αυτού του ορυχείου.
"Όλα αυτά παρέχουν στιγμιαία έσοδα που μπορούν επίσης να ανανεωθούν."
Το London Mining Network, το οποίο παρακολουθεί τις Glencore, Rio Tinto, Anglo-American και άλλους ανθρακωρύχους που είναι εισηγμένοι στο Χρηματιστήριο του Λονδίνου, υποστηρίζει ότι το επερχόμενο «κύμα πράσινου εξορυκισμού» κινδυνεύει να «αναπαράγει την ίδια δυναμική και πρακτικές που προκάλεσαν την κλιματική κρίση στην την πρώτη θέση".
«Τα έργα εξόρυξης αυξάνουν την απειλή που ήδη θέτει ένα ασταθές κλίμα», αναφέρει μια έκθεση της ομάδας.
Θησαυρός στην έρημο
Οι άνυδρες πεδιάδες του δυτικού Τέξας φαίνονται σαν το πιο απομακρυσμένο μέρος στον κόσμο από έναν ωκεανό.
Και όμως αυτό το σεληνιακό τοπίο ήταν κάποτε στον πυθμένα της θάλασσας, ένας τεράστιος αστραφτερός όγκος που εκτεινόταν από τα σύνορα του Νέου Μεξικού μέχρι το νότιο άκρο της πολιτείας σχηματίζοντας αυτό που σήμερα ονομάζεται Λεκάνη της Πέρμιας.
Τα απολιθωμένα υπολείμματα των οργανισμών που κατοικούσαν σε αυτόν τον ωκεανό πριν από 250 εκατομμύρια χρόνια – που τώρα αποτελούν αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου – έχουν ήδη φέρει τεράστιο πλούτο σε αυτό το τμήμα του Τέξας. Σχεδόν ένα στα 10 βαρέλια πετρελαίου που παράγεται παγκοσμίως προέρχεται μόνο από το κοίτασμα της Πέρμιας.
Αλλά ο Anthony Marchese, πρόεδρος της Texas Mineral Resources, πιστεύει ότι το τοπίο θα μπορούσε να έχει ακόμα περισσότερους θησαυρούς. Η εταιρεία του ελπίζει να αναπτύξει ένα από τα μεγαλύτερα ορυχεία σπάνιων γαιών της Βόρειας Αμερικής στο όρος Round Top, 85 μίλια ανατολικά του Ελ Πάσο.
Ο Marchese πιστεύει ότι υπάρχει ένα τεράστιο και αυξανόμενο χάσμα στις αλυσίδες εφοδιασμού των ΗΠΑ για ορυκτά σπάνιων γαιών που εξορύσσονται σε οικιακό έδαφος.
Το σχέδιό του είναι ένα από τα πολλά που εμφανίζονται σε όλη τη Δύση, καθώς αμερικανικές και ευρωπαϊκές εταιρείες στρέφουν για άλλη μια φορά τα χέρια τους στα είδη των δραστηριοτήτων εξόρυξης και επεξεργασίας ορυκτών που δεν έχουν γίνει στο εσωτερικό για δεκαετίες.
Ένα άλλο ορυχείο βρίσκεται ήδη σε λειτουργία στο Mountain Pass – το μοναδικό στο είδος του στη Βόρεια Αμερική, μια ώρα οδικώς από το Λας Βέγκας – όπου η JHL Capital Group εξάγει νεοδύμιο και πρασεοδύμιο, δύο μέταλλα που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μαγνητών για κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων.
Εκεί, η κυβέρνηση του Τζο Μπάιντεν παρείχε επίσης ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για να διασφαλίσει ότι θα δημιουργηθεί μια εγκατάσταση επεξεργασίας ορυκτών κοντά. Άλλες παρόμοιες πρωτοβουλίες προωθούνται με χρήματα που ξεκλειδώνονται μέσα από το μαμούθ – και ονομάζονται παραπλανητικά – Νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού.
Κατά τη γνώμη του Marchese, η λαβή της Κίνας στην αγορά έχει αφήσει τις ΗΠΑ ευάλωτες – ανίκανες να παράγουν ανεξάρτητα ακόμη και τα υλικά που χρειάζονται για τα μαχητικά αεροσκάφη F-35 και τα συστήματα ραντάρ. Ωστόσο, αναγνωρίζει ότι η αύξηση της εγχώριας εξόρυξης θα είναι επίσης αμφιλεγόμενη.
«Είναι ένα πολύ ευαίσθητο πολιτικό ζήτημα», λέει. «Από τη μια πλευρά έχεις τρομερή ανάγκη για το υλικό. Και από την άλλη, οι άνθρωποι δεν θέλουν εξόρυξη κανενός είδους σε αυτή τη χώρα».
Ο Marchese λέει ότι οι μέθοδοι που χρησιμοποιεί η εταιρεία του για εξόρυξη είναι πολύ λιγότερο επιβλαβείς για το περιβάλλον από αυτές που χρησιμοποιούνται στην Κίνα και ότι στις ΗΠΑ διέπονται από τα αυστηρότερα περιβαλλοντικά πρότυπα στον κόσμο. «Αν πρέπει να παραχθεί αυτό το υλικό, σίγουρα θα πρέπει να το παράγουμε εδώ;» αυτος λεει.
Ένα παρόμοιο ήθος στηρίζει τις προτάσεις για τη δημιουργία εγκαταστάσεων επεξεργασίας ορυκτών στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου προχωρούν πολλά έργα. Μεταξύ της πρωτοπορίας που ελπίζει να σπάσει την εξάρτησή μας από το Πεκίνο είναι η Pensana, η οποία κατασκευάζει ένα εργοστάσιο επεξεργασίας ορυκτών σπάνιων γαιών αξίας 125 εκατομμυρίων λιρών στο λιμάνι του Χαλ στο Γιορκσάιρ.
Ο Paul Atherley, πρόεδρος της εταιρείας, ο οποίος επίσης προεδρεύει ενός προγράμματος για την εγκατάσταση διύλισης λιθίου στο Teesside, λέει ότι η πρώτη ύλη της Pensana θα προέρχεται από ένα ορυχείο στο Longonjo, στη δυτική Αγκόλα. Επιδιώκει επίσης να προμηθευτεί λίθιο από την Αυστραλία για την άλλη εταιρεία του.
«Αυτό που υποστηρίζουμε είναι ότι η Αυστραλία, η Νότια Αμερική και η Αφρική θα πρέπει να κάνουν αυτό στο οποίο είναι καλοί, που είναι η εξόρυξη και η φάση εξόρυξης. Και η επεξεργασία θα πρέπει να γίνει στην Ευρώπη, σε χημικά πάρκα του Ηνωμένου Βασιλείου συνδεδεμένα με υπεράκτια αιολική ενέργεια, έτσι δημιουργούμε αυτές τις ανεξάρτητες και βιώσιμες αλυσίδες εφοδιασμού, ανεξάρτητες από την Κίνα, ώστε να είμαστε απολύτως σίγουροι για το πώς εξορύσσεται και πώς επεξεργάζεται».
Πολλοί άνθρωποι στη βιομηχανία εξόρυξης μιλούν επίσης ευαγγελικά για τις δυνατότητες ανακύκλωσης υλικών από υπάρχοντα ηλεκτρονικά είδη και μπαταρίες. Αν και το σημείο στο οποίο ο λεγόμενος άπειρος βρόχος – μια κατάσταση ιερού δισκοπότηρου όπου μπορεί να ανακτηθεί όλο το υλικό – απέχει ακόμα λίγο. Η Glencore, η οποία περιλαμβάνει την Tesla, τη BMW και τη Samsung μεταξύ των πελατών της, έχει ήδη μια τεράστια επιχείρηση ανακύκλωσης λιθίου στη Βόρεια Αμερική, σημείωσε ένας εκπρόσωπος.
Ο Jenkin του Πανεπιστημίου του Leicester λέει ότι ο τομέας εξόρυξης εργάζεται επίσης για τη βελτίωση της αποτελεσματικότητας των διαδικασιών και τη μείωση της ανάγκης για επιβλαβείς χημικές ουσίες. Μόλις επέστρεψε από ένα ταξίδι στις Φιλιππίνες, όπου βοήθησε στην εξαγωγή περισσότερων χρήσιμων ορυκτών από τα απορρίμματα από ό,τι πριν.
Ακόμη πιο μακριά στο μέλλον, λέει ότι οι επιστήμονες θα μπορούσαν να αναπτύξουν χημικά διαλύματα που είναι αβλαβή για το περιβάλλον και ακόμη και μεθόδους εξαγωγής μεταλλεύματος που απαιτούν κυκλοφορία υγρού μέσω του εδάφους αντί να ενοχλούν μεγάλες ποσότητες γης.
«Υπάρχουν καλές πλευρές», λέει. «Τα πρότυπα βελτιώνονται συνεχώς. Και η εξόρυξη παρέχει εισόδημα στις τοπικές οικονομίες, στις εθνικές οικονομίες. Υπάρχει μια λεπτή συζήτηση που πρέπει να έχουν οι άνθρωποι σχετικά με αυτό – αλλά συχνά γίνεται πολύ πολωμένο και γίνεται απλώς «κακό εξόρυξης».
Ο Σάντερσον είναι επίσης αισιόδοξος για τις προσπάθειες αναθεώρησης των πιο σκοτεινών πρακτικών στις αλυσίδες εφοδιασμού πράσινης τεχνολογίας, υποστηρίζοντας ότι οι επιχειρήσεις θα υφίστανται όλο και μεγαλύτερη πίεση από τους καταναλωτές να καθαρίσουν τις πράξεις τους. Κάποιες προσπάθειες βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη για τη δημιουργία ενός παγκόσμιου «διαβατηρίου μπαταριών» που θα διασφαλίζει ότι οι αλυσίδες εφοδιασμού είναι διαφανείς και πληρούν τα ίδια πρότυπα.
«Τα πράσινα προϊόντα πρέπει να έχουν καθαρές αλυσίδες εφοδιασμού, γιατί, από τη φύση τους, υποτίθεται ότι είναι καλά για το περιβάλλον», προσθέτει ο Sanderson.
«Για πολλά χρόνια, οι περισσότεροι καταναλωτές ήταν εντελώς τυφλοί σχετικά με το πώς φτιάχτηκαν τα πράγματα και από πού προέρχονταν τα υλικά.
«Αλλά προχωράμε σε μεγαλύτερη ευαισθητοποίηση. Και υπάρχει τώρα ένας ισχυρός δεσμός μεταξύ των κατασκευαστών ηλεκτρικών οχημάτων και της βιομηχανίας εξόρυξης – και οι παραγωγοί ηλεκτρικών οχημάτων δεν θέλουν να ξυπνήσουν και να δουν τα ορυκτά που χρησιμοποιούν να εκτοξεύονται στις πρώτες σελίδες ή σε μια έκθεση της Διεθνούς Αμνηστίας.
"Έτσι, υπάρχουν ισχυρά κίνητρα - εάν οι ανθρακωρύχοι θέλουν να είναι μέρος της αλυσίδας εφοδιασμού - να καθαρίσουν."
Πηγή: https://finance.yahoo.com/news/green-revolution-fuelling-environmental-destruction-185418967.html