Οι Chicago Cubs είχαν την πιο υποτιμημένη εκτός εποχής

Το Σαββατοκύριακο, οι Cubs πραγματοποίησαν το πρώτο τους συνέδριο φιλάθλων εδώ και τρία χρόνια. Η πανδημία έβαλε τέλος στα δύο τελευταία, καθιστώντας τον Ιανουάριο του 2020 την τελευταία φορά που οι θαυμαστές μπορούσαν να συγκεντρωθούν στο Sheraton Grand Hotel στο κέντρο του Σικάγο.

Κατάλληλα, το πρώτο συνέδριο από τότε έρχεται τη στιγμή που ο πρόεδρος της ομάδας Τομ Ρίκετς κάλεσε «σημείο καμπής” για τα Cubs. Πιστεύει ότι η ομάδα του έχει ανοδική τάση από τα κάτω έτη του 2021 και του 2022.

Και ο Ricketts μάλλον έχει δίκιο. Ενώ μερικές άλλες ομάδες έχουν συγκεντρώσει περισσότερη προσοχή για την αντιληπτή ποιότητα των offseason τους ή για την υπογραφή των κορυφαίων ελεύθερων παικτών, οι Cubs μπορεί να είχαν αθόρυβα τον καλύτερο.

Αυτό δεν οφείλεται σε μια πιτσιλισμένη προσθήκη. Ο Dansby Swanson είναι σίγουρα μια τεράστια προσθήκη και η καλύτερη ευκαιρία στην αγορά shortstop εδώ και επτά χρόνια, 177 εκατομμύρια δολάρια, αλλά οι Cubs έχουν υιοθετήσει μια ισορροπημένη προσέγγιση για να βελτιώσουν την ομάδα αυτόν τον χειμώνα. Σίγουρα υπάρχουν ακόμα τρύπες: ο Tucker Barnhart βοηθά να γεμίσει το κενό που άφησε ο Willson Contreras πίσω από το πιάτο, αλλά δεν πρόκειται να είναι το ίδιο, και ο Patrick Wisdom ως τρίτος βασικός πλήρους απασχόλησης δεν πρόκειται να το μειώσει μακροπρόθεσμα.

Αλλά κοιτάξτε σχεδόν παντού αλλού στο ρόστερ, και οι Cubs είναι σε εξαιρετική φόρμα για να είναι πολύ καλύτεροι από την ομάδα που πήγε 74-88 την περασμένη σεζόν. Αυτό είναι που κάνει αυτή τη σεζόν μια από τις καλύτερες εκτός εποχής στο πρωτάθλημα αυτόν τον χειμώνα.

Στην πρώτη βάση, ο Eric Hosmer και η νεότερη προσθήκη Trey Mancini θα συμμετάσχουν όμορφα έως ότου ο πρωταγωνιστής του περασμένου πρωταθλήματος Matt Mervis μπορεί (ελπίζουμε) να αναλάβει καθήκοντα στην πρώτη βάση. Ο Hosmer κοστίζει στους Cubs μόλις 720,000 δολάρια επειδή οι Padres πληρώνουν το μεγαλύτερο μέρος του συμβολαίου του και ο Mancini φέρεται να εντάσσεται στους Cubs με διετές συμβόλαιο 14 εκατομμυρίων δολαρίων.

Η προσθήκη του Swanson μεταφέρει τον Nico Hoerner στη δεύτερη βάση, μια θέση που είναι ήδη αρκετά εξοικειωμένος. Αυτός και ο Swanson συνδυάστηκαν για 19 αμυντικές διαδρομές που σώθηκαν πέρυσι, κάτι που θα πρέπει να κάνει τη μεσαία άμυνα των Cubs εντός πεδίου μία από τις καλύτερες στο μπέιζμπολ. Κάτι που είναι πολύ σημαντικό με την αλλαγή της άμυνας το 2023.

Στο εξωτερικό, οι Cubs πρόσθεσαν τον Cody Bellinger στο μείγμα, μια κίνηση που μπορεί να έχει τον μεγαλύτερο αντίκτυπο από όλες. Ο Bellinger έρχεται από μερικές κακές σεζόν, αλλά αυτές μπορεί να ήταν το προϊόν ενός μακροχρόνιου προβλήματος που προκλήθηκε από έναν τραυματισμό στο πόδι στην αρχή της σεζόν του 2021. Στα καλύτερά του, ο Bellinger ήταν παίκτης 7.7 fWAR και μόνο στην αβυσσαλέα, μαστιζόμενη από τραυματισμούς εκστρατεία του 2021 δεν ήταν καλός για θετικό ΠΟΛΕΜΟ. Οι Cubs έχουν τον Bellinger σε συμφωνία ενός έτους, αξίας 17.5 εκατομμυρίων δολαρίων, καθιστώντας το μέλλον του πιο δύσκολο να μαντέψει κανείς: Αν δεν τα πάει καλά, προχωρούν, αλλά αν τα πάει καλά (όπως η ομάδα πρέπει να ελπίζει ότι κάνει), πρέπει να αποφασίσουν είτε θα ανταλλάξει είτε θα επεκτείνει τον 27χρονο πρώην MVP.

Στο ανάχωμα, το rotation των Cubs πρόκειται να λάβει μια σημαντική ώθηση από τον Jameson Taillon, τον οποίο υπέγραψαν για τέσσερα χρόνια, 68 εκατομμύρια δολάρια. Θα βοηθήσει στο μπροστινό μέρος του rotation με τον Marcus Stroman, απομακρύνοντας λίγη από την πίεση των αναδυόμενων νεαρών πρωταγωνιστών Justin Steele και Keegan Thompson. Ο τελευταίος θα μπορούσε ακόμη και να ωθηθεί στο ταμπλό αν ο Κάιλ Χέντρικς επιστρέψει και αγωνιστεί καλά. Ο Hendricks έκλεισε επίσημα για το υπόλοιπο της σεζόν του 2022 στις 22 Αυγούστου με ρήξη δεξιάς κάψας, αλλά ήταν σε πρόγραμμα ρίψεων για λίγο και σημειώνει θετική πρόοδο προς την επιστροφή. σύμφωνα με τις τελευταίες αναφορές. Δεν είναι ακόμα σαφές πότε ακριβώς θα μπορούσε να επιστρέψει στο ανάχωμα, αλλά αν το κάνει, ένας υγιής και καλός Hendricks θα κάνει τους Cubs να περιστρέφονται ακόμα καλύτερα.

Η άλλη όψη του νομίσματος είναι το bullpen, και οι Cubs έχουν βελτιωθεί ελαφρώς και εκεί. Η κύρια αλλαγή είναι ο Μπραντ Μπόξμπεργκερ, ο οποίος θα πρέπει να δώσει στον προπονητή Ντέιβιντ Ρος μια σταθερή πιο κοντινή επιλογή όταν το θέλει. Ο Boxberger δεν έχει χρησιμοποιηθεί ως πιο κοντινό από το 2018, αλλά φύλαξε 32 παιχνίδια για τους Diamondbacks εκείνη τη χρονιά και 41 για τους Rays το 2015. Και αν ο Codi Heuer — διαπραγματευτεί στους Cubs στην προθεσμία του 2021 — μπορεί να επιστρέψει ως αναμένεται μερικούς μήνες μετά τη σεζόν, θα ενισχύσει ακόμη περισσότερο το συγκρότημα εισόδου υψηλής μόχλευσης.

Είναι πολύ νωρίς για να πούμε πόσο καλύτεροι θα είναι οι Cubs φέτος, αλλά ήταν οκτώ παιχνίδια πάνω από 500 το δεύτερο εξάμηνο του 2022. Αυτό το ρεκόρ 74-88 είναι ως επί το πλείστον το προϊόν ενός ποσοστού νικών 380 στο πρώτο εξάμηνο. Δεν αποτελεί έκπληξη, καθώς το pitching τους βελτιώθηκε πέρυσι, το ίδιο βελτιώθηκε και όλα τα άλλα. Το προσωπικό συγκέντρωσε ένα σπινθηροβόλο ERA 2.89 στο δεύτερο ημίχρονο, αφού σημείωσε 4.83 στο πρώτο ημίχρονο.

Συνδυάστε το με μια παράβαση που θα έχει πολύ υψηλότερο ανώτατο όριο το 2023 και οι Cubs θα μπορούσαν εύκολα να μοιάζουν πολύ περισσότερο με το δεύτερο εξάμηνο του περασμένου έτους. Λαμβάνοντας υπόψη όλες τις βελτιώσεις που έχει κάνει η ομάδα, είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί ο Ricketts πιστεύει ότι οι Cubs βρίσκονται σε ένα σημείο καμπής.

Και αν αυτό δεν είναι αρκετό, οι Cubs εκτιμάται ότι έχουν μισθοδοσία περίπου 2023 εκατομμυρίων δολαρίων για το 184, πολύ κάτω από την πρώτη βαθμίδα του φόρου πολυτελείας. Δεν έχουν απομείνει πολλά ονόματα στην αγορά των ελεύθερων πρακτόρων, αλλά αυτή η ευελιξία μπορεί να βοηθήσει στις μελλοντικές συναλλαγές, εάν οι Cubs είναι πρόθυμοι να πάρουν δολάρια συμβολαίων από άλλες ομάδες. Βοηθάει, επίσης, το ότι θα πληρώσουν τον Jason Heyward μετά από φέτος. Τα 22 εκατομμύρια δολάρια που του χρωστάει βγαίνουν από τα βιβλία μετά το 2023.

Ίσως να βοηθούνται από έναν χαμηλό πήχη στην αρχή, αλλά δεν έχουν κάνει πολλές ομάδες τόσο σημαντικές βελτιώσεις. Ίσως κανένα. Είναι ακόμα ασφαλές να πούμε ότι καμία ομάδα δεν είχε τόσο επιτυχημένη εκτός εποχής όσο οι Cubs.