Για την Ομοσπονδιακή Τράπεζα του Τζερόμ Πάουελ, το εύκολο κομμάτι ήταν να ξεκινήσει μια επιθετική πορεία σύσφιξης της νομισματικής πολιτικής για να χαλιναγωγήσει τον υψηλό πληθωρισμό δεκαετιών ενώ η οικονομία ήταν ισχυρή. Τώρα, καθώς η οικονομία δείχνει πρώιμα σημάδια χαλάρωσης ευρείας βάσης, ο δρόμος προς τα εμπρός πρόκειται να γίνει δυσκολότερος.
Τώρα σκεφτείτε την αναταραχή των δεδομένων που κυκλοφόρησαν αυτήν την εβδομάδα. Στοιχεία λιανικών πωλήσεων Αυγούστου έδειξε, επιφανειακά, μια εκπληκτική αύξηση σε σχέση με τον προηγούμενο μήνα, καθώς η πτώση των τιμών της βενζίνης άφησε περισσότερο χώρο στους προϋπολογισμούς των νοικοκυριών για διακριτικές αγορές και γεύματα στα εστιατόρια. Όμως τα στοιχεία για τον Ιούλιο αναθεωρήθηκαν απότομα προς τα κάτω. Συνολικά, οι μετρήσεις των τελευταίων δύο μηνών ήταν ελαφρώς αρνητικές, υποδηλώνοντας ότι ο συνδυασμός υψηλότερων τιμών και αυστηρότερης πολιτικής μειώνει τη ζήτηση των καταναλωτών.
Ανάλογη τάση παρουσιάζει και ο μεταποιητικός κλάδος. Η βιομηχανική παραγωγή μειώθηκε κατά 0.2% τον Αύγουστο, κάτω από τη συναίνεση. Ενώ η μεταποιητική παραγωγή αυξήθηκε κατά 0.1%, αναθεωρήθηκε επίσης προς τα κάτω τον Ιούλιο, περισσότερο από ό,τι διαγράφει τυχόν κέρδη.
Ξεχωριστές έρευνες από τις Federal Reserve Banks της Φιλαδέλφειας και της Νέας Υόρκης, που δημοσιεύθηκαν την Πέμπτη, έδειξαν αρνητική ανάπτυξη και στη μεταποίηση. Για τη Φιλαδέλφεια, ο Αύγουστος σηματοδότησε την τρίτη συρρίκνωση σε τέσσερις μήνες. Η Νέα Υόρκη σημείωσε τη δεύτερη συνεχόμενη συστολή της και την τέταρτη σε πέντε μήνες.
Οι κατοικίες, εν τω μεταξύ, «χτύπησαν έναν τοίχο από τούβλα», όπως το είπε αυτή την εβδομάδα ο επικεφαλής οικονομολόγος της Comerica Bank, Bill Adams. Τα επιτόκια των στεγαστικών δανείων πέρασαν το 6% Για πρώτη φορά από το 2008, τα στοιχεία του Freddie Mac που δημοσιεύθηκαν την Πέμπτη έδειξαν, ενώ οι αιτήσεις για στεγαστικά δάνεια έχουν πέσει στο χαμηλότερο επίπεδο από το 1999.
«Αρχίζουμε να παρατηρούμε τον καθυστερημένο αντίκτυπο των προηγούμενων αυξήσεων πολιτικής από τη Fed», λέει ο Joe Brusuelas, επικεφαλής οικονομολόγος στην εταιρεία οικονομικών συμβούλων RSM.
Όλα αυτά θα μπορούσαν να θεωρηθούν ως καλά νέα - ή τουλάχιστον θα έπρεπε να είναι αυτό που περίμενε η Fed. Η κεντρική τράπεζα έπρεπε να επιβραδύνει τα πράγματα και να δροσίσει την οικονομία για να μειώσει τη ζήτηση των καταναλωτών και να χαλιναγωγήσει τον πληθωρισμό, και η οικονομία δείχνει τον αντίκτυπο αυτού τώρα.
Όμως, η επιβράδυνση της παραγωγής και η άμβλυνση των λιανικών πωλήσεων έρχονται ακόμη και όταν ο πληθωρισμός συνεχίζει να μαίνεται και η αγορά εργασίας παραμένει σχεδόν τόσο σφιχτή όσο ποτέ. Οι αρχικές αιτήσεις ανεργίας μειώθηκαν ξανά την Πέμπτη για πέμπτη συνεχή εβδομάδα και το ποσοστό ανεργίας των ασφαλισμένων έχει πέσει κάτω από το 1%.
Αυτό σημαίνει ότι η κεντρική τράπεζα θα πρέπει να παραμείνει επιθετική για περισσότερο, καθώς ο πληθωρισμός γίνεται πιο κολλώδης ή πιο δύσκολος να ελεγχθεί. Αυξάνει μόνο την πρόκληση για τον Πάουελ, τον πρόεδρο της Fed, και ανοίγει μια νέα φάση στην εκστρατεία της κεντρικής τράπεζας για την καταπολέμηση του πληθωρισμού - μια φάση που συμβαίνει στο πλαίσιο μιας οικονομίας σε στάσιμο.
«Είναι ένα πράγμα να αυξάνουμε τα επιτόκια σε αυτό που όλοι συμφωνούν ότι είναι μια οικονομία που βρυχάται», λέει ο Tim Quinlan, ανώτερος οικονομολόγος της Wells Fargo. "Γίνεται πολύ πιο δύσκολο να συνεχίσετε να αυξάνετε τα ποσοστά όταν έχετε φτάσει σε μερικά από αυτά τα κύρια σημεία καμπής."
Παρά την ευρύτερη χαλάρωση, τα στοιχεία του ΔΤΚ του Αυγούστου που δημοσιεύθηκαν αυτή την εβδομάδα ήταν τόσο καυτά που ώθησαν τους οικονομολόγους στο Jefferies και αλλού να αυξήσουν τις προσδοκίες για το λεγόμενο τερματικό επιτόκιο της Fed σε τουλάχιστον 4.5%, από 4% πριν από τη δημοσιοποίηση των τελευταίων μηνιαίων στοιχείων . Η πιο πρόσφατη μέτρηση καθυστέρησε επίσης τις εκκλήσεις ότι η κεντρική τράπεζα θα μπορούσε να επιτύχει μια ήπια προσγείωση, διαλύοντας τις ελπίδες που είχαν αυξηθεί αφού τα κέρδη των τιμών παρέμειναν σταθερά τον Ιούλιο.
Το ερώτημα γίνεται τώρα πόσο οδυνηρές θα είναι οι συνέπειες των αυξήσεων των επιτοκίων της κεντρικής τράπεζας. Ενώ οι αξιωματούχοι της Fed φαινόταν να αναγνωρίζουν ότι «πρέπει τουλάχιστον να γνωρίζουν τις αρνητικές οικονομικές επιπτώσεις της σύσφιξής τους», λέει ο Quinlan, «δεν υπάρχει τίποτα σχετικά με την εντολή τους στο Κογκρέσο που να υποδηλώνει ότι θα έπρεπε να δίνουν προσοχή σε αυτές τις επιδεινώσεις στην οικονομία."
«Εάν πρόκειται να μείνουν με αυτό στο οποίο υποτίθεται ότι θα επιμείνουν», λέει, «τότε δεν πρέπει να αποθαρρυνθούν από την επιδείνωση των θεμελιωδών οικονομικών μεγεθών».
Ο Πάουελ τονίζει εδώ και εβδομάδες ότι η κεντρική τράπεζα γνωρίζει ότι οι ενέργειές της θα πυροδοτήσουν επώδυνες συνέπειες, αλλά ότι δεν θα αποθαρρυνθεί από το να κάνει ό,τι χρειάζεται για να επαναφέρει τον πληθωρισμό στο 2%. Το να μην χαλιναγωγήσουμε τώρα τα κέρδη των τιμών θα προκαλέσει περισσότερο πόνο στο μέλλον, είπε, υποστηρίζοντας ότι η Fed θα παραμείνει σταθερή για όσο διάστημα χρειαστεί.
Το να βεβαιωθείτε ότι οι επενδυτές κατανοούν αυτό το μήνυμα είναι το πρώτο βήμα. Αλλά το να το ακολουθήσουμε καθώς η ανεργία εκτινάσσεται στα ύψη, οι μικρές επιχειρήσεις κλείνουν και τα συμβόλαια της οικονομίας θα ήταν εντελώς άλλο - κάτι που θα απαιτούσε μια πραγματική δοκιμασία αποφασιστικότητας.
Η χαλάρωση που έδειξε η οικονομία αυτή την εβδομάδα είναι μόνο η αρχή.
Γράψτε στη Megan Cassella στο [προστασία μέσω email]
