Η μοίρα των Playoff των Green Bay Packers θα μπορούσε να καθοριστεί από τον Mike McCarthy

Με τέσσερα παιχνίδια να απομένουν για τη σεζόν του 2018, η εποχή του Mike McCarthy έφτασε στο τέλος της στο Green Bay.

Ο McCarthy είχε οδηγήσει τους Packers σε έναν τίτλο Super Bowl, τέσσερις αγώνες NFC Championship και εννέα εμφανίσεις στα πλέι οφ κατά τη διάρκεια των σχεδόν 13 σεζόν στη δουλειά του. Και βοήθησε να επανέλθει η καριέρα του Brett Favre και να ξεκινήσει η καριέρα του Aaron Rodgers.

Αλλά με τους Packers να κάθονται στο 4-7-1, ο πρόεδρος της ομάδας Mark Murphy απέλυσε τον McCarthy - ο οποίος έφυγε με τις δεύτερες περισσότερες νίκες (125) και ως ο δεύτερος μακροβιότερος προπονητής στην ιστορία της ομάδας.

«Η έξοδος, άφησε ένα βαθούλωμα, για να είμαι ειλικρινής, με την οικογένειά μας», είπε ο McCarthy, ο οποίος τώρα προπονεί τους Dallas Cowboys, τον περασμένο μήνα. «Αλλά έχουν περάσει τέσσερα χρόνια. Είμαστε πολύ καλύτερα εξαιτίας αυτού. Είχαμε χρόνο να τα επεξεργαστούμε όλα και είναι λίγο μοναδικό.»

Τώρα, σε μια αξιοσημείωτη ιστορία που στάζει από ειρωνεία, οι Cowboys του McCarthy θα μπορούσαν τελικά να καθορίσουν αν οι Packers του 2022 φτάνουν στη μετα-σεζόν.

Οι Packers έχουν κερδίσει τρία συνεχόμενα παιχνίδια, βελτιώθηκαν σε 7-8 και ισοβαθμούν στην 8η θέση στο NFC με το Σιάτλ και το Ντιτρόιτ. Οι New York Giants (8-6-1) βρίσκονται επί του παρόντος στην έκτη θέση και η Ουάσιγκτον (7-7-1) κατέχει την έβδομη και τελευταία θέση των πλέι οφ.

Το Green Bay πρέπει να κερδίσει και να ελπίζει για κάποια βοήθεια στην πορεία.

Οι Γίγαντες - που φιλοξενούν μια τρομερή ομάδα της Ινδιανάπολης (4-10-1) και τη Φιλαδέλφεια (13-2) - χρειάζονται μόνο μία νίκη στα δύο τελευταία παιχνίδια τους για να κερδίσουν μια θέση στα πλέι οφ. Ο ιστότοπος FiveThirtyEight.com δίνει στους Giants πιθανότητες 92% να περάσουν στα πλέι οφ.

Έτσι, ο πιο πιθανός δρόμος του Green Bay για τα πλέι οφ είναι να χάσει η Ουάσιγκτον ένα από τα δύο τελευταία παιχνίδια της. Και εκεί έρχονται ο McCarthy και οι Cowboys.

Η Ουάσιγκτον φιλοξενεί μια ομάδα του Κλίβελαντ (6-9) την Κυριακή και οι Commanders είναι φαβορί 2 πόντων. Στη συνέχεια, η Ουάσιγκτον φιλοξενεί το Ντάλας στην Εβδομάδα 18 - ένα παιχνίδι στο οποίο οι Cowboys θα ήταν συνήθως ένα ελαφρύ φαβορί.

Το Ντάλας (11-4) θα κλειδωθεί στο Νο. 5 του NFC, ωστόσο, εάν η Φιλαδέλφεια (13-2) νικήσει τη Νέα Ορλεάνη (6-9) την Κυριακή. Και χωρίς καμία πιθανότητα να κινηθούν προς τα πάνω ή προς τα κάτω, οι Καουμπόη θα είχαν ελάχιστα κίνητρα για να παίξουν τους αρχικούς τους στην Εβδομάδα 18.

Εάν το Ντάλας παίξει πολλές από τις εφεδρείες του στο φινάλε της σεζόν - δίνοντας στην Ουάσιγκτον μια πολύ μεγαλύτερη ευκαιρία να επικρατήσει - ο McCarthy και οι Cowboys θα μπορούσαν να είναι ένας μεγάλος λόγος που ο Green Bay χάνει τελικά τα πλέι οφ.

«Θα ήθελα να είμαι, ας δούμε τι είμαστε, 7-8;» Ο στρατηγός των Packers, Aaron Rodgers, δήλωσε μετά την νίκη του Green Bay στο Miami την Κυριακή. «Θα ήθελα να είμαι, ξέρετε, 10-5, 11-4, αλλά λαμβάνοντας υπόψη το πού ήμασταν πριν από μερικές εβδομάδες, έχουν συμβεί πολλά υπέρ μας. Όλα τα παιχνίδια που έπρεπε να ακολουθήσουν έναν συγκεκριμένο δρόμο έπρεπε να ακολουθήσουν έναν συγκεκριμένο δρόμο.

«Τώρα, προφανώς απομένουν πολλά, αλλά και πάλι, παίξαμε σημαντικά παιχνίδια τον Δεκέμβριο, κερδίσαμε και τα τρία. Τώρα παίζουμε παιχνίδια με νόημα τον Ιανουάριο και πρέπει να τα κερδίσουμε».

Τα δύο τελευταία παιχνίδια του Γκριν Μπέι είναι και τα δύο εντός έδρας — εναντίον Μινεσότα και Ντιτρόιτ.

Εάν οι Packers - που έχουν 27% πιθανότητες να μπουν στα πλέι οφ - κερδίσουν και τα δύο αυτά παιχνίδια, θα περάσουν τα Lions. Και ενώ το Σιάτλ - το οποίο έχει εντός έδρας αγώνες με τους New York Jets και το Los Angeles Rams - θα μπορούσε να φτάσει στο 9-8, οι Packers θα κέρδιζαν αυτό το τάι μπρέικ επειδή θα έχουν καλύτερο ρεκόρ απέναντι σε ομάδες NFC.

Με τους Giants να είναι τοποθετημένοι για να κλειδώσουν τον Νο. 6 σπόρο, η καλύτερη ελπίδα του Green Bay φαίνεται να ξεπερνά την Ουάσιγκτον. Φυσικά, ο McCarthy και οι Cowboys θα μπορούσαν να βγάλουν το πόδι τους από το γκάζι την Εβδομάδα 18, καθιστώντας ακόμη πιο δύσκολο για τους Packers να περάσουν τους Commanders.

Πίσω στο 2011, ο Green Bay είχε σκορ 15-1 στην κανονική περίοδο και ολοκληρώθηκε στα τέλη του έτους ο Νο. 1 σπόρος στο NFC. Έτσι, στο φινάλε της κανονικής σεζόν, ο McCarthy έκατσε τους Rodgers, Charles Woodson και Clay Matthews και τράβηξε πολλούς από τους αρχικούς του νωρίς στο παιχνίδι.

«Ήταν σημαντικό να ξεκουραστούν αυτά τα παιδιά… και θα είναι έτοιμοι να περάσουν από τη διαδικασία την επόμενη εβδομάδα και να βελτιωθούν ως ομάδα», είπε ο McCarthy εκείνη την ημέρα.

Δεν ήταν έτοιμοι - καθώς ο Γκριν Μπέι έχασε το πρώτο παιχνίδι πλέι οφ του 2011 από τους New York Giants, 37-20.

«Καμία δικαιολογία», είπε ο Μακάρθι μετά. «Δεν υπάρχει τίποτα στην προετοιμασία που με έκανε να πιστέψω ότι αυτό επρόκειτο να συμβεί».

Κατά τη διάρκεια του χρόνου που απέμενε ο ΜακΚάρθι στο Γκριν Μπέι, οι Πέκερς πάλεψαν για τη θέση των πλέι οφ μέχρι την τελευταία εβδομάδα της σεζόν. Έτσι, η ανάπαυση των πρωταγωνιστών του δεν ήταν πραγματικά μια επιλογή.

Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε αν ο McCarthy θα επιλέξει να ξεκουράσει πολλούς από τους παίκτες του στην Εβδομάδα 18 — ή να τους δώσει να παίξουν εναντίον της Ουάσινγκτον.

Πολλοί σε όλο το NFL, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του McCarthy, θεώρησαν ότι η απόλυσή του δεν αντιμετωπίστηκε σωστά.

Ο McCarthy προσχώρησε στον Gene Ronzani (1953) ως ο μόνος προπονητής στην ιστορία της ομάδας που απολύθηκε στη μέση της σεζόν. Και λαμβάνοντας υπόψη ότι ο McCarthy είχε ένα Super Bowl στο βιογραφικό του, πολλοί θεώρησαν ότι η απόλυσή του έδειχνε έλλειψη σεβασμού.

«Αν χάναμε τα πλέι οφ, περίμενα ότι θα γινόταν αλλαγή», είπε ο ΜακΚάρθι στο ESPN.com μετά τη σεζόν του 2018. «Αλλά το timing με εξέπληξε. Στην πραγματικότητα με ξάφνιασε. Δεν θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί χειρότερα».

Παραδόξως, ο McCarthy θα μπορούσε να πάρει κάποια εκδίκηση τις επόμενες ημέρες.

Αυτό που επιλέγει να κάνει ο πρώην προπονητής του Green Bay θα έχει συναρπαστική θέαση.