Η Fed θα οδηγήσει την οικονομία σε χαντάκι εάν είναι λάθος για τον πληθωρισμό

Ο πληθωρισμός αγγίζει πολύ υψηλά νούμερα – ο ΔΤΚ, για παράδειγμα, βρίσκεται στο υψηλότερο επίπεδο από το 1982. Τι τον οδηγεί όμως; Κάποιοι κατηγορούν πάρα πολλά χρήματα στο σύστημα. Άλλοι λένε ότι είναι ζήτηση των καταναλωτών. Ωστόσο, άλλοι λένε ότι η έλλειψη αγαθών και εργασίας αυξάνει το κόστος των πάντων. Ή και τα τρία.

Ο εντοπισμός των λόγων πίσω από την αύξηση των τιμών είναι σημαντικός προκειμένου να επιτευχθεί η κατάλληλη απάντηση. Εάν η προσφορά χρήματος είναι το πρόβλημα, τότε η Fed πρέπει να αφαιρέσει τη ρευστότητα από το σύστημα και να αυξήσει τα επιτόκια. Η υπερθέρμανση της ζήτησης απαιτεί να κάνει τους καταναλωτές να ξοδεύουν λιγότερα. Και ο τερματισμός της κρίσης εφοδιασμού, ειλικρινά, θα εξαρτηθεί από την τύχη.

Το επιχείρημα ρευστότητας μπορεί να υπερεκτιμηθεί

Είναι αλήθεια ότι η Fed έχει διοχετεύσει βουνά χρήματος, αλλά πολλά από αυτά κατέληξαν πίσω στη Fed με τη μορφή πλεονάζοντος τραπεζικών αποθεματικών. Το πιο σημαντικό, η ταχύτητα του χρήματος (η οποία μετρά πόσο γρήγορα κυκλοφορεί το χρήμα στην οικονομία) βρίσκεται τώρα στο ιστορικό χαμηλό – δηλαδή, τα χρήματα δεν έφτασαν τόσο μακριά στην οικονομία.

Δεν έχει σημασία πόσα χρήματα εισφέρει η Fed αν δεν πάει πουθενά. Οι ιδιωτικές εγχώριες επενδύσεις, για παράδειγμα, ήταν πολύ μικρότερο ποσοστό του ΑΕΠ τα τελευταία 12 χρόνια από ό,τι τα προηγούμενα 12, ανεξάρτητα από τα χρήματα που διοχετεύθηκαν στην οικονομία από το 2009. Πολλοί, συμπεριλαμβανομένου και εμάς, έχουν υποστηρίξει ότι μεγάλο μέρος του πλεονάζοντος χρήματος βρέθηκε εισχωρεί στα χρηματοοικονομικά περιουσιακά στοιχεία, συμβάλλοντας στην ανοδική αγορά μετοχών, αλλά όχι πολλά άλλα.

Η ισχύς της ζήτησης αφορά κυρίως την κάλυψη της διαφοράς από τους καταναλωτές

Με την πρώτη ματιά, η καταναλωτική ζήτηση μπορεί να φαίνεται πολύ ισχυρή. Η προσωπική κατανάλωση βρίσκεται σε κορύφωση τόσο σε όρους δολαρίου όσο και ως ποσοστό του ΑΕΠ.

Από την άλλη πλευρά, ο ετήσιος ρυθμός ανάπτυξής του για 7 τρίμηνα (από τα προ πανδημίας επίπεδα) είναι μόλις στο 2%, μη αξιοσημείωτος για τα ιστορικά δεδομένα, χαμηλότερος από τον μέσο όρο της περιόδου 2011-2019 και πολύ κάτω από τα προ της χρηματοπιστωτικής κρίσης επίπεδα. Επιπλέον, τα στοιχεία που μόλις κυκλοφόρησαν δείχνουν ότι οι λιανικές πωλήσεις τον Δεκέμβριο του 2021 συρρικνώθηκαν κατά 2.3%.

Το πραγματικό ζήτημα είναι η εφοδιαστική αλυσίδα

Ακόμη και αν υποτεθεί ότι η υπερβολική ρευστότητα και η συμπεριφορά των καταναλωτών θα μπορούσαν να είναι παράγοντες που επηρεάζουν τον πληθωρισμό, είναι προφανές ότι οι τιμές ανεβαίνουν λόγω απότομων διαταραχών στην παραγωγή, στα κανάλια προσφοράς και στα πρότυπα εργασίας. Η δεκαπλάσια αύξηση των τελών για τα εμπορευματοκιβώτια ή η πενταπλάσια αύξηση της τιμής των λιπασμάτων, για παράδειγμα, δεν μπορεί να αποδοθεί σε πάρα πολλά χρήματα ή σε υπερδραστήρια αγορές.

Τα επίμονα σημεία συμφόρησης στις μεταφορές είναι γνωστά, όπως οι χρόνοι ρεκόρ για τα πλοία που περιμένουν άγκυρα σε βασικά λιμάνια σε όλο τον κόσμο. Η θέα των κενών παρτίδων στις αντιπροσωπείες αυτοκινήτων έχει γίνει συνηθισμένη. Οι αντιπροσωπείες, εν τω μεταξύ, ξεφεύγουν από τα αστρονομικά περιθώρια για να αντισταθμίσουν τον όγκο των πωλήσεων με κρατήρες, μεταθέτοντας το βάρος της σπανιότητας στους αγοραστές αυτοκινήτων. Τα αποθέματα αυτοκινήτων στις ΗΠΑ καταμετρήθηκαν τελευταία φορά σε μόλις 40,000, χαμηλό ρεκόρ και μόλις ένα κλάσμα από τα 560,000 λίγο πριν την πανδημία.

Η Fed απαντά, αλλά ίσως δεν θα έπρεπε

Ο πρόεδρος της Fed Τζέι Πάουελ δήλωσε ότι επειδή ο πληθωρισμός δεν θεωρείται πλέον «προσωρινός», η μακροχρόνια πολιτική στέγασης της Fed θα τερματιστεί. Αλλά αυτό μπορεί να αντιμετωπίσει μόνο τα ζητήματα της ρευστότητας και της καταναλωτικής ζήτησης. Η απόσυρση ρευστότητας ή τα επιτόκια πεζοπορίας δεν έχει κανένα αντίκτυπο στην πρόληψη μιας επιδημίας Covid-19 που κλείνει ένα σημαντικό λιμάνι της Κίνας, ούτε μπορεί να αντιστρέψει την απαγόρευση που επέβαλε η Κίνα στις εξαγωγές συνθετικών θρεπτικών ουσιών, μέρος του λόγου για τον οποίο οι τιμές των λιπασμάτων είναι τόσο υψηλές, ούτε δελεάζει άνθρωποι να επιστρέψουν και να καλύψουν τις 2.6 εκατομμύρια ιδιωτικές θέσεις εργασίας που είχαν εκκενωθεί από τον Φεβρουάριο του 2020, γεγονός που άφησε τους εργοδότες να αγωνίζονται για εργάτες.

Ως εκ τούτου, η αύξηση των επιτοκίων μερικές φορές ή η αφαίρεση ομολόγων αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων από τον ισολογισμό της Fed δεν θα έχει καμία επίδραση στον πληθωρισμό εάν η κρίση της προσφοράς δεν υποχωρήσει. Εάν συμβεί αυτό, ο πληθωρισμός θα μειωθεί. αν δεν το κάνει, δεν θα γίνει.

Εάν το κάνει, τότε η Fed μπορεί να μην κάνει πάρα πολλά. Τουλάχιστον αυτό λένε ο πρόεδρος Πάουελ και άλλοι αξιωματούχοι της Fed – ότι η πολιτική τους θα είναι «ευέλικτη».

Εάν δεν το κάνει – και η συναίνεση των ειδικών είναι ότι τα προβλήματα εφοδιασμού θα διαρκέσουν καλά μέχρι το 2023 – τότε η Fed είτε δεν θα ανταποκριθεί, εάν κρίνει ότι οι πολιτικές της είναι ως επί το πλείστον άχρηστες για την αντιμετώπιση του πληθωρισμού που οφείλεται στην προσφορά ή θα διπλασιάσει τις προσπάθειες έιναι κάτω.

Είναι απίθανο η Fed να είναι επιφυλακτική εάν συνεχιστεί ο πληθωρισμός. Η αδράνεια θα προκαλούσε σάλο από πολιτικούς που δεν εμπιστεύονται την ανεξαρτησία της Fed και ήθελαν να κατηγορούν τη Fed για οτιδήποτε. Ωστόσο, ελλείψει καλύτερων συνθηκών προσφοράς, μια σθεναρή απόκριση κινδυνεύει να συμπιέσει υπερβολικά τη ζήτηση. Αυτό, στραβά, θα μπορούσε να μειώσει τον πληθωρισμό, αλλά μόνο βυθίζοντας την κατανάλωση τόσο πολύ που οι ελλείψεις δεν θα έχουν πλέον σημασία.

Η Fed, επομένως, αντιμετωπίζει ένα αξιοζήλευτο έργο. Περίμενε όσο μπορούσε για να βελτιωθούν οι συνθήκες προσφοράς, αλλά αυτό διαρκεί τόσο πολύ που δεν μπορεί πλέον να αντέξει οικονομικά την οπτική του να μην κάνει τίποτα. Θα χρειαστεί πολλή ικανότητα για να γίνει αρκετά και κρατήσει την εμπιστοσύνη του κοινού. Ο κίνδυνος της υπερβολικής επιβράδυνσης της οικονομίας, λοιπόν, είναι υπαρκτός. Δεν θα ήταν η πρώτη φορά που η Fed υπερβαίνει.

Από την άλλη πλευρά, η Fed μπορεί πράγματι να πιστεύει ότι η υπερβολική ζήτηση είναι η κύρια αιτία του πληθωρισμού. Αν ναι, ο μόνος τρόπος για να το δροσίσετε είναι να κάνετε τους ανθρώπους να ξοδεύουν λιγότερα. Κάτι που θα κάνουν, εάν αισθάνονται λιγότερο πλούσιοι επειδή η αξία των αποταμιεύσεών τους πέφτει ή το εισόδημά τους μειώνεται. Αυτό σημαίνει ότι οι τιμές των ακινήτων και των μετοχών πρέπει να πέσουν ή ότι υπάρχουν λιγότερες θέσεις εργασίας ή ότι οι πραγματικοί μισθοί μειώνονται.

Ως εκ τούτου, οι προοπτικές για τα αποθέματα είναι δυσοίωνες, εκτός εάν ανοίξει σύντομα η προσφορά. Αυτό σημαίνει ότι ελπίζουμε ότι ο Covid-19 δεν θα μεταλλαχθεί σε επικίνδυνες παραλλαγές και ότι θα εξαφανιστεί τους επόμενους μήνες, ότι οι γεωπολιτικές εντάσεις θα εκτονωθούν και ότι τα κανάλια logistics θα αποφράξουν.

Αυτή είναι, πράγματι, η φαινομενική συναίνεση της ημέρας. Η εξάπλωση του Omicron πιστεύεται ότι είναι «ήπια» και πιθανώς η τελευταία αναπνοή του ιού. Λίγοι συζητούν πώς η εκστρατεία εκφοβισμού της Ρωσίας προς την Ουκρανία, πόσο μάλλον μια εισβολή, μπορεί να επηρεάσει τις τιμές του πετρελαίου και του φυσικού αερίου. Η αγορά απομακρύνει τον επίμονα υψηλό αριθμό πλοίων που περιμένουν να δέσει στο λιμάνι του Λος Άντζελες ή τη συμφόρηση των πλοίων στη Σαγκάη (το μεγαλύτερο λιμάνι του κόσμου) που προκαλείται από τα lockdown στο Ningbo (το τρίτο μεγαλύτερο στον κόσμο).

Όλα τα στοιχεία για την πτώση της χρηματιστηριακής αγοράς είναι επομένως σε ισχύ, συμπεριλαμβανομένου, ακριβώς, του γεγονότος ότι οι συμμετέχοντες στην αγορά φαίνονται εφησυχασμένοι, κάτι που μπορεί να αλλάξει γρήγορα. Αν έχουν δίκιο ότι όλα θα πάνε καλά, θα είμαστε τυχεροί. Διαφορετικά, η αγορά μακράς ανόδου θα πεθάνει επιτέλους στα χέρια της Fed.