Το κινέζικο κατάσκοπο μπαλόνι είναι κάτω. Τώρα αρχίζει το Fallout.

Όταν ένα κινεζικό κατασκοπευτικό αερόστατο καταρρίφθηκε στα ανοικτά των ακτών της Καρολίνας σήμερα το απόγευμα, μαχητικά αεροσκάφη ξεφούσκωσαν μια διπλωματική κρίση. Το αερόστατο εισήλθε στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες την παραμονή της ακυρωθείσας πλέον επίσκεψης του υπουργού Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν στην Κίνα. Παρά την επιμονή της Κίνας ότι επρόκειτο για ένα πολιτικό μετεωρολογικό αερόστατο και την έκφραση «λύπης», τα Υπουργεία Άμυνας και Εξωτερικών των ΗΠΑ επιβεβαίωσαν γρήγορα ότι επρόκειτο για αερόστατο επιτήρησης και παραβίαση του διεθνούς δικαίου. Η Κίνα υπονομεύει τη διεθνή τάξη που βασίζεται σε κανόνες — και δεν θέλει να το παραδεχτεί. Για να καθησυχάσουν ένα ανήσυχο κοινό και να διατηρήσουν το διπλωματικό υψηλό επίπεδο, οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να τονίσουν πώς η Κίνα υπονομεύει τη διεθνή έννομη τάξη που οι Ηνωμένες Πολιτείες επιδιώκουν να προστατεύσουν.

Τα έθνη έχουν χρησιμοποιήσει μπαλόνια για σκοπούς πληροφοριών και επιτήρησης από τη δεκαετία του 18^th αιώνας. Ήταν μια δημοφιλής μέθοδος συλλογής πληροφοριών κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου. Τα σημερινά μπαλόνια μεγάλου υψομέτρου (HAB) προσφέρουν μια πολύ φθηνότερη μέθοδο συλλογής πληροφοριών από τους διαστημικούς δορυφόρους. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν χρησιμοποιήσει HABs κατά τη διάρκεια πρόσφατων στρατιωτικών ασκήσεων για να αυξήσουν την ευαισθητοποίηση στον θαλάσσιο τομέα και να εντοπίσουν πιθανές απειλές — σε πλήρη συμφωνία με το διεθνές δίκαιο και την άδεια των ξένων εθνικών κρατών.

Το κινεζικό HAB εισήλθε αρχικά στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ πάνω από την Αλάσκα, βγήκε στον Καναδά και στη συνέχεια εισήλθε ξανά κοντά στο Αϊντάχο προτού εντοπιστεί από πολίτες πάνω από τη Μοντάνα το βράδυ της Πέμπτης. Φαινόταν να είναι εξοπλισμένο με ηλιακούς συλλέκτες και να ελέγχεται από ραδιόφωνο. Η κοιλιά του που περιείχε τον εξοπλισμό του ήταν στο μέγεθος τριών σχολικών λεωφορείων. Εξ όσων γνωρίζει ο συγγραφέας, δεν είναι σαφές εάν το μπαλόνι ήταν ελεγχόμενο ή απλώς κινούνταν με τον άνεμο.

Η Κίνα παραβίασε κατηγορηματικά το διεθνές δίκαιο στέλνοντας ένα κατασκοπευτικό μπαλόνι στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ χωρίς τη ρητή άδεια των Ηνωμένων Πολιτειών. Η Κίνα - μαζί με όλα τα αναγνωρισμένα κράτη του κόσμου - είναι μέρος του Διεθνούς Οργανισμού Πολιτικής Αεροπορίας και έχει υπογράψει την υποκείμενη συνθήκη του, γνωστή ως «Σύμβαση του Σικάγου.» Ο ICAO είναι ο διεθνής οργανισμός που δημιουργεί και παρακολουθεί διεθνή πρότυπα πολιτικής αεροπορίας. Κάθε νέο πρότυπο αποτελεί αντικείμενο διαπραγμάτευσης από τα κράτη και στη συνέχεια υιοθετείται από τον ΔΟΠΑ ως μέρος ενός παραρτήματος της Σύμβασης. Η τήρηση αυτών των προτύπων είναι ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση των διεθνών ταξιδιών και του εμπορίου ασφαλή για τους πολίτες του κόσμου. Όποιος ήταν σε αεροπλάνο έχει κρατηθεί ασφαλής από αυτούς τους κρίσιμους διεθνείς νόμους.

Νομικά, τα μπαλόνια είναι αεροσκάφη και υπόκεινται στις ίδιες απαιτήσεις με άλλα αεροσκάφη —ακόμα και όταν λειτουργούν σε μεγάλα υψόμετρα. Κάθε κράτος έχει αποκλειστική κυριαρχία στον εναέριο χώρο πάνω από το έδαφός του. Τα κράτη δεν συμφωνούν για το ακριβές υψόμετρο όπου τελειώνει ο εναέριος χώρος, αλλά όλες οι προτάσεις που οριοθετούν τον κυρίαρχο εναέριο χώρο από το διάστημα ξεκινούν σε υψόμετρα σημαντικά υψηλότερα από εκείνα όπου λειτουργούν τα HAB. Η Σύμβαση της ΔΟΠΑ απαγορεύει στα ξένα στρατιωτικά αεροσκάφη να πετούν πάνω από το έδαφος άλλου κράτους χωρίς ρητή άδεια με ειδική συμφωνία ή με άλλο τρόπο. Κάτω από Νόμος των ΗΠΑ, μια τέτοια εξουσιοδότηση θα πρέπει να προέρχεται από τον Υπουργό Εξωτερικών. Άλλα τηλεκατευθυνόμενα αεροσκάφη —συμπεριλαμβανομένων των αερόστατων— δεν μπορούν να λειτουργήσουν στην επικράτεια άλλης πολιτείας χωρίς τη ρητή εξουσιοδότηση αυτού του κράτους. Τα μη επανδρωμένα ελεύθερα μπαλόνια πρέπει να ακολουθούν τους ίδιους κανόνες — με μια σημαντική εξαίρεση. Τα ελαφριά μπαλόνια που χρησιμοποιούνται αποκλειστικά για μετεωρολογικούς σκοπούς και λειτουργούν με τρόπο που καθορίζεται από την αρμόδια αρχή δεν υπόκεινται στους ίδιους κανόνες. Αυτός είναι ο πιθανός λόγος που η Κίνα επινόησε το ψέμα της για το «καιρικό μπαλόνι»: είναι η μόνη ευκαιρία που έχει να ισχυρισμός ότι συμπεριφέρεται «αυστηρά σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο».

Ακόμη και αν το αερόστατο της Κίνας ξέφυγε από την πορεία του, σύμφωνα με τους διεθνείς κανόνες, η Κίνα θα έπρεπε να είχε τη δέουσα προσοχή προειδοποιώντας τις Ηνωμένες Πολιτείες ότι το αερόστατό της είχε εισέλθει στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ. Εάν το μπαλόνι έπεφτε κάτω από τα 60,000 πόδια σε οποιοδήποτε σημείο, υπόκειτο σε πρόσθετα διεθνή πρότυπα ασφαλείας, συμπεριλαμβανομένης της απαίτησης να φωτίζεται τη νύχτα.

Το ψέμα της Κίνας θα ξεφουσκώσει εντελώς τις επόμενες μέρες, καθώς το Πεντάγωνο μαθαίνει ό,τι μπορεί από τα συντρίμμια του μπαλονιού. Πολλά ερωτήματα πιθανότατα θα παραμείνουν. Ελεγχόταν το αερόστατο από τη ΛΔΚ ενώ βρισκόταν πάνω από τον κυρίαρχο εναέριο χώρο των ΗΠΑ; Δεν υπήρχε πουθενά ανάμεσα στην Αλάσκα και τις Καρολίνες όπου το Πεντάγωνο θα μπορούσε να καταρρίψει με ασφάλεια το μπαλόνι; Μήπως η ΛΔΚ έστειλε το μπαλόνι για να συμπέσει με την προγραμματισμένη επίσκεψη του γραμματέα Blinken; Πώς μπήκε ένα μπαλόνι στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ χωρίς ανίχνευση; Γιατί δεν ενημερώθηκε το κοινό όταν το μπαλόνι εντοπίστηκε αρχικά πάνω από την Αλάσκα; Εάν το αερόστατο διέκοψε τον εναέριο χώρο των ΗΠΑ πάνω από τη Μοντάνα και η κατάρριψη τον διατάραξε πάνω από τις Καρολίνες, είναι αρκετά τα τρέχοντα διεθνή πρότυπα για να μας κρατήσουν ασφαλείς; Θα μπορούσε ένα τέτοιο μπαλόνι να οπλιστεί την επόμενη φορά, όπως οι Ιάπωνες μπαλόνια υπεύθυνα για τους μόνους θανάτους αμάχων σε ηπειρωτικό έδαφος των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου—επιθέσεις που η αμερικανική κυβέρνηση συγκάλυπτε για χρόνια;

Εάν η Κίνα έστειλε σκόπιμα ένα δοκιμαστικό μπαλόνι όταν το έκανε, οι τακτικές της θυμίζουν τη χρήση του νόμος αλλού: εκμετάλλευση της νομιμότητας των ΗΠΑ για να προωθήσει τους δικούς της στρατηγικούς στόχους. Το κατασκοπευτικό μπαλόνι έβαλε τον στρατό σε δεσμό: καταρρίψτε το και ρισκάρετε απώλειες αμάχων στο έδαφος των ΗΠΑ, ή αφήστε το στον ουρανό και ρισκάρετε να χαθούν πληροφορίες και πολιτικές συνέπειες. Στον κινεζικό λαό (και στους πολιτικούς των ΗΠΑ που προτιμούν να πολιτικοποιούν τις απειλές για την εθνική ασφάλεια αντί να τις αντιμετωπίζουν), η Κίνα μπορεί να πει ότι έστειλε ένα κατασκοπευτικό μπαλόνι στις Ηνωμένες Πολιτείες και δεν κάναμε τίποτα γι' αυτό. Εάν εμφανιζόταν ο υπουργός Blinken, θα προερχόταν από μια θέση αδυναμίας που αντιλαμβανόταν οι Κινέζοι (πιθανώς ενισχύθηκε από ιδιοτελείς πολιτικούς των ΗΠΑ). Εάν ακυρώσει, η Κίνα θα μπορούσε να τον κατηγορήσει για αυτό.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να αντιμετωπίσουν αυτό το μήνυμα. Σε άλλους τομείς, οι ΗΠΑ ήταν δειλές να επικαλέσουν την Κίνα για τις παραβιάσεις του διεθνούς δικαίου. Εδώ, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν πρέπει να διστάσουν να κατέχουν τον εναέριο χώρο τους. Πρέπει να καταδικάσει τις ενέργειες της Κίνας και να επιδιώξει κάθε διαθέσιμο ένδικο μέσο. Επιπλέον, πρέπει να εξηγήσει ξεκάθαρα στον αμερικανικό λαό γιατί επέλεξε να μην καταρρίψει το αερόστατο, να τονίσει ότι έλαβε τα κατάλληλα μέτρα για να μετριάσει τη συλλογή πληροφοριών της Κίνας και να διασφαλίσει ότι οι μελλοντικές εισβολές αερόστατων θα σταματήσουν ή θα μετριαστούν. Ενώ οι εντάσεις ΗΠΑ-Κίνας παραμένουν διογκωμένες, οι ΗΠΑ πρέπει να διασφαλίσουν ότι αυτό το μπαλόνι έσκασε με το σωστό μήνυμα.