Οι προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι Indiana Pacers για να κρατήσουν την Jalen Smith

Ο Σέντερ Τζέιλεν Σμιθ έπαιξε το καλύτερο μπάσκετ της καριέρας του για τους Ιντιάνα Πέισερς την περασμένη σεζόν και αυτό μπορεί να καταλήξει να είναι πρόβλημα για το franchise των Πέισερς.

Ο Smith εξαγοράστηκε από την Ιντιάνα σε μια συμφωνία στην εμπορική προθεσμία τον Φεβρουάριο - το Οι Πέισερς έδιωξαν τον Τόρεϊ Κρεγκ όταν έλαβαν τον Smith και το σχέδιο αποζημίωσης από τους Phoenix Suns σε μια κίνηση με οικονομικά κίνητρα. Το εμπόριο ήταν μια νίκη για όλους - τους Pacers, τους Suns, τον Craig και τον Smith.

Ο Smith ήταν νικητής επειδή πήγε σε μια ομάδα της Ιντιάνα που ήταν πολύ πιο επικεντρωμένη στην ανάπτυξη νεαρών παικτών από την προηγούμενη ομάδα του στο Φοίνιξ. Κατά τη διάρκεια της πρώτης του ενάμιση σεζόν με τους Σανς, υπήρξαν μόλις 18 φορές στις οποίες ο Smith έπαιξε περισσότερα από δέκα λεπτά σε ένα παιχνίδι. Με τους Pacers σε λιγότερο από δύο μήνες, αυτό συνέβη 22 φορές. Οι Πέισερς είχαν περισσότερες ευκαιρίες για τον νεαρό μεγάλο, κάτι που ήταν ευεργετικό για την ανάπτυξή του.

«Το βλέπω αυτό ως μια νέα αρχή», είπε ο Smith μετά την ανταλλαγή. «Παίρνω όλα όσα έμαθα από τον Φοίνιξ και προσπαθώ απλώς να τα φέρω εδώ και να βοηθήσω με τον καλύτερο τρόπο που μπορώ».

Το προϊόν του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ αξιοποίησε στο έπακρο την αύξηση σε λεπτά. Οι αριθμοί του με τους Πέισερς εκτοξεύτηκαν στα ύψη - είχε μέσο όρο 13.4 πόντους, 7.6 ριμπάουντ και 1.0 τάπες ανά παιχνίδι και σούταρε καλά τόσο μέσα όσο και έξω από το τόξο των τριών πόντων. Αύξησε το παιχνίδι του με κάθε τρόπο με το μπλε και το χρυσό και έδειξε γιατί ήταν η δέκατη συνολική επιλογή στο ντραφτ του 2020.

Αυτοί οι αριθμοί συνέβαλαν στη νίκη του μπάσκετ, τουλάχιστον σε κάποιο βαθμό. Η Ιντιάνα είχε ένα καλύτερη καθαρή βαθμολογία με τον Smith στο παρκέ (-1.9) παρά εκτός (-3.9) αυτή την εκστρατεία, και οι αριθμοί επίθεσης της ομάδας τους ήταν τεράστιοι όταν ο νεαρός παίκτης του μπροστινού γηπέδου ήταν στο παιχνίδι. Ο Smith αποδείχτηκε πολύτιμος παίκτης στην Indianapolis, γεγονός που κάνει την επερχόμενη περίοδο free Agency συναρπαστική.

Το συμβόλαιο του Σμιθ έληγε στο τέλος της σεζόν 2021-22 και δεδομένης της ηλικίας του και της παραγωγής του με τους Πέισερς, πολλές ομάδες, συμπεριλαμβανομένης της Ιντιάνα, θα θέλουν να τον υπογράψουν σε νέα συμφωνία. Αλλά για τους Pacers, την ομάδα που έδωσε στον Smith την ευκαιρία να δείξει τι μπορεί να κάνει, δεν θα είναι εύκολο να διατηρήσουν τον 21χρονο αυτό το καλοκαίρι.

Αυτό οφείλεται σε κάτι που συνέβη ενώ ο Smith ήταν ακόμα στο Phoenix. Οι Σανς έκαναν τον Σμιθ δέκατο ντραφτ στον πρώτο γύρο του ντραφτ του ΝΒΑ του 2020, κάτι που σήμαινε ότι ο μεγάλος άνδρας έβαλε μελάνι σε ένα συμβόλαιο σε κλίμακα rookie που υπογράφουν όλοι οι εκλεκτοί του πρώτου γύρου όταν μπαίνουν στην ένωση.

Ένα μοναδικό μέρος των συμβολαίων κλίμακας rookie είναι ότι έχουν επιλογές ομάδας για τα τελευταία δύο χρόνια της συμφωνίας και ότι η απόφαση επιλογής ομάδας λαμβάνεται μια ολόκληρη σεζόν εκ των προτέρων. Αυτό σήμαινε ότι οι Suns έπρεπε να καθορίσουν αν ήθελαν να πάρουν την επιλογή του Smith για τρίτο έτος μετά την εκστρατεία του για πρωτάρη. Αλλά μετά από μια εντυπωσιακή πρώτη σεζόν για τους νέους μεγάλους, οι Suns έδωσαν προτεραιότητα στις μελλοντικές αποταμιεύσεις και απέρριψαν την επιλογή των 4.67 εκατομμυρίων δολαρίων για τρίτο έτος.

Ως αποτέλεσμα, ο Smith θα είναι απεριόριστος ελεύθερος πράκτορας όταν έρθει η 1η Ιουλίου, που σημαίνει ότι 29 ομάδες μπορούν να του προσφέρουν όποιο συμβόλαιο θέλουν. Αλλά υπάρχει μια σύλληψη που επηρεάζει το συμβόλαιο που οι Pacers μπορούν να επεκτείνουν τον μεγάλο άνδρα στην ελεύθερη αντιπροσωπεία.

Εάν ένας παίκτης έχει απορριφθεί η επιλογή ομάδας του τρίτου ή/και τέταρτου έτους σε ένα συμβόλαιο κλίμακας rookie, τότε η υφιστάμενη ομάδα του μπορεί να του προσφέρει μόνο μέχρι το ποσό των χρημάτων που θα είχε κερδίσει από τη συμφωνία του για πρωτάρη στην κλίμακα στην τρίτη/τέταρτη σεζόν του σε νέο συμβόλαιο. Αυτό γίνεται για να αποτρέψει τις ομάδες από το να μειώνουν σκόπιμα τις επιλογές κλίμακας αρχάριων προκειμένου να δώσουν στους νεαρούς παίκτες μια τεράστια αύξηση ενώ εξακολουθούν να έχουν τον έλεγχο της ομάδας ως μοχλό.

Σε αυτήν την περίπτωση, παρόλο που οι Πέισερς δεν ήταν η ομάδα που απέρριψε την επιλογή της ομάδας του Σμιθ, εξακολουθούν να είναι η υπάρχουσα ομάδα του στην ολοκλήρωση της δεύτερης σεζόν του στη συμφωνία του για πρωτάρη. Αυτό σημαίνει ότι η Ιντιάνα είναι περιορισμένη σε ό,τι μπορεί να προσφέρει στον Τζέιλεν Σμιθ με δωρεάν πρακτορείο αυτό το καλοκαίρι — δεν μπορεί να βγάλει περισσότερα από 4.67 εκατομμύρια δολάρια με τους μπλε και χρυσούς το 2022-23 και δεν μπορεί να πληρωθεί περισσότερα από 5.95 εκατομμύρια δολάρια (το ποσό που του τέταρτο- επιλογή έτους θα άξιζε) από το franchise το 2023-24. Οποιαδήποτε άλλη ομάδα στο ΝΒΑ μπορεί να προσφέρει στον Σμιθ ό,τι επιθυμεί.

Έτσι, οι Πέισερς αντιμετωπίζουν μια πρόκληση. Το μέγιστο που μπορούν να προσφέρουν στον Smith τις επόμενες δύο σεζόν είναι λίγο πάνω από 10.6 εκατομμύρια δολάρια, το οποίο είναι πιθανότατα χαμηλότερο από την αγοραία του αξία, και ακόμη και για να του προσφέρουν τόσα πολλά απαιτούν μια σειρά από συμφωνίες ενός έτους. Θα είναι δύσκολο για τον οργανισμό να διατηρήσει τις υπηρεσίες του.

«Είναι απλά μια τεράστια εκτός εποχής», είπε ο Smith για την ελεύθερη αντιπροσωπεία του. «Τρομακτική και εκτός σεζόν, γιατί ως νέος παίκτης δεν θέλεις να πάρεις λάθος απόφαση».

Θεωρητικά, η καλύτερη προσφορά που θα μπορούσαν να επεκτείνουν οι Pacers στον Smith θα περιελάμβανε μια επιλογή παίκτη. Επομένως, θα ήταν μια διετής συμφωνία αξίας 10.6 εκατομμυρίων δολαρίων, αλλά ο μεγάλος άνδρας θα μπορούσε να εξαιρεθεί από τη συμφωνία μετά από ένα χρόνο και να εισέλθει ξανά σε ελεύθερη αντιπροσωπεία. Σε τόσο νεαρή ηλικία, αυτό μπορεί να είναι ελκυστικό για το κέντρο με μια ανεβασμένη καριέρα μέχρι τώρα.

Αν κοιτάξουμε μόνο τη θητεία του Smith με τους Pacers, θα φαινόταν σαν να ήταν ένα λουκέτο για να πάρει πολύ περισσότερα από 4.76 εκατομμύρια δολάρια από μια ομάδα αυτή την εκτός εποχής. Οι πόντοι του ανά παιχνίδι, τα ριμπάουντ ανά παιχνίδι και τα ποσοστά των τριών πόντων με την Ιντιάνα, σε συνδυασμό, ήταν ταιριάζουν μόνο με τρεις παίκτες κατά τη διάρκεια ολόκληρης της σεζόν — Karl-Anthony Towns, Bobby Portis και Christian Wood. Ο μέσος μισθός αυτής της τριάδας είναι πάνω από 17 εκατομμύρια δολάρια την επόμενη σεζόν.

Αλλά όταν συμπεριλάβουμε την παραγωγή του Smith στο Phoenix, η οποία δεν ήταν τόσο δυνατή και παρουσίαζε ασυνεπές παιχνίδι, φαίνεται πιο εύλογο ότι μπορεί να μην αξίζει πολύ περισσότερο από το ποσό του δολαρίου που μπορούν να προσφέρουν οι Pacers. Ως πρώην επιλογή της πρώτης δεκάδας με τόνους δυνατοτήτων, ο Smith θα μπορούσε ακόμα να κερδίσει πολλά, αλλά η διαφορετική επίδρασή του για δύο διαφορετικές ομάδες το καθιστά μακριά από το κλείδωμα.

Ωστόσο, οι Pacers έχουν κάποια βήματα που θα μπορούσαν να κάνουν για να μεγιστοποιήσουν τις πιθανότητές τους να διατηρήσουν τον διετές επαγγελματία αυτή τη σεζόν εκτός σεζόν. Ένα από αυτά προσφέρει στον Smith την ευκαιρία να παίξει και να συνεισφέρει φέτος το επόμενο έτος, καθώς ο Smith σημείωσε ότι η ευκαιρία θα παίξει ρόλο στη διαδικασία λήψης αποφάσεων για την ελεύθερη αντιπροσωπεία του.

«Θα είναι πολύ σημαντικό», είπε όταν ρωτήθηκε πόσο θα εξετάσει τη φυσική του κατάσταση και τις ευκαιρίες όταν θα επιλέξει τη μόνιμη κατοικία του. Από μια κατάλληλη προοπτική, ο Smith έδειξε ότι αυτός και η Ιντιάνα είναι ένα καλό ματς στα τελευταία 22 παιχνίδια του 2021-22. Αλλά το κομμάτι της ευκαιρίας είναι πιο περίπλοκο.

Η Ιντιάνα έχει τους Isaiah Jackson, Myles Turner και Goga Bitadze με συμβόλαιο στη θέση του κέντρου την επόμενη σεζόν. Εάν και οι τρεις επιστρέψουν στο μπλε και το χρυσό, πιθανότατα δεν θα υπάρχουν πολλά διαθέσιμα λεπτά στο μπροστινό γήπεδο στο rotation του επικεφαλής προπονητή Rick Carlisle, κάτι που δεν θα βοηθούσε τον Smith να αναπτυχθεί στην καριέρα του. Χωρίς να κάνει κινήσεις για να ξεκαθαρίσει κάποιο χρόνο παιχνιδιού, ο Smith μπορεί να επιλέξει μια διαφορετική ομάδα αντί για τους Pacers αυτήν την εκτός σεζόν, ακόμα κι αν τα $4.67 εκατομμύρια δολάρια τελικά είναι αρκετά χρήματα για να διατηρήσει τα ταλέντα του.

Και αν το προϊόν του Maryland επιστρέψει στην ομάδα από το Circle City, τότε οι Pacers θα έχουν τις ίδιες σκέψεις την επόμενη εκτός σεζόν, αλλά με όριο συμβολαίου 5.95 εκατομμύρια δολάρια. Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που λειτουργούν ενάντια στην Ιντιάνα, αλλά αν είναι πρόθυμοι να κάνουν κάποιες κινήσεις και να υποσχεθούν μερικά λεπτά, έχουν ένα εξωτερικό σουτ για να κρατήσουν τον Smith στην πόλη.

«Αυτή η offseason θα καταλήξει σε πολλά πράγματα», είπε ο Smith για την ελεύθερη αντιπροσωπεία του. Σημείωσε ότι οι συζητήσεις με την οικογένειά του και η εκπροσώπησή του θα είναι πολύ σημαντικές στη λήψη των αποφάσεών του. Εάν οι Ιντιάνα Πέισερς πρόκειται να ληφθούν υπόψη σε αυτή την απόφαση, θα πρέπει να βρουν έναν τρόπο να πείσουν τον Σμιθ να παραμείνει παρά τους περιορισμούς του συμβολαίου. Εάν είναι διατεθειμένοι να κάνουν κάποιες θυσίες, ίσως θα μπορούσαν να κρατήσουν τον νεαρό μεγάλο άνδρα, αλλά δεδομένου του πόσο καλά έπαιξε την περασμένη σεζόν, μπορεί να έχει ξεπεράσει τους περιορισμούς του franchise ήδη.