Το χάσμα στο American League Central κλείνει

Την περασμένη σεζόν, οι White Sox κέρδισαν το τμήμα τους με τον μεγαλύτερο αριθμό αγώνων, τερματίζοντας δεκατρείς αγώνες πάνω από το Κλίβελαντ. Η επόμενη μεγαλύτερη διαφορά ήταν στο American League East, όπου οι Rays κέρδισαν με οκτώ αγώνες. Αλλά αυτό το τμήμα ήταν πολύ πιο ανταγωνιστικό από το American League Central. Οι επόμενοι δύο τερματιστές της AL East - οι Yankees και οι Red Sox - μπήκαν και οι δύο στα πλέι οφ.

Οι White Sox, εν τω μεταξύ, μπόρεσαν να φτάσουν σε έναν τίτλο κατηγορίας ακόμα και όταν έπαιζαν μόλις πάνω από 500 μπέιζμπολ στο δεύτερο μισό της σεζόν.

Αυτό το άνετο πλεονέκτημα μπορεί να φάνηκε όταν οι White Sox έχασαν τη σειρά τους στην κατηγορία από το Astros σε τέσσερα παιχνίδια.

Προχωρώντας στη σεζόν του 2022, οι White Sox βρίσκονται σε θέση να περάσουν πιο δύσκολα στο τμήμα τους. Αυτό μπορεί να λειτουργήσει προς όφελός τους εάν είναι σε θέση να επαναλάβουν ως πρωταθλητές AL Central.

Η ομάδα που έχει κερδίσει το μεγαλύτερο έδαφος στην κατηγορία είναι οι Twins, οι οποίοι κέρδισαν το AL Central το 2019 με 101 νίκες και το κέρδισαν ξανά το 2020 και στη συνέχεια έπεσαν μέχρι την τελευταία θέση το 2021.

Η Μινεσότα τελείωσε 20 αγώνες πίσω και βρίσκεται στο κάτω μέρος του AL Central, αλλά το νέο ρόστερ της αναμένεται να ανέβει στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας, σύμφωνα με το πιο πρόσφατες προβλέψεις PECOTA. Η πιο αξιοσημείωτη κίνηση τους εκτός εποχής ήταν η υπογραφή του shortstop Carlos Correa σε τριετή συμφωνία, αξίας 105.3 εκατομμυρίων δολαρίων.

Μαζί με την υπογραφή του Correa, οι Twins ήταν πολύ δραστήριοι στην εμπορική αγορά. Στις 13 Μαρτίου, πραγματοποίησαν ανταλλαγές που έφεραν τους Sonny Gray, Gio Urshela και Gary Sanchez στην πόλη. Αυτοί επίσης πρόσθεσε ο Kevin Goldstein στο μπροστινό τους γραφείο — Η πιο πρόσφατη εμπειρία του Goldstein στο front office ήταν με τους Astros κατά τη διάρκεια της πορείας τους σε ένα πρωτάθλημα World Series 2017.

Αυτό έφερε μια αίσθηση αναζωογόνησης στην κατασκήνωση Twins αυτή την άνοιξη.

«Υπάρχει απλώς μια καλύτερη ενέργεια φέτος και νομίζω ότι γνωρίζουμε με όλα τα πράγματα που γνωστοποιούνται για τις ομάδες που δεν προσπαθούν να κερδίσουν, ότι είναι ένα μεγάλο θέμα της εκτός εποχής, είναι πραγματικά υπέροχο να είσαι μέλος μιας ομάδας που είναι ξεκάθαρα προσπαθώντας να κερδίσω», ο catcher Ryan Jeffers είπε στους δημοσιογράφους αυτή την εβδομάδα.

Το νιώθουν και οι νεοφερμένοι.

"Νομίζω ότι είμαι εδώ για ίσως τρία λεπτά και μπορείτε να νιώσετε ότι υπάρχει ένα άλλο επίπεδο ενθουσιασμού μέσα στην ομάδα", είπε ο Sonny Gray.

Τα Δίδυμα δεν είναι μόνοι που βελτιώνονται. Οι Tigers, ειδικότερα, βρίσκονται σε άνοδο χάρη σε κινήσεις όπως η υπογραφή του shortstop Javy Baez για εξαετές συμβόλαιο 140 εκατομμυρίων δολαρίων τον Νοέμβριο. Αλλά τον Μάρτιο, κάθε ομάδα αισθάνεται καλά με τις προοπτικές της, τουλάχιστον δημόσια.

Όλες οι αλλαγές στη Μινεσότα και αλλού στο AL Central δεν έχουν αλλάξει την προσδοκία ότι οι White Sox θα συνεχίσουν να κερδίσουν το τμήμα φέτος. Από τις 20 Μαρτίου, η PECOTA εξακολουθούσε να τους ζητά να κερδίσουν άλλο ένα στέμμα κατηγορίας με περίπου έξι παιχνίδια.

Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι οι παίκτες της White Sox αισθάνονται άνετα όταν πέφτουν στην κορυφή της βαθμολογίας. Μιλώντας σε δημοσιογράφους αυτή την εβδομάδα, ο pitcher Dallas Keuchel έδωσε την αξιολόγησή του για τη διαίρεση.

"Πιστεύω ότι θα είναι ένα ανταγωνιστικό τμήμα, το κάνω πραγματικά." είπε ο Keuchel. «Θα υπάρξουν δύο ή τρεις ομάδες στο τέλος που θα τα καταφέρουν. Αλλά μου αρέσουν οι ευκαιρίες μας».

Άλλα μέλη των White Sox αισθάνονται παρόμοια. Συμμερίζονται την προσδοκία του Keuchel ότι θα συνεχίσουν να τερματίζουν στην κορυφή της κατηγορίας τους και η γενική συναίνεση στο στρατόπεδο του Sox είναι ότι ο πρόσθετος ανταγωνισμός θα τους ωφελήσει.

«Πέρυσι φύγαμε με τη διαίρεση» είπε στους δημοσιογράφους αυτή την εβδομάδα ο στάμνα Λούκας Τζιολίτο. «Είναι καλό να σε προκαλείς καθ' όλη τη διάρκεια του έτους και να μένεις στο μυαλό σου».

Οι White Sox δεν έμειναν εντελώς αδρανείς αυτήν την εκτός σεζόν, αλλά η γενική συναίνεση μεταξύ των θαυμαστών είναι ότι θα μπορούσαν να είχαν κάνει περισσότερα για να βελτιώσουν το ρόστερ τους μετά το τέλος του lockout. Υπέγραψαν με τον Josh Harrison για να καλύψει μια ανάγκη στη δεύτερη βάση και έχουν ενισχύσει σημαντικά το bullpen τους, αλλά οι White Sox θα μπορούσαν να είχαν ωφεληθεί σημαντικά από το μεγαλύτερο βάθος εκτός γηπέδου, ειδικά στο δεξί πεδίο. Αυτό είναι ένα σημείο όπου ο Νικ Καστελάνος θα είχε πολύ νόημα, αλλά υπέγραψε με τους Phillies αντ' αυτού.

Υπάρχουν ακόμη πολλά ταλέντα στο Σικάγο. Στα χαρτιά είναι από τις πιο δυνατές ομάδες της Αμερικάνικης Λίγκας. Το να τρέξει αυτό το ταλέντο στα γήπεδα το 2022 θα πρέπει να είναι αρκετό για να τους κερδίσει ξανά μια κατηγορία, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι μεγάλο μέρος της υπόλοιπης AL Central έχει γίνει πολύ καλύτερο.